Линда проверила, прочно ли закреплена фотокамера на спине и начала осторожно спускаться по пожарной лестнице. В последнее время это был постоянный способ попадания в квартиру и обратно. Впрочем, так поступало большинство жильцов дома, которые задолжали хозяину плату.

На узкой площадке между третьим и вторым этажом она столкнулась с Крисом — художником, занимающим комнату по соседству. Молодой человек прижимал к себе пакет, из которого выглядывали кисти, растворитель и прочие живописные принадлежности.

Он весело подмигнул ей.

— Привет, папарацци! Мы уже не в первый раз здесь сталкиваемся. Из чего я готов сделать вывод, что состояние твоих дел не внушает оптимизма.

— Не бей по больному месту. — Девушка невесело усмехнулась. — В отличие от твоих моделей, которые с удовольствием позируют, да еще и платят за это, мои от меня бегают. Если так будет продолжаться и дальше, то я окажусь на улице.

— Что ж, тогда милости прошу ко мне.

— Не смеши, ты сам на волосок от выселения.

Линда знала, что ситуация молодого художника мало чем отличается от ее собственной.

— А вот и не угадала! Я получил крупный заказ от одного толстосума. Оформляю ему оранжерею. А этой лестницей пользуюсь скорее по привычке.

— О, Крис, как я за тебя рада! Надеюсь, он не похож на своих предшественников?

Девушке было известно, что некоторые из клиентов безжалостно обманывали художника, пользуясь его абсолютной непрактичностью в финансовых вопросах.

— Не беспокойся. На сей раз речь идет о действительно серьезном заказчике. Ты наверняка слышала о нем. Это Стэнли Спейси — киноактер.

Линда присвистнула. Еще бы, самая загадочная звезда современного киномира.

Свой первый «Оскар» мистер Спейси получил в восемнадцать лет. В двадцать два женился на известной модели Каролине. Еще через год развелся и пустился во все тяжкие: подсел на наркотики, по уши увяз в судебных исках… и неожиданно исчез из поля зрения прессы. Спустя девять лет, уже почти всеми забытый, он вновь оказался на вершине славы, сыграв главную роль в римейке некогда популярной психологической драмы. Критики в один голос прочили ему очередного «Оскара», а восторженные поклонницы дневали и ночевали у проходной киностудии в надежде увидеть звезду хотя бы одним глазом.

Но, увы, воскресший из небытия Стэнли Спейси отнюдь не стремился воспользоваться благами популярности. Наоборот, он вел настолько замкнутый образ жизни, что никто из журналистской братии не знал о месте его проживания. Сделать же фотоснимки звезды вообще казалось нереальным.

Все это пронеслось в голове Линды со скоростью света. Вот он — шанс! Если удастся хотя бы разок «щелкнуть» знаменитость, она сможет надолго обеспечить свое будущее, и ей не придется подниматься по пожарной лестнице и влезать в квартиру через окно.

Воображение уже рисовало самые соблазнительные картины предполагаемой жизни, но девушка невероятным волевым усилием прогнала их и, подавив нервную дрожь, скучающим тоном поинтересовалась у Криса о местонахождении его новой работы.

Ничего не подозревающий, он простодушно назвал адрес особняка в Беверли-Хиллс.

— Когда же он наконец появится?

Вот уже два часа Линда Козак, папарацци со стажем, скрываемая густой листвой, сидела на огромном дереве, вооружившись фотокамерой, и неотрывно наблюдала за дверью дома. Сделать снимки оказалось не так просто, как она думала. У девушки уже затекли ноги от неподвижности, нещадно чесалась спина и ужасно досаждала противная мошкара.

Когда, повисев на дереве еще с полчасика, она решила оставить тщетные попытки и слезть, дверь дома неожиданно отворилась и на пороге показался тот, ради кого она сюда проникла. Стэнли Спейси! Молодой мужчина был одет в халат и явно намеревался искупаться в бассейне, поблескивающем в десяти метрах от затаившейся в ветвях девушки.

Линда судорожно дернулась, настроила камеру и замерла в ожидании подходящего кадра. Она с восторгом наблюдала в объектив, как ее жертва, ни о чем не подозревая, подошел к шезлонгу и сбросил халат.

