- Я тоже рад нашей встрече, - сдержанно сказал Берд. – Надеюсь, наше сотрудничество будет взаимовыгодным. Вы уполномочены решать важные, основополагающие вопросы?

- Разумеется, - ответил чеоканен, поднимая капюшон. – Я глава дипломатической миссии Шо Хак. Мой статус соответствует вашему графскому титулу.

Теперь Видог мог детально рассмотреть пришельца. Гладкий череп вытянутой формы, ушные раковины внутри, массивная челюсть, крупные немигающие желтые глаза. Волосяной покров полностью отсутствует. Вместо носа две крошечные дырочки. Чем-то чужаки действительно напоминали валкаалцев, но те гораздо привлекательнее. На герцога нахлынуло чувство брезгливости. Хорошо, что с пришельцами не надо обмениваться приветственным рукопожатием. Это стало бы для Берда непростым испытанием. Между тем, Шо Хак продолжил:

- Мои спутники: Че Шах, руководитель технического отдела, и Хес Шук, навигационная служба. Они прекрасные специалисты в своих областях.

- С моим помощником Брюсом Шервином вы уже знакомы, - произнес Видог. – А это Горн Свенвил, он обеспечивает секретность наших переговоров. К сожалению, у меня много недоброжелателей. Думаю, вы в курсе событий.

- Кое-что нам известно, - уклончиво сказал глава дипломатической миссии.

Правитель Плайда иронично усмехнулся. Чужаки не хотят раскрывать карты раньше времени. Либо они пытаются обмануть герцога, либо недооценивают людей. Похоже, честность им несвойственна. Жестом Берд пригласил пришельцев за стол. Плайдцы и чеокане сели друг напротив друга. После короткой паузы Видог произнес:

- Для начала я хотел бы услышать о цели вашего визита. Вы предполагали встретить здесь разумную цивилизацию?

- Однозначного ответа на этот вопрос нет, - сказал Шо Хак. – Мы ведем разведку космического пространства в разных направлениях. Успех сопутствует нам крайне редко. Найти пригодную для жизни планету – настоящая удача. Если она не населена, мы ее колонизируем. Другого способа освоения мира не существует. Если планета обитаема, мы налаживаем дружеские, добрососедские связи с местными жителями.

- Значит, на нас вы наткнулись случайно? – уточнил герцог.

- В некотором роде да, - проговорил чеоканин.

- Поясните, - мгновенно отреагировал Берд.

- Данный район считался перспективным, - произнес пришелец. – На относительно небольшом участке много звезд с нужными параметрами.

- И вы ни разу не посылали сюда экспедиции? – вставил Свенвил.

Шо Хак пристально посмотрел на офицера. Создавалось впечатление, что он пытается загипнотизировать генерала. Тело Горна покрылось мелкими мурашками. Взгляд у чужака холодный, жесткий, пронзающий. Ощущение такое, будто кто-то бесцеремонно ковыряется в твоих мозгах. Но Свенвил не новичок. Он дал чеоканину достойный отпор. Осознав, что атака отбита, глава дипломатической миссии бесстрастно спросил:

- Вы нашли что-то необычное?

- А должны были? – поинтересовался офицер.

Сам того, не желая, Шо Хак угодил в западню. Неосторожно брошенная фраза привела к печальным последствиям. Люди, оказывается, обладают неплохим логическим мышлением. В будущем это придется учитывать.

- Очень давно, несколько веков назад, сюда отправился корабль наших союзников, - сказал чеоканин. – Он пропал.

- И вы не знаете где? – проговорил Видог.

- Нет, - ответил пришелец. – Сразу после этого началась война. Мы подверглись нападению неизвестной расы. Сильной, агрессивной, безжалостной. Победа далась нам дорогой ценой. Многие народы, в том числе и креонийцы, были истреблены почти полностью. Цветущие планеты превратились в выжженную пустыню. Об освоении космоса тогда никто не думал. Бесценные документы либо сгорели, либо затерялись.

- Грустная история, - заметил герцог. – Но, видимо, все цивилизации проходят через подобные испытания. Одни поднимаются с колен, другие – нет. Их участь – деградация и вымирание. В этом мире слабые не выживают.

