Наконец он расслабился. Прошло несколько секунд. Потом он поцеловал ее в шею, приподнялся и лег рядом с ней. Рул сжал ее в объятиях, и блаженство охватило ее, и это было так не похоже на то, что ей приходилось ощущать ранее. Это последнее, что она помнила до того, как провалилась в сон.

Рул лежал рядом со спящей женой.

Его женой.

Теперь она принадлежала ему. Это ощущение наполняло его ликованием, облегчением и таким удовлетворением, которого раньше ему не приходилось чувствовать.

Рул откинул назад локон ее взъерошенных волос. Он вовсе не собирался пользоваться своим положением. Вайолет так натерпелась, ей было так плохо, что несколько раз он сам приказывал себе остановиться. Потом он вспомнил тот ужасный момент, когда толпа оторвала ее от него, когда он думал, что она погибнет, что он может потерять ее. Он овладел ею, и теперь Вайолет не сможет добиться аннулирования брака. Теперь она принадлежит ему. Она будет его женой, и это не просто слова, они начнут строить совместное будущее.

Минуту он обдумывал, какое преимущество подарит ему сохранение брака. Он удержит за собой половину компании Гриффина, как и рассчитывал ее отец, и сама компания выиграет от этого. Но им руководили вовсе не деньги, а то, что это нужно Вайолет, это защитит ее и будет способствовать тому, что она останется с ним.

Ну и, конечно, страстное желание.

Она чуть не умерла этой ночью. Оба они чуть не погибли. Он бы никогда не смог наслаждаться той неполной, блеклой жизнью, которая досталась бы ему без нее.

Он не знал, чего хочет в будущем, но он должен быть женатым на невероятно смелой и красивой женщине и будет охранять ее до последнего вздоха.

Он потянулся к ней и поцеловал ее в лоб. Теперь она его. Ее потерянная девственность окрасила простыни. И ничего с этим поделать она уже не сможет.

Рул лежал подле нее, его желание вновь овладеть ею росло с каждым мгновением.

Но этого он допустить не мог. По крайней мере не сегодня.

Прижавшись к ней, он закрыл глаза и постарался забыть о том, как близко подошла к ней смерть этой ночью.

Вайолет проснулась от голоса Мэри, которая что-то говорила мягко и нежно.

— Ваш муж распорядился приготовить для вас теплую ванну. Уже почти полдень. Вы ведь не хотите, чтобы вода остыла, правда?

Вайолет, преодолевая слабость во всех членах, с трудом приподнялась на кровати. Ощущение было такое, будто молотом бьют по наковальне, а эхо отдается в ее голове. Она вновь упала на подушку.

— Ужасная выдалась для вас ночка, миледи. Вы ведь чуть не сгорели, правда? Вам лучше вставать помедленнее.

Пожар! Боже! Как она могла забыть об этом?

В памяти всплыли образы: шторы, которые пожирает огонь, люди, кричавшие от страха. Женщина, которая превратилась в пылающий факел.

К горлу подступил комок. Вайолет закрыла глаза, стараясь не вспоминать все это.

— С вами все в порядке, миледи? — Круглое лицо Мэри приблизилось к ее глазам. — Может, позвать его светлость?

Вайолет медленно покачала головой, пытаясь преодолеть подкатившую тошноту.

— Дай мне пару минут, и я приду в себя.

Через какое-то время она снова попыталась встать с постели, но тут поняла, что она совершенно голая, и новые воспоминания нахлынули на нее. Рул целовал ее. Рул занимался с ней любовью!

Откинув покрывало, она увидела следы своей потерянной девственности, красные пятна на простыни, и злость овладела ею.

— Да как он осмелился?! — Она едва смогла взять себя в руки. — Дай мне мою одежду!

— А как же… как же ванна?

Вайолет взглянула на медную ванну, такую большую, что в нее можно было погрузиться с головой. Из ванны шел пар. Аромат фиалок поднимался от воды. Ей действительно не помешало бы принять ванну, чтобы предстать перед Рулом со свежей головой и чтобы смыть все воспоминания прошлой ночи.

Как и воспоминания об их близости.

Прижав халат к себе, она дала руку Мэри и пошла вслед за ней к ванне. Очень осторожно она опустилась в воду и откинулась на скошенный край ванны.

