— Хорошо! А что ты имеешь в виду под словом «подготовиться»? Ты что, хочешь туда контрабандой какую-нибудь технологию протащить?

— Э-э-э… — протянул Сема. — Ну не то что бы технологию.

Он полез в ящик стола и, покопавшись там, вытянул книгу. На обложке была надпись: «Современные технологии, используемые при создании спортивных луков».

— Вот, — как бы оправдываясь, произнес Семен. — Может, Орантоэлю пригодится…

— Сема! — вздохнув, сказал я. — Ты на первую часть названия внимание обратил? Что там написано? Откуда у них возьмутся «современные технологии»? И зачем им спортивные луки, скажи на милость?

Сема покраснел. Даже кончики ушей зарделись.

— Ну, что ты еще подготовил? — прокурорским тоном спросил я. — Давай колись!

Сема тихо сказал:

— Я хотел еще Владыке и Мармиэлю часы купить. Чтобы гномы от зависти удавились.

— Часы? — Валерка обалдело смотрел на Сему. — Какие часы? У них что, там такое же время, как и у нас? Они что, его по часам сверяют?

— Совсем практичность у него отбило, — покачал головой я, — Сема, давай забудем эту затею с подарками. Давай примем за основу идею, что лучший их подарочек — это мы.

— Давай, — уныло согласился Семен. — Только боюсь, что вы — тот еще подарочек!

— Нет! — не согласился со мной Валера. — Совсем без подарка нехорошо являться.

Некоторое время все молчали, обдумывая вопрос подношения. Мой взгляд сфокусировался на кактусе в маленьком горшочке, который по традиции торчал возле монитора Семиного компьютера.

— Есть идея! — воскликнул я. — Вот подарок!

— Зачем эльфам кактус? — отозвался Семен, подозрительно рассматривая мою честную физиономию.

— Ну, во-первых, дорог не подарок, а дорого внимание. Во-вторых, у них такого чуда я что-то не видел. В-третьих, может быть, от него будет какая-то польза.

— Что ты несешь? Какая польза от кактуса? — уцепился за мою последнюю фразу Семен.

— Откуда я знаю? — огрызнулся я. — Мне думать не положено! Я, как ты уже неоднократно заявлял, варвар. Мне положено как раз отделять то, чем думают, от всего остального.

— Ну что за незадача! — пожаловался Сема. — Одно подарить не можем потому, что такое не нужно. А другое потому, что там есть даже лучше.

Мы снова замолчали. Потом меня осенило.

— Подождите! А почему подарок должен быть обязательно материальным?

На меня выжидательно уставились две пары глаз.

— Сема! В чем эльфы хранят информацию?

— В голове и свитках, — осторожно ответил Семен, подозревая очередную каверзу с моей стороны.

— Вот! — торжественно сказал я. — Книг я что-то у них не замечал. Так?

— Ты хочешь подарить им книги?

— Я хочу подарить им идею книги.

— Молодец! — с чувством произнес Сема. — Вот это другое дело! Мне самому надо было это придумать!

— И кактус! — быстро добавил Валерка. — Все-таки экзотика. Ты у них кактусы видел?

— Да дался тебе этот кактус! — сказал Сема, на всякий случай отодвигая горшочек с зеленым колючим шариком подальше от загребущих Валеркиных лап.

— И вот, кстати, — продолжил я, — у меня есть одна книга. Название интригующее: «Тактика действий диверсионных групп в условиях леса». Твоим сородичам это может очень пригодиться. Там описываются различные методы. И даны выкладки по плюсам и минусам таких методов.

— Так! — решительно поднялся Сема. — Задача на ближайшее время: всем пересмотреть свои домашние библиотеки и книжные магазины поблизости от дома. Брать все, что может пригодиться в тамошних условиях. Спасибо, Влад! Ты гляди, одна извилина, а работает, сердешная!

Через секунду Сема активно пыхтел, пытаясь вырваться из моего захвата. Я же тыкал его лицом в подушку и учил не подкалывать людей, которые его сильнее и лучше его владеют приемами рукопашного боя.

— Давайте еще бутылочку коньяка прихватим! — вдохновенно предложил Валерка. — Хорошего. Армянского. Звездочек этак на пять.

Кактус был им перемещен и уютно покоился рядом с его локтем.

— Что? — сел на диване взъерошенный Семен. — Ты хочешь, чтобы эльфы повторили судьбу индейцев и эскимосов? Не позволю!

