Ночь мы провели у костра. Сушняк для него мы насобирали по берегам неглубокой речки, вдоль которой двигались. Должен признать, что мне было очень неуютно. Куртка, которую я тоже прихватил с собой, совершенно не согревала, а ночь была слишком уж свежая. Вот так сидишь у костра, фронт греется, а тыл, наоборот, — мерзнет. Развернулся — то же самое, только с другой стороны.

Семен, добрая душа, видя мои затруднения, даже было, предложил последнюю рубашку, свою собственную. Но, по зрелому размышлению, сообразил, что так у нас появится в наличии еще одна разорванная вещь. Ведь наши габариты очень существенно с ним различались. Вот с Валерой он мог бы поменяться. Хотя Валерка и был более крепким на вид, но не сильно отличался от Семы ростом. Да только порванные вещи были на мне, а не на Валерке.

Не спать вторую ночь подряд было тяжело, но заснуть я не мог. Во-первых, холодно. Во-вторых, спать мне не давали тяжкие думы о моей второй сущности, которая так кстати проявила себя сегодня. Как я ни тужился, но ощутить себя чем-то иным, кроме как собой, я не мог. Ну не получалось! Может быть, если бы я смог изменить свою ипостась, то что-то бы и получилось. Но опять же попытки измениться не принесли успеха. На все мои попытки организм не отзывался, полностью удовлетворенный своим нынешним состоянием. В конце концов, я прекратил измываться над собой, оставив все это до лучших времен.

На второй день берега понизились. Появились деревья и трава. На ветвях одного из деревьев сидел сородич Семена, с интересом нас рассматривая. Мы остановились под деревом и некоторое время играли с ним в гляделки.

— Ну, — наконец не выдержал я, — так и будем молчать?

— А о чем говорить? — донеслось флегматично с ветви, — «Свои» — проходят. «Чужих» — останавливаем.

— И есть чем останавливать?

Страж в ответ только пренебрежительно фыркнул:

— Семенэль и два человека, которых приняли в род. Я вас хорошо помню. Можете проходить.

— Как выяснилось, один человек, — пробурчал я.

Страж, к счастью, не обратил внимания на мое бурчание.

— В лесу все спокойно? — спросил Семен.

— Как всегда, в последнее время, — пожал плечами страж.

— Жаль! Но придется это спокойствие нарушить, — даже с некоторым злорадством донеслось от Валерки.

— Надо срочно оповестить Правителя! — жестко сказал Семен. — Поселок Заброшенного рудника сожжен полностью. Там хозяйничают бабуры. Это в непосредственной близости от Туркорок и нашего леса. Подвергаются особой опасности караваны, следующие по тракту.

— Откуда здесь взялись бабуры? — Спокойствие стража как рукой сняло.

— Нам они не докладывали! — сердито сказал я. — Но денек бега вдоль реки, и ты можешь спросить у них лично.

Эльф встревожено бросил взгляд в том направлении, откуда мы явились, и коротко свистнул. На руку ему присела лесная пичуга. Страж внимательно посмотрел ей в глаза, что-то неслышно шевеля губами. Птичка понятливо что-то пропищала и, вспорхнув с руки, исчезла среди деревьев.

— Правитель будет знать, — сообщил эльф и, как будто в первый раз увидев меня, спросил: — А почему ты разделся? Тебе что, так жарко?

— Вот по их милости и разделся, — отозвался я. — И еще мне очень хочется лично поблагодарить их за эту «развлекаловку». Будут ли предприняты какие-то действия в этом направлении?

— Это решит Совет, — ответил страж. — Я свое дело сделал, известил их. Придется усилить наблюдение.

Как выяснилось, сидение стража на ветви тут не единичное явление. Вблизи места, в котором мы вышли к лесу, таким образом, проводили время еще несколько представителей остроухих. Вот один из них и стал нашим проводником, так как этой части лесных угодий эльфов не знал никто из нас троих.

Мы быстро добрались до центра, где нас уже поджидали встревоженные Орантоэль и Мармиэль. Они-то и приняли эстафету у проводника и потащили нас на Совет. Как я понял, нападения на местные заповедные леса — явление, из ряда вон выходящее. Почему? Ответ прост и незатейлив. Если вы слегка напряжете мозги, то и сами сможете ответить на свой вопрос.

