А-а. Так вот откуда у него появился образ старой леди. Именно ее портрет, а не портрет Кэти был помещен рядом со статьей.

Что-то привлекло внимание хозяйки к входной двери. Снова посмотрев на Джареда, она встала между ним и дверью, прислонившись к кассе, что помешало прохожему разглядеть ее посетителя. Даже не посмотрев на того, кто проходил мимо, Джаред догадался, что это была либо одна из сестер Монфорт, хозяйка гастронома, находящегося тремя домами ниже по улице, либо Фред Уинстон, разносящий почту и между делом собирающий дневную порцию сплетен. Бывали дни, когда он ненавидел эту неотъемлемую часть жизни Бауэна. Кэти правильно поняла, что Джаред хотел сохранить свой визит в тайне.

Джаред вытащил сплющенный бумажник из заднего кармана джинсов. Ему надо было заплатить за платье и убраться отсюда прежде, чем он станет объектом городских сплетен. Он еще раз все обсудит с Мэнди сегодня вечером, и если поведет разговор правильно, то, может быть, она перестанет дуться и вспомнит, что любит его. Может, тогда она поймет, что он тоже ее любит и, хотя он совершенно не согласен с ней по поводу замужества, он всегда будет поступать правильно, несмотря на обстоятельства, — например, заплатит за ее свадебное платье. Он должен заставить ее подумать и самой прийти к выводу, что выходить замуж в семнадцать лет — не самый умный поступок.

Кэти достала гроссбух.

— Позвольте мне записать ваш адрес и телефон. Если Мэнди действительно придет и захочет, чтобы я сшила ей платье, тогда мы поговорим о деньгах. Обычно я беру одну треть от суммы, когда мы подбираем фасон, одну треть, когда мы делаем первую примерку, и оставшуюся сумму, когда платье закончено.

— Мне это подходит. — Ему хотелось поскорее отделаться от необходимости стоять здесь, как человеку, которому хочется вытащить занозу из ладони. Выслушав его ответ, Кэти спросила:

— Они пока обсуждают дату свадьбы? Ничего еще не решено?

— Пока нет. — По крайней мере он надеялся, что нет.

— Хорошо. Если вы сообщите дату, это облегчит мне работу. У меня может прибавиться работы, особенно в летний сезон. — Ему показалось, что она хочет сказать что-то еще, но сдерживает себя.

Несмотря на то что ему лучше было промолчать, он наклонился, положил руку на потертую крышку кассы и спросил:

— В чем дело?

Ему не надо было спрашивать — это продлит его пребывание в магазине. Но теперь, когда самое сложное осталось позади и его напряжение стало понемногу спадать, он понял, что это не так уж плохо — стоять в прохладном магазине и разговаривать с невероятно красивой женщиной. Как это он не встретил ее раньше в городе? Ради разговора с такой женщиной можно было и опоздать на работу. Вряд ли разговор получится, ведь все последнее время, несмотря на страстное желание поговорить, просто поговорить с женщиной, ему приходилось довольствоваться общением со своей невесткой и дочерью.

Кэти не знала, как начать.

— Могу я спросить о чем-то личном?

— Выкладывай, — ответил он. Про себя он автоматически ответил: «Нет, мать Мэнди не будет присутствовать на свадьбе». Но Кэти, возможно, уже сама это поняла, или ей сказал почтальон. Мать Мэнди с ними не жила и годами не приезжала. Все же портниха собиралась спросить его об этом. Люди всегда спрашивали о матери Мэнди. Все любили Кори, когда она жила в Бауэне.

— За кого Мэнди выходит замуж?

Этого вопроса он не ожидал.

— За Кэвина Дарбана.

У Кэти от удивления раскрылись глаза.

— Надо же. Как быстро летит время. Я думала, что Кэвин еще учится в школе. Сколько ему сейчас лет? Двадцать? Двадцать один?

— Ему семнадцать, так же как и Мэнди. Кэвин до сих пор учится в школе и будет учиться еще девять месяцев.

Джаред опять испытывал напряжение. Он не выносил даже мысли об этом, а уж тем более не хотел говорить на эту тему. Но Джаред знал, что Кэти труда не составит понять возраст Мэнди, как только последняя войдет в магазин, вся в мечтах о замужестве, несмотря на то что у нее за плечами рюкзак с домашней работой по алгебре и атомной физике.