— Да, — философски заметил я, — если бы индейцы и эскимосы на тот момент знали историю индейцев и эскимосов, то шансов споить эти народы у проклятых захватчиков не было бы! Не парься, Валера! У них есть такое вино… Закачаешься!

— Мое дело предложить, — пожал плечами Валерка, провожая взглядом многострадальную колючку, которую Сема, от греха подальше, переставил на подоконник. — Теперь об оружии. Что с собой взять? Мой клинок, между прочим, из толедской стали.

— Забудь! — великодушно разрешил я. — Там таких клинков навалом. Тебе мастер Орантоэль любой отдаст, кроме «Кленового Листа», разумеется.

— «Кленовый Лист»? — заинтересовался Валерка. — Что за клинок такой?

— О-о-о! — протянул я, восхищенно прищелкнув языком. — Это, брат, клинок! Но в любые руки не дается! Выворачивается он, понимаешь, как угорь из таких рук. Да еще и порезать эти руки норовит. Зараза!

— Ух, ты! — даже подскочил на месте Валера. — Покажешь?

— Эй! Очнись! Клинок-то не мой, — охладил я пыл друга. — Но я думаю, что с оружием проблем быть не должно.

— Все равно! Я его возьму. Привык я к нему, понимаешь ли. Давай все остальное делай! — обратился Валера к Семе. — И отправимся.

— Не спеши ты так! — огрызнулся Семен. — Это тебе не автомобиль, в который сел — и поехали. Вот все подготовлю, тогда и будем пробовать. Только я за успех ручаться не буду. Не знаю, сработает ли.

— Сработает! — оптимистично предрек Валерка.

— И все же мы еще не совсем готовы, — заметил я.

— Да?

— Да!

Я серьезно посмотрел в глаза Валеры.

— Настало время побороться с рефлексом «последнего удара».

— Не понимаю, — пробормотал тот.

Я сейчас вспомнил, что, когда Орантоэль муштровал нас, нам пришлось изрядно попотеть над этим ударом.

— Да толком объясни! Что ты имеешь в виду?

— Понимаешь, ты фехтуешь замечательно, да. Но вспомни, ведь последний удар, который должен стать смертельным, ты только намечаешь. Не так ли?

Валера задумчиво кивнул.

— У тебя большая практика. Но она-то и может стать преградой. Ты много сражался, но ни разу не убивал. А там, куда мы отправляемся, надо убивать… Придется убивать! Ты со своим рефлексом можешь очень быстро превратиться в покойничка. Там схватки не носят спортивного интереса и выигравшему — достается жизнь.

— Ну? И что это ты изобразил? — ехидно поинтересовался я.

Валерка смущенно сопел, избегая встретиться со мной глазами.

— Где удар? — продолжал наседать я. — Все хорошо! Даже изумительно! Но где удар?

— Да не могу я так! — взмолился Валера. — В меня столько лет вколачивали запрет, что преодолеть его не могу.

— А придется! Я понимаю тебя. Мне тоже пришлось ломать это в себе. Тебе, конечно, это намного сложнее. Семе в этом отношении было гораздо легче. Представил себе, что мишени нарисованные, и садил туда стрелы. Но пойми: если ты не сможешь преодолеть запрет, мы не сможем тебя с собой взять. Нам не нужен там друг-покойник. Совесть заест и, что характерно, даже не поморщится.

Я поправил защитный доспех, выпрошенный мною у Алпава под предлогом починки и подгонки.

— Давай еще раз! Проверни тот удар с подкрутки. И не жалей! Ничего со мной не случится.

Конечно, не случится! Вы думаете, что рубка шла на настоящих мечах? Ну не совсем же мы дураки. Мечами были тщательно подогнанные модели. Вес, баланс, длина — все соответствовало оригиналам, только убойная сила не та. Повозиться, конечно, пришлось… Я сделал расчет — чего, куда и сколько. Это исходя из данных на наши клинки. Электронный расчет-модель. Поиск композитов. Морока еще та. И это в условиях жесточайшего дефицита времени! Валерка задействовал все связи и понажимал на все рычаги. Пришлось основательно потрясти и Семена. Некоторые вещи иначе сделать было бы просто нереально. А уж как Сема при этом шипел и ругался!.. Он уже собирал свой «гульбарий». Меня беспокоило, как бы он чего не забыл и не перепутал. Хотя должен признать, что память у Семы феноменальная. Но, даже зная это, я все равно беспокоился.