— Ты правда не чувствуешь ничего с Мириам? Она такая красивая и опытная!

     Его руки замерли на ее обнаженной спине.

     — Она тебе и в подметки не годится, — хрипло пробормотал Итан. — И никогда не годилась.

     Но ты же на ней женился, хотелось возразить Арабелле. Ты любил ее и сегодня за ужином посочувствовал ей. Но слова так и не были произнесены. Пока она думала, он стянул тонкую ткань с ее груди, прижал к себе и снова принялся ласкать опытной рукой.

     Арабелла тихо застонала, а он улыбнулся, прижавшись губами к ее лбу.

     — К тому времени, когда тебе исполнилось восемнадцать, я уже хорошо знал женщин, — прошептал он. — Но в тот день я почувствовал с тобой что-то большее, чем с любой другой, а сделал меньше, чем когда-либо делал. С тех пор я всегда думал об этом дне.

     — Но ты же женился на Мириам, — тихо сказала она, закрыв глаза и не видя его напрягшегося лица.— И это говорит само за себя, не так ли? Ты никогда не любил меня. Только хотел. Так будет и дальше. Отпусти меня, Итан! — Она всхлипнула и попыталась оттолкнуть его.

     Но он крепко держал ее и вместе с ней осторожно опустился на кровать.

     — Это не просто желание, — ласково ответил он. — Не надо со мной бороться. Не противься мне, любовь моя, — шептал Итан, целуя Арабеллу.

     Слезы катились по ее лицу и капали ему в рот, но он не оторвался от ее губ, пока она не стала покорной. Только тогда Итан поднял голову и посмотрел на ее нежное лицо.

     — Неужели ты думаешь, что, если бы я испытывал к тебе только желание, я бы пощадил твою чистоту?

     — Наверное, нет...

     — Мужчина, охваченный порывом страсти, обычно не сдерживает себя ни в словах, ни в поступках. Я мог бы получить тебя сегодня днем. Или прямо сейчас. Но я сдержался. — Итан сел и снова прижал к себе Арабеллу. — Ты не слишком-то уверена в себе, правда? — спросил он. — Придется тобой заняться.

     — Мы же делаем все только для того, чтобы убрать отсюда Мириам, во всяком случае, ты сам так сказал, — напомнила она дрожащим голосом.

     — Да, я так сказал. — Он провел пальцем по ее носу. — Но чтобы довести все до конца, тебе придется выйти за меня замуж. — Он усмехнулся. — Это будет не так уж и плохо. Даже если поврежденная рука не позволит тебе концертировать. Во всяком случае, ты   сможешь учить музыке детей.

     — Считаешь, мне этого достаточно? — грустно спросила она.

     Улыбка исчезла с его лица. Он-то думал, что Арабелла любит его! А теперь говорит, что брака с ним ей недостаточно, продолжает думать о карьере!

     — Разве ты не веришь, что можешь быть счастлива здесь? — спросил он.

     Она беспокойно зашевелилась.

     — Я устала, Итан. Давай сегодня не будем разговаривать о свадьбе, хорошо?

     Он взял с тумбочки около кровати пачку сигарет и закурил, хмуро глядя на Арабеллу.

     — Ну, хорошо. Нам все равно когда-нибудь придется выяснить наши отношения.

     — А пока я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе избавиться от Мириам. Если ты уверен, что хочешь именно этого, — нерешительно добавила она.

     — Опять ты за свое! Неужели ты считаешь, что я хочу ее возвращения?

     — А ты действительно не хочешь? — Она смотрела на него грустными зелеными глазами.

     — Разве ты не слышала, что я тебе говорил? Ты знаешь, что такое импотент? — рассердился он и самым простым языком объяснил, заставив Арабеллу густо покраснеть.

     — Я... я знаю, что это такое! — смущенно ответила она. — Но мне не слишком нравится моя роль в этой истории. Может, ты действительно хочешь Мириам и боишься снова потерять ее... не справиться с ней. Она уже однажды предала тебя...

     — О, черт! — Он глубоко затянулся и сердито вздохнул. — Лучше иди к себе в комнату, пока Мириам не притащила сюда мою мать, испугав ее до смерти.

     — Корина не испугается, — рассеянно отозвалась Арабелла.

     — Почему ты так думаешь?

     Она подняла на него глаза.

