– Знаю, – глухо сказала она. – Но попытайся понять и мои чувства. Мне сказали… Господи, ты прекрасно знаешь, что мне сказали. Меня это потрясло. Теперь я понимаю, что старый врач ошибся, но тогда я была не в состоянии рассуждать здраво.

Уолтер во все глаза смотрел на нее.

– А лорд Персивал знает о твоем решении?

– Это неважно. Я здесь потому, что люблю тебя.

– Но ему известно, где ты?

– Да разве в этом дело? Главное, что мы любим друг друга. – Милдред запнулась. – То есть я верю, что любим, иначе не приехала бы.

– Ты же понимаешь, что каковы бы ни были наши чувства друг к другу, твой дед никогда не допустит, чтобы мы вновь объединились, – с безнадежностью в голосе пробормотал Уолтер. – Он меня ненавидит и ненавидел всегда.

– Уолт! – Милдред встала и подошла к нему. – Забудь о нем. Он не имеет к нам никакого отношения.

– Еще как имеет. – Кулаки Уолтера сжались. – Я еще тогда пытался объяснить это тебе. Не сомневаюсь, что это он поручил доктору Сондерсу обвинить меня в том, что ребенок болен, чтобы заставить тебя прервать беременность.

Милдред в отчаянии смотрела на него.

– Я никогда не поверю, что дедушка способен на такое! Он обидел тебя, я знаю, обидел нас обоих, но нельзя позволять этому чувству встать между нами. Признаю, я была не права, мне не нужно было прислушиваться к его словам. Теперь я знаю, что ты ни в чем не виноват.

– Значит, теперь ты веришь, что на самом деле я здоров?

– Да. – Она провела рукой по его щеке. – Но в тот момент на меня обрушилось такое горе… И я обвинила во всем тебя.

– Ты поверила объяснениям деда?

– Да. – Милдред готова был признать, что именно лорд Персивал вбил ей в голову эти мысли, изложив версию доктора Сондерса. – Послушай, давай оставим прошлое и начнем все сначала. Разве это не в наших силах?

Уолтер не поднимал головы.

Слезы медленно покатились по щекам Милдред. Все было уже сказано. Она любила его. Он и только он нужен ей в жизни.

– Твой дед всегда считал, что я тебе не пара, тихо произнес Уолтер. – Он говорил мне, и не однажды, что наш брак окажется недолгим. Ему хотелось, чтобы ты вышла замуж за богатого человека из высшего света. Ты же знаешь, как ему хочется восстановить поместье.

Милдред молча смотрела на Уолтера. Это правда, думала она. Лорд Персивал всегда был одержим этой идеей. Он сам вырос в Стоунхилле и, без сомнения, покинул замок с глубокой тоской и болью. Поместье по завещанию его сына унаследовала Милдред, и Персивал переехал в Саммерхаус, но на этом его связь с родовым гнездом не прервалась. Когда родители Милдред погибли, он стал ее опекуном, и это доставляло ему глубокое удовлетворение. Он безумно любил внучку и держал под контролем все, связанное с ней. А значит, для того, чтобы сохранить такое положение вещей, был готов на все!

Старик не одобрял замужества внучки, но Милдред не позволила его чувствам встать между нею и Уолтером. Поэтому ей трудно было поверить, что дед высказывал свои сомнения ее мужу.

– Ты никогда не говорил мне об этом! – воскликнула она.

– Да. Если я скажу, что не хотел расстраивать тебя, ты ведь мне не поверишь. – Он пожал плечами. – Меня совершенно не волновали слова твоего деда. Пока ты меня любила, меня ничто не волновало. – Он взял ее лицо в свои ладони. – Я люблю тебя и всегда любил. – Он губами стирал слезы с ее щек. – Даже когда мне пришлось уехать, и я убеждал себя, что ненавижу тебя, все равно ты была в моем сердце.

– Это правда? – подняла глаза Милдред.

– Да.

В сущности, если бы не дедушка, я бы никогда не задумалась о новом браке, подумала Милдред, но старик без конца твердил, что Стоунхилл должен остаться в семье, а я обязана родить ему правнука, чтобы поместье не перешло в руки дальних родственников.

– Ты мне не веришь? – Уолтер отстранился и заглянул ей в глаза, – Ты всегда думала, что я лгу. Господи, Милдред, зачем ты завела этот разговор?

