— Да! Только еще и отпусти меня. Неудобно, знаешь ли, вот так слушать, — пропыхтел Валерка.

Я разжал кулак и повернулся к образцу местной фауны.

— А скажи мне, Валера! Ты эту тварь знаешь?

— Нет, — недоумевая, мотнул головой этот балбес.

— Вот и я с ней не знаком. А если бы она обладала не только кариесными зубками и нестрижеными ноготками? А если бы у нее еще какая-нибудь бяка была в запасе?

Валерка виновато опустил голову.

— Я понимаю! Ты хочешь стать героем сейчас и немедленно! — продолжал я. — Только есть черта, за которой героизм превращается в идиотизм. И вот сейчас ты эту черту как раз переступил. Я сам не против риска. Но этот риск должен быть обоснован и необходим! Какая необходимость была в твоем риске? Ты полез против твари, ничего не зная о том, что она из себя представляет. Мы, беря тебя с собой, тем самым взяли на себя ответственность за твою жизнь и здоровье. Конечно, в этих условиях ни один из страховщиков не заключил бы с нами договора. Но хоть ты-то не усложняй нам и без того сложную задачу!

— А вы?

— А мы, Валера, — вмешался Семен, — в отличие от тебя, здесь уже один раз побывали и более-менее знали, на что идем. Без нас ты бы сюда не попал. Вон даже Влад, при всей его бесшабашности, на эту зверюгу не полез. Потому что знал: из этого леса может выползти все, что угодно.

— А как бы вы действовали? — безнадежным тоном спросил Валерка.

— Да очень просто! — резко ответил я. — Сема бы сделал из этой зверушки ежика еще на дальних подступах. А так ты перед ней мельтешил и не давал Семену открыть ураганный огонь.

— Ты понял, о чем мы толкуем? — прокурорским тоном спросил Семен.

— Угу! — кивнул Валерка.

— Значит, так! — подвел черту я. — В пути ты даже дышишь с нашего разрешения. Если мы тебе скажем не дышать, то не дышишь! Уловил мысль?

Валера еще раз кивнул.

— Хорошо! Но учти, еще один такой трюк, и мы сразу отправляемся в Светлый лес. А оттуда мы тебя переправляем на Землю. Потом не обижайся!.. Семен! Сейчас, кажется, твоя очередь караулить? Вот и приступай! А все остальные, Валера, это я тебя имею в виду, — спать!

Снова тихое потрескивание дров в костре и звон цикад. Я плотнее укутался в одеяло и удовлетворенно вздохнул. Такой разговор с Валерой должен был состояться — раньше или позже. Хорошо, что он состоялся раньше! Еще до того, как наступит момент, когда и разговаривать уже будет не с кем.

— Интересно, а тут бывают зимы? — поеживаясь от утренней прохлады, спросил Валерка.

— Судя по тому, что эльфов не заинтересовало центральное отопление, нет, — хмыкнул я, выскребая ложкой дно котелка.

— Уверен? — Бровь Семы иронично полезла вверх.

— В чем? — недоуменно спросил я, поворачиваясь к нему.

— В том, что тут не бывает зим, — пояснил Семен.

— Сема! — Я поставил котелок на землю и положил в него ложку. — Я лично не видел в жилищах ни одного обогревающего прибора. Ты же не хочешь сказать, что эльфы — особо морозоустойчивая популяция, не обращающая внимания на такие мелочи, как морозы?.. Сотвори, пожалуйста, тут локальный душ, чтобы я мог помыть посуду!

— Влад, ты не сопоставляешь факты! — Сема добавил к моей посуде свою и помахал рукой, вызывая из леса влагу. — Если ты случайно не заметил, то позволь мне указать тебе на такую мелочь, как существование в этом месте магии.

— Эту мелочь я как раз заметил, — саркастически ответил я. — Ну и каким же образом это связано? Вы магическим путем отменяете зиму, когда наступает время ее прихода?

— Почти, — кивнул Семен. — Хотя надо заметить, что в этих широтах зимы и мягкие, но все же они тут бывают. Мы не можем отменить зимы, тут ты прав. Но мы можем регулировать погоду в пределах нашего леса. Деталей я не знаю, но маги выстраивают нечто в виде силового экрана, который не дает холоду опуститься на землю, а теплу улетучиться вверх. Естественно, есть и тепловая подпитка воздуха внутри этого экрана. То есть даже в самые лютые морозы наш лес — весьма комфортное местечко.