     — Потому что это была ее идея. Она даже пеньюар мне дала.

     — О, Господи! — расхохотался Итан. — Ох уж эти женщины!

     — Мы спасали тебя от Мириам.

     — Все верно. А кто теперь будет спасать тебя от меня? — Он обнял девушку за талию и склонился к ее губам. — Я хочу тебя. Сейчас же снимай это одеяние и ложись в постель. Я буду любить тебя изо всех сил.

     — Ты хочешь не меня, а Мириам! — возмущенно отпрянула от него Арабелла.

     — Ты слепа, как крот, — покачал он головой. — Ну, хорошо, беги! Но теперь я все время буду на два шага сзади. Один раз ты от меня ускользнула. Больше такого не случится.

     Этих слов она тоже не поняла. Итан говорил много странных вещей. Страсть его одно временно и радовала, и огорчала. Арабелла не забудет этот вечер, но какими горькими останутся эти воспоминания! Она всегда будет чувствовать себя только заместительницей той женщины, которую он по-настоящему любил.

     — Я буду жить своей собственной жизнью, — сказала она, направляясь к дверям. — Я никогда не забуду, что ты сказал мне тогда, четыре года назад, когда велел больше не возвращаться на ранчо.

     — Забудешь, — ответил он, открывая перед ней дверь. — Ты же не знаешь, почему я это сказал.

     Она остановилась и посмотрела на него.

     — Знаю. Ты хотел избавиться от меня.

     — Чтобы жениться на Мириам, — подсказал он.

     — Да.

     Итан вздохнул.

     — Нет больших слепцов, чем те, кто не желает видеть, — пробормотал он. — Тебе было восемнадцать, ты была эмоциональной рабыней своего отца, талантливым новичком с блестящей будущей карьерой, влюбленной впервые в жизни. Теперь тебе почти столько же, сколько мне было тогда. Попробуй встать на мое место. Подумай о том, что бы ты чувствовала, как бы ты поступала.

     Она растерянно глядела на него.

     — При чем тут мой возраст?

     — При всем! Господи, неужели ты не понимаешь?   Белла, а вдруг бы ты забеременела в тот день, у заводи?

     Она побледнела, представив, в какой ужас это привело бы ее отца. Она знала, что бы он сделал в этом случае. Ей бы никогда не позволили иметь внебрачного ребенка. Возможно, узнав об этом, Итан настоял бы на их женитьбе, но это был бы вынужденный брак.

     — А может, и не забеременела бы, — неуверенно произнесла она. — Некоторые женщины вообще никогда не беременеют.

     — Да, но очень немногие! В тот день я не был готов и не мог гарантировать тебе защиту. Вполне возможно, что мы бы сотворили ребенка. — Его глаза потемнели, он хрипло продолжил: — Как бы мне этого хотелось! О, Господи, Арабелла, как бы мне хотелось сделать тебя беременной!..

     Ее всю охватил жар. Она уцепилась пальцами за дверную ручку.

     — Я лучше... пойду к себе, — с трудом выговорила она.

     — Ты ведь тоже этого хочешь, правда? — он понимающе улыбнулся, заставив ее затрепетать.

     — Мы не женаты, — ответила Арабелла, хватаясь за остатки здравого смысла.

     — Будем женаты, — заверил ее Итан. — И, между прочим, я вовсе не отказываюсь менять пеленки и кипятить бутылочки. Я не отношусь к тем неандертальцам,   которые считают,   что мужское занятие —   только пиво и футбол, остальное должны делать женщины.

     Она смотрела на него не отрываясь.

     — А вдруг я не смогла бы родить тебе ребенка?

     Он нежно улыбнулся и коснулся ее губ кончиками пальцев.

     — Тогда, наверное, мы с тобой стали бы еще ближе друг другу, чем большинство супругов, — ласково ответил он. — Были бы неразлучны. Мы могли бы усыновить ребенка, или даже несколько, или занялись бы каким-то делом, связанным с детьми. — Он наклонился и поцеловал ее. — Но не думай, что я мечтаю лишь о том, чтобы ты родила мне детей. Дети — это драгоценная оправа брака. Они не должны быть его единственной целью.

     Она даже и не мечтала услышать такие слова от Итана. Слезы ручьем покатились у нее по щекам. Арабелла всхлипнула.