- Полностью с вами согласен, - откликнулся Шо Хак. – Потому мы с искренним уважением относимся к человечеству. Вы гордая, уверенная в себе раса. У вас огромные потенциальные возможности. Нужен лишь небольшой технологический толчок. Мы поможем его совершить. Пять тысяч «С» - это не предел. Вы вырветесь на бескрайние просторы галактики, расширите зону своего влияния.

- Перспективы заманчивые, - произнес Берд. – Но что если наши интересы пересекутся? Подобные конфликты часто перерастают в войну. Бывшие союзники становятся заклятыми врагами.

- Мы не претендуем на доминирующую роль, - сказал чеоканин. – Места в космосе всем хватит. Освоить дикую планету очень сложно. Это долгий и дорогостоящий процесс. Он затягивается на десятилетия, на века. Колонии развиваются крайне медленно.

- Что верно, то верно, - подтвердил правитель Плайда.

- Кроме того, - продолжил глава дипломатической миссии, - вам будут предоставлены точные звездные карты. На них отмечены все обитаемые системы.

- И много их? – спросил герцог.

- Больше ста, - ответил пришелец. – Мы поддерживаем дружеские отношения с шестнадцатью народами. К сожалению, многие государства после вторжения пребывают в упадке. В чужие дела мы не вмешиваемся, но вы верно подметили, выживают сильнейшие.

- Если не секрет, сколько планет принадлежит чеоканам? – проговорил Видог.

- Около тридцати, - без раздумий произнес Шо Хак. – Разумеется, они имеют совершенно разную инфраструктуру. Есть старые метрополии, а есть молодые, малонаселенные колонии. Серьезные коррективы в развитие планет внесла война. Одни пострадали весьма серьезно, другие остались в стороне от боевых действий…

Глава миссии повернулся к руководителю навигационной службы. Хес Шук тут же достал из-под балахона маленький квадратный прибор и положил его на стол. В центральной части странного предмета виднелась полупрозрачная призма.

Взгляд Берда невольно упал на руку пришельца. Кисть тонкая, вытянутая, с четырьмя длинными пальцами. Острым когтем Хес Шук нажал на крошечную кнопку. Призма засветилась, и через мгновение в помещении вспыхнула голографическая сфера диаметром около метра. Внутри сверкали десятки ярких точек. Технология очень похожая на ту, что использовали люди, только более совершенная. Герцог быстро сообразил, что это не навигационная, а политическая карта. Зеленый цвет явно преобладал.

- Каковы реальные размеры шара? – поинтересовался Видог.

- Две тысячи парсек, - ответил Шо Хак.

- Серьезная цифра, - с трудом скрывая восхищение, сказал Берд. – Фактически вы контролируете всю окраину галактики, и даже гало. Там должно быть немало древних цивилизаций. Эти звездные скопления значительно старше наших звезд.

- Они достаточно далеки, - возразил пришелец. – Путешествие к ним занимает много времени, а результат, как правило, нулевой. Мы стараемся не распылять силы, и осваиваем близлежащую территорию. Обратите внимание, основная часть обитаемых планет находится в плоскости галактики. В гало светящихся точек почти нет.

- А как обозначен Плайд? – опять вмешался Свенвил.

- Его здесь нет, - проговорил глава дипломатической миссии.

- Почему? – удивился генерал.

- Потому что данный район не изучен, - пояснил чеоканин.

- Как далеко он от вашей границы? – произнес Горн.

Зрачки Шо Хака неестественно сузились. Похоже, это признак крайнего раздражения. Офицер постоянно вытягивает из него ценную информацию. Впрочем, внешне пришелец абсолютно спокоен, ни малейшего проявления эмоций. Свою роль играет и дешифратор. Интонации и оттенки голоса он не передает.

- Примерно тысяча парсек, - сказал чеоканин. – Мы летели сюда целый год.

- Значит, у вас была конкретная задача, – констатировал Свенвил. – Экспедиция к Плайду не случайность.

- Разумеется, - бесстрастно отреагировал Шо Хак. – И я об этом уже говорил. Кроме того, вы прекрасно понимаете, для чего нужна разведка. Военная составляющая ее неотъемлемая часть. Внезапное нападение противника застало нас врасплох. Повторять допущенную ошибку мы не намерены.