– Нет. – Она схватила его за руки. – Ты ошибаешься. Я верю тебе. Дай мне немного времени. Я хочу сказать дедушке, что мы с тобой снова должны быть вместе.

Губы Уолтера дрогнули.

– А что, если он убедит тебя в обратном?

– Ему это не удастся, – твердо заявила Милдред.

– Я не уверен.

– А я уверена. – Она упрямо подняла голову. – Все дело в том, что меня больше не волнует его мнение. Я знаю, что дело не в тебе, и мне этого достаточно.

Она повернулась и вышла.

Милдред внезапно проснулась, силясь понять, что ее встревожило. Было еще темно. Она приподнялась, опираясь на локти, и сонно огляделась вокруг. Слабый свет уличных фонарей едва проникал сквозь задернутые шторы. Ее охватило чувство, что в спальне кто-то есть. Она напряженно прислушалась, но все было тихо.

И вдруг она сразу все вспомнила. Конечно, здесь кто-то есть! Уолтер! Она приехала к нему вчера и убедилась в том, что он любит ее. Теперь они снова будут вместе.

Милдред улыбнулась и повернулась, чтобы увидеть его голову рядом на подушке, прикоснуться к нему, ощутить его тепло…

Но Уолтера не было рядом! Милдред был настолько уверена, что ее разбудил именно он, что теперь ее охватило страшное подозрение. Неужели все случившееся – только плод ее разгоряченного воображения, а любовное томление – лишь ночная фантазия?..

Стон вырвался из ее груди. Нет! Не может быть! Это не гостиничный номер, а квартира Уолтера, и всю ночь он снова и снова доказывал ей свою любовь. Такое не могло присниться! Это правда!

Горячие слезы покатились по ее щекам. Я не могла все это выдумать, мысленно твердила Милдред, ведь я же хорошо помню его страстные прикосновения, тяжесть его тела, объятия… И потом, ночные видения не оставляют на теле таких явственных следов… Господи, как он был ненасытен!

Они любили друг друга то медленно и страстно, то поспешно и яростно. И каждый раз, когда она оказывалась на вершине блаженства, защитная броня, охранявшая ее все эти годы одиночества, потихоньку таяла, пока совсем не исчезла.

Как бы то ни было, Уолтер – единственная опора в ее жизни, улыбнулась Милдред. Но где же он?

С трудом отгоняя сон, она села на кровати. Наверное, он встал, чтобы попить. Она погладила постель рядом с собой и почувствовала, что простыня еще хранит тепло его тела. Прохладный воздух коснулся ее разгоряченного лба, и она невольно вздрогнула. Господи, думала Милдред, я люблю его, так люблю, что сама не понимаю, как прожила без него целых пять лет.

После этой ночи она больше не сомневалась в его чувствах. Они снова поженятся, и как можно скорее, и она больше никогда его не отпустит!

Милдред снова мечтательно улыбнулась. Уолтер помирится с дедушкой. Разумеется, он ничего не забыл, но ради нее сумеет быть великодушным.

Она вздохнула и снова прислушалась. И все-таки, куда же он запропастился?

Внезапно раздавшийся из гостиной шум заставил ее замереть. До сих пор в квартире было тихо, но Милдред не сомневалась, что Уолтер где-то рядом, в кухне или ванной. Неожиданный грохот ошеломил ее.

Что там происходит? Она в страхе уставилась на дверь и, вдруг поняв, что Уолтеру может угрожать опасность, мгновенно выскочила из постели.

Из гостиной доносились хрипы, какие-то неясные голоса. Милдред сообразила, что совершенно раздета, схватила валявшуюся на полу рубашку Уолтера, сунула руки в рукава, торопливо застегнула пуговицы и рванула на себя дверь.

Молодая женщина щелкнула выключателем и в ужасе застыла. То, что она увидела, походило на кадр из боевика. Двое мужчин, в одном из которых она тут же узнала Уолтера, катались по залитому кровью полу. Незнакомец сжимал нож, а Уолтер, весь в крови от многочисленных порезов и ран, пытался выбить его из рук противника. То, что на нем были только шорты, давало нападавшему явное преимущество.

Милдред, до боли стиснув кулаки, беспомощно оглядывалась вокруг. В это время нападавший нанес Уолтеру страшный удар в челюсть. Он был явно крупнее противника, одет во все черное, руки скрывали перчатки, а голова пряталась под маской с прорезями для глаз.