Вода была превосходна. Боль уходила, но то была лишь физическая боль. Она вспомнила, как упала в фойе театра, как люди бежали прямо по ней, вспомнила, как у нее перехватило дыхание и она уже подумала, что смерть пришла за ней.

А потом появился Рул. Он пробирался через толпу, чтобы спасти ее, расталкивал плечами обезумевших, кричавших людей.

И он спас ее прошлой ночью. Спас ее от неминуемой гибели в театре.

Он сохранил ей жизнь.

А взамен он взял ее девственность. Он добился чего хотел — полцарства и принцессу в придачу.

— Позвольте мне помочь вам, миледи. Надо вымыть ваши волосы.

Вайолет не стала возражать. Она пахла гарью и дымом. И еще чем-то более интимным. Мускусный мужской аромат Рула, казалось, обозначил принадлежность своему хозяину каждой частички ее тела.

Рул… Ей не хотелось думать о нем. Не хотелось вспоминать, что он заставил ее чувствовать и ощущать… Не сейчас.

Вместо этого она сосредоточилась на ванне, принимая помощь Мэри, которая мыла и ополаскивала волосы Вайолет, а потом обернула вокруг ее головы полотенце.

— Так намного лучше! — Она откинулась на край ванны. — Спасибо тебе, Мэри. А сейчас, если ты не возражаешь, я хотела бы побыть какое-то время одна.

— Вы уверены, миледи? Вы так бледны. С вами точно будет все в порядке?

— Конечно. Можешь прийти немного позже, я воспользуюсь твоей помощью, мне надо будет надеть платье.

— Ну конечно, миледи.

Мэри вышла и тихо прикрыла за собой дверь.

Вздохнув, Вайолет погрузилась глубже в ванну и закрыла глаза. Она должна была соблюдать осторожность. И хотя Рул спас ее, но он воспользовался ситуацией в своих интересах.

Так же, как она воспользовалась мужчиной, который любил ее.

Ее сердце сжалось. Что почувствует Джеффри, когда узнает о том, что она наделала? Джеффри никогда не простит ее. Для них уже нет будущего. У нее никогда не будет любящего мужа, о котором она так мечтала, она будет вынуждена жить с мужчиной, который заботится только о себе и об удовлетворении своих прихотей.

Вайолет почувствовала, что вот-вот расплачется. Она всхлипнула.

Ей столько пришлось пережить, она не заслужила этих слез.

Когда Мэри вернулась, Вайолет уже была готова выйти из ванны, одеться и встретиться с Рулом. Она не могла дождаться того мгновения, когда увидит его взгляд после того, как она скажет: «Рул, я хочу развестись с тобой…»

Рул сидел за столом в своем кабинете. Кипа рабочих бумаг, которые он взял из конторы, лежала перед ним: чертежи нового оружия, изменения в некоторых моделях винтовок и мушкетов. Ему нужно было просмотреть каждый листок, решить, какие новшества стоит внести, какие пути развития выбрать.

Вместо этого он мог думать только о Вайолет и о том, что произошло между ними прошлой ночью.

Она пережила ужасную травму. Ему не следовало заниматься с ней любовью, но он не мог считать себя полностью виноватым. Все равно это должно было случиться, рано или поздно. Он просто приблизил то, что сделало их брак настоящим.

Рул откинулся на спинку кресла. Если Вайолет все еще не проснулась, он разбудит ее. Он беспокоился за нее. Ему во что бы то ни стало нужно убедиться, что с ней все в порядке.

Вдруг дверь неожиданно распахнулась. Он был удивлен, когда увидел, как Вайолет зашла в кабинет и направилась прямиком к нему. Он улыбнулся, вспомнив прошлую ночь и желая ее снова.

Но Вайолет не улыбнулась в ответ. Ее прелестные губки были сжаты, это лишило их обычной соблазнительной формы. Появились темные круги под зелеными глазами. Она выглядела утомленной и тем не менее крайне соблазнительной.

Она остановилась перед ним.

— Как ты мог?! Как ты посмел сделать это?!

Он моргнул. Он, конечно, подозревал, что она может быть немного расстроенной, но пламя в ее глазах и раскрасневшиеся щеки говорили о том, что она просто в ярости.

— Ты ведь могла остановить меня, Вайолет. Ты хотела, чтобы я занялся с тобой любовью. Не отрицай этого.