— Да и к старикам буду ближе. Старость приближается к ним, и лучше мне быть поближе, тем более что я столько лет отсутствовал.

— А сестра тоже там живет?

— Нет, Гинни с тремя ребятишками после смерти мужа осталась в Монтане. Родители предлагали ей переехать к ним, но она сказала, что останется там, где мальчишкам лучше. У них там много друзей, да и семья покойного мужа живет поблизости.

Пэппа ощутила странное чувство потери. «Санта-Барбара, в принципе, недалеко, — успокаивала она себя. — Мы сможем находить время для встреч».

Удовлетворенная тем, что их любовь не пострадает от разлуки, Пэппа стала слушать, как он рассказывает о разных случаях, расследованных его братом.

Прерываясь, он поднес ее руку к губам и спросил:

— А где же кольцо?

— Я спрятала его в безопасном месте; не хочу лишних вопросов от Венды.

— Ты считаешь, что это правильное решение?

— Зачем демонстрировать ей кольцо и постоянно держать ее в нервном напряжении?

— Я думаю, ты права, — проговорил он с некоторым сомнением.

В следующие дни Кристофер понял, что Пэппа прекрасно знает, как вести себя в такой ситуации. Стоило Венде оказаться рядом с ним, как тут же на помощь приходила Пэппа. Если Кристофер с Вендой лениво перебрасывались мячом, то Пэппа была тут как тут и превращала это скучное занятие в веселую игру, заставляя их двигаться и бегать за мячом. Если же они просто прогуливались, она подходила и, запросто вмешиваясь в разговор, переводила его на другие темы, часто заглядывая в будущее и размышляя о Венде.

— Ты просто чудо, — прошептал он однажды вечером, когда они возвращались с прогулки.

Пэппа улыбнулась ему, уголком глаза наблюдая за лицом Венды.

— Ты единственный человек, который так думает, — прошептала она в ответ, кивком обратив его внимание на Венду.

— Я почти чувствую себя виноватым, — проговорил он. — Но у нее это скоро пройдет. — И он вздрогнул, вспомнив, что ему пришлось пережить, когда дочь полковника преследовала его. Он не мог припомнить других эпизодов, когда попадал бы в более щекотливое положение.

Вернувшись домой, Венда прямиком направилась в ванную, а Пэппа принялась готовить ужин. Кристофер занял свой пост у двери. У Венды была привычка возвращаться на пляж, чтобы забрать оставленное полотенце или расческу, не поставив в известность ни Кристофера, ни Пэппу.

Кристофер неподвижно уставился на телефон. Позвонив Шону рано утром, он узнал, что пока все остается по-прежнему, но Шон собирается ускорить дело и перезвонит вечером.

— Звони же!

Не успел Кристофер договорить, как телефон зазвонил. От неожиданности он даже подпрыгнул. Быстро оглянувшись и увидев, что он по-прежнему один в комнате, Кристофер улыбнулся и взял трубку.

— Да? — Голос его прозвучал с надеждой.

— О, я, должно быть, ошибся номером, — проговорил незнакомый мужской голос.

— Вероятно, — вкрадчиво ответил Кристофер.

— Это не дача Йенсена? — продолжал голос в трубке.

— В настоящий момент — нет, — ответил Кристофер.

— Подождите, не вешайте трубку! Я разыскиваю Конни Мейсон, подругу Йенсена. И мне показалось, что я видел ее сегодня на пляже. Вы не могли бы позвать ее?

Кристофер шутливо ответил:

— Это, должно быть, была моя сестра или даже жена. А теперь извините меня. — Положив трубку, он некоторое время стоял и задумчиво смотрел в стеклянную дверь. Он старался убедить себя, что в этом звонке нет ничего странного и когда-то здесь действительно проживала Конни Мейсон, но сомнения все же оставались.

Обеспокоенно посмотрев в сторону кухни, он подумал, стоит ли сказать об этом Пэппе. Если звонок случайный, как ему показалось, то нет смысла беспокоить ее. Но если нет… И он решил рассказать ей про звонок.

Услышав его шаги, Пэппа повернулась, держа в одной руке терку, а в другой морковку, и подставила губы для поцелуя.

— Ты сводишь меня с ума, — с улыбкой сказал он. Обнимая Пэппу за талию, он привлек ее к себе, чтобы поцеловать.

