- Мы занимаемся демагогией, - возразил Торн. – Анализировать нужно факты, а у нас их нет. С чего ты взял, что Крис и Мейс были воинами Света и Тьмы? Это всего лишь догадка. Один брат – герой, второй мерзавец. И ничего более.

- Отчасти ты прав, - согласился асконец. – Но мы больше не можем оставаться в стороне от происходящих событий. Пора делать выбор.

- А если ошибемся? – парировал Верховный Хранитель. – Ты ведь сам говоришь, опираться на морально-этические нормы нельзя.

- Нельзя, - подтвердил Торсон. – Существование изгоя наглядный тому пример. Из-за него рушатся все каноны. Парня, кстати, едва не прикончил воин Тьмы. В последний момент кто-то вмешался.

- Снова видение? – уточнил Клевил.

- Да, - ответил Лайн. – Теперь у нас перевес на одного бойца. Преимущество небольшое, но шансы на победу возросли.

- Ты не разглядел человека, спасшего изгоя? – спросил Торн.

- Это невозможно в принципе, - сказал асконец. – Видения носят аллегорический характер. Воины Света – серебристые птицы, воины Тьмы – ужасные шестипалые насекомые. Посторонних нет вообще. Луч, убивший монстра, сверкнул как бы из пустоты.

Верховный Хранитель встал, подошел к столу, налил в стакан тонизирующий напиток. Клевил лишь слегка его пригубил. Банальный отвлекающий жест. Нужно успокоиться и осмыслить услышанное. Присматривать за наследником императорского престола должны были Дарен Лигвил и Стив Брейсон. Операция секретная. О ней не знают даже члены Совета. Торн действовал на свой страх и риск. И, похоже, Верховный Хранитель не зря проявил инициативу. Ученики блестяще справились с поставленной задачей. Благодаря им наемник снова сумел уцелеть.

Но правильно ли поступает Клевил, сохраняя жизнь мальчишке? Он ведь изгой. Для него враги и воины Тьмы, и воины Света. Не приведет ли Одинокий Волк человечество к гибели? Что если это неуклюжая попытка избавиться от чувства вины за смерть Ольгера Храброва? Хранители могли предупредить императора о готовящемся перевороте. Они решили не вмешиваться в события. То, что случилось со страной, их трагическая ошибка.

- Как думаешь, изгой представляет для нас опасность? – произнес Торн. – Может, стоит его устранить?

- Трудный вопрос, - сказал Лайн. – У меня нет однозначного ответа. На базе Энгерона из парня сделали хладнокровного, безжалостного убийцу. На Корзане и Тесте наемники с невероятной жестокостью расправлялись с мирными жителями. Сердце наследника престола заполнено злобой и ненавистью. Вывод – Тьма берет верх. Он служит ей, а не Свету.

Выдержав короткую паузу, асконец продолжил:

- С другой стороны, мальчишка – ключ к системе планетарной защиты. А без нее атаку чужаков не отбить. Хотим мы того или нет, но знаменитый ассонский гладиатор принадлежит к роду Храбровых. Жестокая ирония судьбы. Кроме того, до конца так и не ясно, какую роль изгой играет в противостоянии Света и Тьмы. У Тино Аято об этом ничего нет. Устранять его сейчас преждевременно. У наемников крепкая цепь, избавиться от парня мы всегда успеем.

- Пожалуй, - Клевил кивнул головой. – Спешить не будем. Мальчишка еще может принести пользу. Главное, не упускать Одинокого Волка из виду. Что-то слишком часто его взвод стали брать в аренду.

- Плата за популярность, - грустно пошутил Торсон.

- Хватит о нем, - проговорил Верховный Хранитель. – Ты ведь прилетел сюда по другому поводу.

- Да, - сказал асконец. – Из района Церены поступила тревожная информация. Плайдцы полностью закрыли восьмой сектор. Режим строгой секретности. Пришлось лететь на Корзан.

- Я читал отчеты, - бесстрастно заметил Торн. – И что там?

- Не знаю, - честно ответил Лайн.

- То есть, как не знаешь? – удивленно выдохнул Клевил. – Ты не смог попасть в запретную зону?