Боже! О подобной удаче Линда и не мечтала: мужчина был полностью обнажен.

Девушка торопливо сделала несколько кадров.

Великолепное тело искусного пловца изогнулось в воздухе и спустя мгновение вошло в воду, почти не потревожив его поверхности. Вынырнув, он сделал несколько глубоких вдохов и, плавно рассекая водную гладь, поплыл вдоль бассейна.

Линда невольно залюбовалась его красивыми уверенными движениями. Сотни раз, будучи школьницей, она бегала смотреть фильмы с его участием. Видела и последнюю работу. Но сейчас убедилась в том, что пленка просто не в состоянии передать магнетизм, который, казалось, волнами исходит от него. Завороженная представшим перед ней зрелищем, девушка вдруг поймала себя на мысли, что желает оказаться в объятиях этих сильных рук, быть прижатой к этой великолепной мускулистой груди.

Почувствовав, как по спине побежала тонкая струйка пота, Линда усилием воли заставила себя отвести глаза от столь сексуального объекта наблюдений. Тщательно упаковав камеру и пристроив ее на спине, она вновь бросила взгляд на бассейн, но тот был пуст. Очевидно, пловец ушел в дом.

С сожалением вздохнув, Линда начала осторожно спускаться с дерева.

— Вам помочь? — Знакомый по кинофильмам приятный мужской голос застал ее врасплох почти у самой земли.

Испуганно вскрикнув, Линда разжала руки, выпустила толстую ветку, за которую держалась, и упала бы, не подхвати ее вовремя сильные руки.

Когда девушка решилась открыть зажмуренные в страхе глаза, то увидела устремленный на нее пристальный взгляд голубых глаз Стэнли Спейси.

А ведь все так хорошо начиналось, тоскливо думала Линда, ожидая покинувшего ее на время хозяина.

Она примостилась в уголке дивана в уютной гостиной, куда привел ее поймавший на месте преступления хозяин дома. Конечно, останься девушка под присмотром охранника, можно было попытаться сбежать, но, к сожалению, место охранника занимал здоровенный дог, не сводящий с нее кровожадного взгляда. И это несмотря на улыбки и заигрывания, которыми Линда щедро одаривала его.

— Вижу, вы уже подружились с Чеддером, — заметил Стэнли, войдя в комнату.

Он переоделся, и теперь на нем были льняные бриджи, подчеркивающие мощные загорелые ноги, и просторная гавайская рубаха. Мужчина уселся в кресло напротив Линды и, подозвав собаку, с любопытством посмотрел на пленницу.

— Да, не думал, что папарацци бывают такими.

— Какими? — Понимая, что ей уже нечего терять, девушка окинула собеседника вызывающим взглядом.

— Красивыми. — Стэнли произнес это слово мягко и как-то по-особому, тем самым лишив его банальности.

Линда с удивлением посмотрела на него. Неужели этот роскошный голубоглазый блондин, у ног которого готовы лежать сотни, да что там сотни, тысячи поклонниц, в действительности считает ее красивой?!

Ну да, уродиной она, разумеется, не была. Так, задорно вздернутый нос, пара зеленых глаз в обрамлении длинных ресниц, пухленький рот. Вот, пожалуй, и весь перечень достоинств. Хотя как же она могла забыть о волосах?!

Волосы это отдельный разговор. Они составляли гордость женщин ее семьи на протяжении нескольких поколений. Благодаря прабабке-ирландке ее украшала густая медно-красная грива вьющихся крупными кольцами волос. Когда Линда их распускала, они каскадом устремлялись вниз, за линию талии, словно плащом окутывая бедра. Но сейчас-то они не распущены, а, наоборот, собраны в тугой узел на затылке!

Неожиданно Линда нашла выход, с помощью которого, как ей казалось, она сможет выбраться из плена и, вполне вероятно, унести с собой драгоценную пленку.

Приняв вид полного раскаяния, она произнесла:

— О, мистер Спейси, не судите меня строго, я вовсе не папарацци, а самая преданная ваша поклонница. И если бы вы дали мне автограф, я бы чувствовала себя на седьмом небе от счастья!