Джареду хотелось побыть еще в магазине и поболтать с Кэти о чем-нибудь другом, только не о Мэнди и Кэвине. Но поскольку он не знал, как повернуть беседу на что-то более интересное, например на то, почему Кэти уехала в Бостон, что она думала о жизни в большом городе, или на то, что заставило ее вернуться, он поблагодарил ее, сказал, что ему пора идти на работу, и быстро ретировался.

Как только теплый воздух повеял в лицо Джареду, он понял, что Кэти не сказала ничего из того, что он ожидал услышать. Она не сказала, что это прекрасно, когда молодые люди влюбляются, и не сказала, что уверена, что Мэнди и Кэвин сильно любят друг друга.

Он пытался понять, почему Кэти не сказала этих слов: либо оставила свои мысли при себе, либо думала обсудить его визит с соседями. Обычно он не обратил бы на это внимания — он был объектом сплетен довольно часто. Но он надеялся, что Кэти сохранит в тайне свадебные приготовления Мэнди. Дочь еще могла передумать. Но если весь город узнает о ее планах, она не сможет переменить своего решения. Ее еще больше увлекут мечты о свадьбе, не говоря уж о том, что из-за страха потерять лицо, она непременно сделает это.

А еще он надеялся, что Кэти будет молчать и ради него. В глубине души ему хотелось думать, что такой человек, как Кэти Шмидт, — человек стоящий.

Он взобрался в свой пикап, поворчал про себя, услышав, как скрипят петли дверцы, вставил ключ в замок зажигания и повернул его. В это время он держал ногу на тормозе, позволяя серебристому седану припарковаться рядом с его машиной. В седане он увидел Эмми Крэндерс и ее сестру Джоан. Еще две бауэнские женщины стали несвободны, так как Джоан вышла замуж в прошлом месяце, а Эмми была помолвлена. Не то чтобы он хотел встречаться с одной из Крэндерс, но, увидев, как они подъезжают к магазину, он поневоле подумал, что жизнь обходит его стороной.

Он был занят воспитанием Мэнди и редко с кем-то встречался. Что бы почувствовала Мэнди, если бы он начал серьезно за кем-нибудь ухаживать? Если бы он не отдавал ей все свое время после работы? Если бы он позволил себе быть самим собой и пригласил такую женщину, как Кэти Шмидт, на свидание? Джаред фыркнул. С каких это пор он начал анализировать свое отношение к свиданиям?

— Ты поступаешь правильно, счастливчик, — сказал он себе, желая избавиться от этой мысли.

— Ты наконец-то ставишь новый прилавок и кассу, Кэти?

Прошло уже шесть часов после визита Джареда Портера, но, похоже, этот вопрос не давал покоя Фреду Уинстону с тех самых пор, как он посмотрел на посетителя через витрину.

Нельзя сказать, что и она не думала о приходе Джареда. Не часто к ней приходили мужчины, чтобы заказать платье, не говоря уже о таких красивых, как Джаред Портер. Если они и заходили, то это было очень давно и случайно. Она запомнила его черные, как уголь, волосы, проникновенные голубые глаза и стройную высокую фигуру! Он был около метра девяноста ростом, и у него были накачанные мускулы. Если б ей довелось познакомиться с таким парнем во время учебы в Бауэне, она бы дважды подумала, стоит ли ей уезжать. Весь день прошел в мечтах. Слишком много надежд, которые, возможно, никогда не сбудутся.

К сожалению, любопытный Фред не собирался просто оставить принесенную почту и уйти, оставив ее со своими фантазиями.

— Почему ты так думаешь, Фред? — Кэти отпустила педаль машинки и посмотрела через открытую занавеску в комнату для посетителей. Ей хотелось, чтобы Фред испарился. Очевидно, он спрашивал о Джареде, чтобы заполучить очередную сплетню, которую можно пересказывать всем встречным.

— Я видел грузовик Джареда Портера на улице и сразу догадался, кто здесь. Он мастер отделочных работ в фирме «Портер констракшн» и вроде бы не должен был покупать себе свадебное платье. В прошлом году он делал у нас перекладины для стульев в столовой. А потом работал краснодеревщиком у моего соседа. И надо сказать, хорошо сделал перепланировку кухни.