За другие народы я говорить не берусь. Но эльфы по своему развитию наверняка входили в группу лидеров. В своем лесу они были, без преувеличения сказать, полновластными хозяевами. Конечно, были и серьезные противники. К примеру, дроу, часть народа эльфов, в незапамятные времена отколовшиеся и пошедшие своим путем. Или те же драконы. Но и им пришлось бы несладко, вздумай они сунуться в леса, принадлежавшие эльфам. А тут еще и мы со своими идеями военного превосходства.

Поэтому известие о том, что кто-то таки решился на них напасть, вызвало настоящее оживление среди местного начальства. Конечно, бабуры по уровню развития существенно уступают остальным расам. Можно сказать, что это питекантропы, только вставшие на задние лапы и взявшие в высвободившиеся передние топоры и копья. Но не стоит забывать, что в нашем мире варвары тоже значительно уступали по развитию Римской империи. И чем это закончилось? Думаю, что те, кто изучал историю, об этом хорошо знают.

— Итак… — Нортоноэль Светлый, полновластный правитель эльфов на данной территории, задумчиво склонился над картой, на которой более или менее правдоподобно были отображены границы эльфийских владений. — Откуда мы можем ожидать нападение?

— Со стороны Туркорок, — ответил Семен. — Вряд ли бабуры смогут пройти по руслу реки. Там спуститься негде.

— Но вы-то спустились, — трезво заметил Орантоэль.

— Я бы не сказал, что такой спуск был нами предпринят добровольно, — кисло парировал я. — А уж для бабуров он тем более неприемлем.

— И каков же был этот спуск? — Мармиэль пытливо всматривался в меня.

— Этот способ был эксклюзивным и вынужденным. Потом как-нибудь на досуге я, может быть, и расскажу о нем, — торопливо сказал я. — Лучше пошлите известие о том, что происходит, людям. Именно они первыми подвергаются опасности. Я слышал к тому же что эти твари обожают лакомиться человечинкой.

— Ну не только они, — задумчиво барабаня пальцами по столу, отозвался Нортоноэль. — Орки тоже не прочь подзакусить. Я уже не говорю о всякой нечисти.

— Но в данный момент границам угрожают не орки и нечисть, а бабуры, — продолжал наседать я.

— Да послали мы уже гонца с известием, — нетерпеливо отмахнулся Орантоэль. — Как получили ваше известие, так сразу и послали. Вы лучше расскажите об их вооружении и численности. Какие методы ведения боя и тактика?

— Что касается численности, то тут я могу дать очень точный ответ — их много. Вооружение — боевые топоры, дубинки и духовые трубки. Духовые трубки — это…

— Не надо! — перебил меня Орантоэль. — Мы знаем, что такое духовые трубки. Дальше!

— Угу! Тактика. Тактика у этих тварей изощренная и коварная. Основная мысль: «Налетай всем скопом и лупи, что есть мочи!»

— М-да, — усмехнулся Нортоноэль. — Это действительно очень коварно. Но главная мысль, что по руслу они не придут, а с другой стороны у них на пути первыми встанут Туркорки. Но на всякий случай, Орантоэль, усиль наблюдение на берегу.

— А что с Туркорками? — спросил я. — Помогать будете?

Нортоноэль пожал плечами:

— Это дело людей. Мы не вмешиваемся.

— То есть, — прищурился я, — если бабуры нападут на Туркорки, то вы будете спокойно смотреть?

— Примерно так, — невозмутимо ответил Нортоноэль.

— А когда они разнесут Туркорки по бревнышкам и подойдут к вашим лесам, вот тогда вы и заволнуетесь?

Нортоноэль снова пожал плечами:

— У нас есть договор с королем людей, Сомаром Пятым. По нему мы обязуемся приходить людям на помощь в случае нападения на них орков Серебряной степи. Иных случаев не оговаривалось. С какой стати мы будем рисковать потерять наших воинов в не нашей войне? А если бабуры подойдут к границам Светлого леса, то у нас есть, чем их встретить.