— Неплохо вы устроились, однако! — хмыкнул Валерка, подсовывая и свою посуду мне под руки. — А как вот быть нам, бедным путешественникам?

— Это ты-то бедный? — поразился Семен, рассматривая Валеркину сытую физиономию. — Ты бы попутешествовал, как в свое время мы с Владом! Когда у нас была всего одна банка тушенки на двоих, а перспектив в скором времени добраться до жилища — ноль!

— Зная аппетит Влада, могу только тебе посочувствовать, — скорбно покивал Валерка.

— Эй! Хватит трепа! Идите сюда! — позвал я.

— Что там такое?

— На это стоит посмотреть. — Я рассматривал место ночного побоища.

— Что это? — остолбенело уставился Валерка на останки напавшего на нас существа.

— Не знаю, — процедил я. — Но узнать очень бы хотелось!

На земле перед нами лежала косуля с отрубленной головой. Никакого следа ночной твари.

— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил я у Семы.

Тот покачал головой.

— Косуля-оборотень! — иронично хмыкнул Валерка. — Это же надо!

— Если я не ошибаюсь, — заметил Семен, — то мы находимся в месте, которое наиболее близко к «Следу Проклятого ветра». А он может воздействовать на окружающее самым непредсказуемым образом.

— Когда мы закончим основную программу нашего вояжа, напомни мне, чтобы я занялся этой хренью как-нибудь на досуге, — попросил я, начиная седлать Джупана.

— Ты думаешь, что здесь что-то можно сделать? — изумился Семен.

— Просто так всякие следы не держатся, — пояснил я свои соображения. — Скорее всего, там есть какой-то мощный артефакт, который и генерирует все эти безобразия. План: находим этот артефакт и строим над ним саркофаг!

— Еще чего? — засомневался Валера. — Саркофаги, да будет тебе известно, имеют паршивое свойство. Они со временем разваливаются. Нет! Тут надо будет конкретно разобраться. В крайнем случае, подкинем его оркам или троллям. Не все же им для нас подляны делать!

— Вот смотрю я на вас и удивляюсь, — флегматично заметил Семен. — Вы, часом, не братья? Нет?

— С чего ты взял? — спросил я, вскарабкиваясь в седло.

— Рассуждения у вас уж больно похожи, — хмыкнул Семен.

— Рассуждения, быть может, и похожи, но есть одна большая разница, — пропел я.

— Какая? — насторожился Валера.

— Я — умный, а ты — дурак! — отрезал я.

— Нет, Семен, мы не братья, — сердито сказал Валерка. — Если бы у меня был такой братик, я бы удавился… или, что более вероятно, удавил бы его.

— Это ты меня удавить собрался, немочь несчастная? — надменно покосился я на Валерку. — Руки коротки!

— А я бы дождался, когда ты уснешь.

— Ну, началось! — закатил глаза под лоб Семен. — С добрым утром, товарищи!

У Туркорок нас встретил блокпост. Ну да! Самый настоящий! Образцово-показательный. Видимо, встряска с бабурами таки здорово подействовала. Государственные мужи вспомнили, что Туркорки находятся в Пограничье. А это значит, что гости могут быть не только из Светлого леса, но и из окружающего его пространства. Значит, что? Значит, надо бдеть и быть на страже, в готовности пресечь! Что пресекать, это уже можно будет разобраться в спокойной обстановке.

Путь нам преградила самая настоящая баррикада! Из обустроенных мешками с песком бойниц в наши организмы нацелились не менее десятка болтов. Понятно, что болты лежали во взведенных арбалетах, а сами арбалеты надежно устроились в руках стражи.

— Кто такие? — грозно осведомился сержант.

Я увидел, что этот сержант — из новеньких. Уж тех, кто тут был раньше, я хорошо знал. Еще бы! Именно в их компании мы с кавалером Кетваном отмечали победу. Они бы таких идиотских вопросов задавать не стали.

— Глаза протри, служивый! — рявкнул я. — Кавалеров ордена Алой Звезды надо нюхом за версту чуять!

А надо сказать, что ордена мы надели заранее. Чтобы не возникало ненужных вопросов по пути следования. Да и тщеславие нужно было потешить. Все-таки ордена-то — заслуженные.