- Не смог, - произнес Торсон. – На орбите планеты в транспорты загружают воду и продовольствие. В определенной точке они встречаются с патрульными эсминцами. Экипажи кораблей между собой не контактируют. Системы связи отключены. Попытки несанкционированного проникновения мгновенно пресекаются. Всюду голографические камеры. С подобными мерами предосторожности мы раньше никогда не сталкивались.

- На Корзане расположен штаб оккупационной армии, - напомнил Верховный Хранитель.

- Я лично сканировал офицеров, - проговорил Лайн. – И не только их, но и сотрудников службы безопасности. Результат нулевой. Слухи, догадки, ничего конкретного. На Асконе та же ситуация. Командование плайдского флота пребывает в неведении. Корабли, находящиеся в восьмом секторе, подчиняются напрямую Берду Видогу.

- А Сенат? – уточнил Торн.

- На заседание военной комиссии герцог не явился, - сказал Торсон. – Рассмотрение данного вопроса отложено на неопределенный срок. Скорее всего, правитель Плайда уйдет от ответа, сославшись на государственную тайну.

- Очередной секретный проект? – предположил Клевил.

- Наверняка, - проговорил Лайн. – Похожая схема использовалась при запуске в производство боевых андроидов. Мы тогда с огромным трудом добывали ценные сведения. Потеряли двух отличных агентов. Наша настойчивость вряд ли понравилась Видогу. Он сделал соответствующие выводы.

- Значит, предпринятые меры направлены против хранителей, - констатировал Торн.

- В какой-то степени – да, - подтвердил Торсон. – Герцог хочет исключить даже малейшую утечку информации. Самый простой способ – изоляция.

- И это место выбрано не случайно, - догадался Клевил. – Район пустынный, периферийный. Испытания можно проводить без лишней огласки. Построили станцию, перебросили персонал, начали исследования… Думаю, плайдцы разрабатывают новый вид вооружения.

- Уже на Тасконе я получил срочное сообщение из Алессандрии, - произнес Лайн. – На Асконе исчезло несколько ученых и инженеров. Официально они отправлены в длительную командировку. Какое-то странное оживление наблюдается и на Корине.

- Понятно, - сказал Торн, - процесс запущен. Мы опять опаздываем. Надо активизировать нашу агентурную сеть.

- Я завтра же вылечу в столицу Плайда, - мгновенно отреагировал Торсон.

- Нет, - возразил Верховный Хранитель. – Риск слишком велик. Ты останешься на базе. Ее персонал тщательно проверен. Тут тебе ничего не угрожает.

- Я не собираюсь прятаться от воинов Тьмы! – возмущенно проговорил Лайн.

- И напрасно, - спокойно заметил Клевил. – Бросаться в драку, не зная возможностей врага, глупо и безрассудно. В твоих руках судьба человечества. Не забывай это. Мы все когда-нибудь умрем, вопрос в том: как и когда?

Асконец тихо выругался. Спорить с Торном бесполезно. Решение уже принято. Самое неприятное, что Верховный Хранитель абсолютно прав. На Корзане Лайн чуть не угодил в западню. Явка провалилась, и плайдская контрразведка сделала в доме засаду. Торсона предупредили в последний момент.

Он бы конечно выкрутился, но подобные проблемы ни к чему. Лайн обладает уникальными способностями, но от нелепых случайностей никто не застрахован. Примеров тому немало. Убить асконца не так уж сложно. С этой задачей легко справится любой квалифицированный снайпер. На большом расстоянии Торсон его при всем желании не почувствует. Риск действительно неоправдан. Торопиться в мир иной, пожалуй, не стоит.

Капитан Честервил появился на закате. Гигантский белый диск Сириуса только-только коснулся горизонта. Небо на западе окрасилось в розовато-красные тона. Жара немного спала. Заметив наблюдателя, Парсон приказал взводу строиться. Дремавшие под навесом солдаты тут же вскочили на ноги. Офицер внимательно посмотрел на наемников и бесстрастно произнес:

- Приготовиться к погрузке. Минут через десять десантный бот будет здесь.

Голос у тасконца низкий, с хрипотцой. Капитан говорит спокойно, без надрыва. И что удивительно, солдат не унижает, не оскорбляет. Оказывается, на базе есть нормальные, вменяемые наблюдатели. Честервил понравился Волкову. Впрочем, первое впечатление часто бывает обманчивым.