— М-м. — Пэппа облизала губы. — Словно любителю шоколада, дают маленький кусочек и предлагают насытиться, — пожаловалась она, поднимаясь на цыпочки для настоящего поцелуя.

— Разве можно устоять? — Его руки задвигались по ее спине, обнимая ее все крепче. Он поцеловал ее раз, потом еще и после третьего поцелуя отстранил.

— Если я не скажу, почему заглянул сюда, сейчас же, то непременно забуду. — Пока Кристофер подходил к шкафу, чтобы взять кружку, он рассказал Пэппе о звонке.

— Все выглядело вполне невинно, но, думаю, нам лучше не рисковать. Мы и так расслабились. — Подойдя к холодильнику, он налил молока и стал пить его.

Да, они и правда ослабили бдительность, и оба прекрасно понимали, почему это произошло.

— Может, позвоним Эскобару? — спросила она.

— Пока не стоит. — Допив молоко, он поставил пустую кружку в мойку, залил водой и обхватил влажными руками ее бедра.

— Перестань! — повернулась она к нему и угрожающе подняла терку.

— У меня были руки мокрые, — объяснил он, показывая руки и невинными глазами посматривая на терку. — Ты же не казнишь меня за эту маленькую провинность?

Не успела Пэппа ответить, как на кухню вошла Венда. Она остановилась в дверях и черными от зависти глазами посмотрела на Пэппу.

— Я хочу прогуляться, — сказала она Кристоферу, повернувшись задом к Пэппе.

Пэппа вмешалась:

— Ужин почти готов.

— Я не голодна.

Кристофер усмехнулся.

— А я голоден! — И для выразительности погладил живот.

Уперев руки в бедра и вздымая грудь, еле прикрытую за невероятно низким вырезом, Венда повернулась к Пэппе.

— Что у нас на ужин? — проговорила она готовым сорваться на крик голосом.

Пэппа заметила, как Кристофер уже открывает рот, чтобы сделать замечание, и поторопилась ответить:

— Овощные котлеты и фруктовый салат. — Говорила она подчеркнуто вежливо, но янтарные глаза ее метали молнии.

— Я ненавижу котлеты.

Кивая, Пэппа показала закрытую сковородку.

— Котлеты для тех, у кого более утонченный вкус, — весело сказала она и с улыбкой добавила: — Вот почему для тебя я и приготовила сосиски и бобы.

— Я, пожалуй, предпочту котлеты. — С этими словами Венда развернулась и выбежала из кухни.

Чтобы избежать очередного столкновения между ними, Кристофер предложил поужинать сосисками и бобами. Пэппа засмеялась, подошла к нему, сняла крышку со сковородки и дала ему взглянуть. Сковородка была пустой.

Смеясь, Кристофер покачал головой.

— А что бы ты сделала, если бы она раскрыла твой обман?

Худое плечико Пэппы приподнялось.

— Я бы их приготовила, — ответила она. — Венда и не думала, что я блефую. Видишь ли, мой мнительный друг, она достаточно сообразительна, чтобы понять, что я выполняю все свои обещания. — Она поставила сковородку на плиту и принялась накрывать на стол.

Ужин прошел в необыкновенной тишине. Венда ела котлеты с таким видом, будто ненавидела их, но Кристофер и Пэппа заметили, как она подчистила тарелку. Потом Венда с угрюмым видом убрала и помыла посуду, и поставила ее на край стола.

«Бедняжка, — подумал Кристофер, наблюдая, как девушка с усталым видом выходит из кухни: плечи опущены, голова почти касается груди. — Она такая молодая и такая одинокая». Всю жизнь слово «любовь» сопровождало его, и он едва ли мог представить, какие разочарования и обиды испытала она в своей жизни. Сколько мужества в этом маленьком создании. А надо было обладать мужеством, и не малым, чтобы выступить свидетелем в серьезном деле, хотя преступники грозились достать ее из-под земли.

Пэппа тоже наблюдала за Вендой и заметила то, чего не заметили мужские глаза. Венда играла, пытаясь заставить Кристофера хотя бы проявить сочувствие. И, переведя взгляд на Кристофера, Пэппа поняла, что это ей удалось. Невооруженным глазом было видно, что Венда сумела вызвать его сочувствие.

— Иногда я тоже сочувствую ей. Это, должно быть, ужасно, когда ты ощущаешь себя безмерно одиноким.