Вдруг его мысли вернулись на восемь лет назад к единственной женщине, которую он любил. В тот год, когда они начали встречаться, Шеннон Калбертсон было восемнадцать. Они влюбились друг в друга с первого взгляда. Кемп, которому тогда было двадцать восемь, уже закончил колледж и работал у ее дяди. Они познакомились в его офисе. Уже через месяц они были уверены, что когда-нибудь обязательно поженятся. Однажды Шеннон пошла с подружкой на вечеринку к Джули Меррилл. Никто не мог понять, почему Джули пригласила Шеннон, которую ненавидела. Шеннон решила, что Джули хочет помириться и положить конец их извечному соперничеству. Как оказалось, это была ловушка. Шеннон подсыпали что-то в напиток, и она умерла от сердечной недостаточности.

Кемпу до сих пор было больно вспоминать, что было потом. Долгие месяцы он оплакивал Шеннон. Он пытался доказать вину Джули, упрятать ее за решетку. Но ее отец был сенатором штата. Несмотря на все старания Кемпа, дело так и не дошло до суда.

Он все еще ненавидел Мерриллов и тосковал по Шеннон. Но с того дня, как в его офисе появилась Вайолет, он стал все реже вспоминать прошлое. Каждое утро он с нетерпением ждал встречи с ней. Он боялся того чувства, которое испытывал всякий раз, когда Вайолет по долгу службы ухаживала за ним. Боялся снова кого-то полюбить. Вся его жизнь была сплошной трагедией. Когда он учился в выпускном классе, утонула его сестра Долорес. Вскоре после этого от рака умерла его мать. Так он остался совсем один. Его отца пригласили на работу в одну из нефтяных компаний на Ближнем Востоке, когда он был еще ребенком. Там он влюбился в какую-то француженку и развелся с матерью Блэйка. С тех пор Блэйк не общался с отцом. Они стали чужими.

На горьком опыте Блэйк убедился, что любить опасно. Когда ему стало известно, что Вайолет была увлечена им, он уверил себя, что у нее это скоро пройдет. Лучше позволить ей уйти. Вайолет молода и впечатлительна. Она найдет себе кого-то еще. Возможно, это будет Дюк Райт…

Он стиснул зубы. Мысль о том, что Вайолет может оказаться в объятиях другого мужчины, была ему неприятна.

Однажды утром Вайолет отвлек от работы знакомый голос. Подняв голову, она увидела рядом со своим столом Керта Коллинза, брата Либби.

— Теперь Керт будет работать с нами, Вайолет, — объяснил ей Дюк Райт. — Мы украли его у Джордана Пауэлла.

— Ну, не совсем украли, — ухмыльнулся Керт. — Я уволился. Джордан внезапно так переменился.

— Керт поможет нам клеймить скот, — сказал Дюк Вайолет. — Если ему будет что-то непонятно, объясни ему сама, — с улыбкой добавил он.

— Хорошо, — согласилась девушка.

— Пошли, Керт, я введу тебя в курс дела, — позвал его Дюк.

— Увидимся позже, Вайолет, — произнес Керт.

Вайолет, нахмурившись, смотрела им вслед. Либби сходила с ума по Джордану Пауэллу, а Керт долгие годы работал на него. Что же происходит?

Керт вернулся, когда Вайолет уже заканчивала работу.

— Полагаю, ты хочешь узнать, как я оказался здесь.

Она кивнула.

— Да, это было так неожиданно.

— Ты разговаривала с Кемпом?

При упоминании его имени ее сердце подпрыгнуло.

— Нет, я уже недели две не видела его.

— Либби и Джули Меррилл кое-что не поделили.

— Я не знала, что они знакомы, — удивилась Вайолет.

— Джули хочет заполучить Джордана, а Либби встала у нее на пути.

— Понятно.

— Короче, Джули набросилась на Либби, а Джордан даже не заступился за нее.

Он пожал плечами.

— Я не собираюсь работать на человека, который так поступил с моей сестрой.

— Я тебе не виню. Бедная Либби!

— Она с этим справится, — сказал Керт. — Но самое страшное, что Джули зашла к кому-то из своих друзей в офис Кемпа, когда там была Либби.

— Ну и что из этого, я не понимаю.

Он улыбнулся.

— Ты что, не знаешь? Кемп ненавидит Джули. Восемь лет назад она пригласила к себе на вечеринку Шеннон Калбертсон, невесту Кемпа. В школе Шеннон и Джули соперничали, кому быть президентом класса. Как рассказывают, на вечеринке кто-то что-то подсыпал в напиток Шеннон, и она умерла. Президентом класса стала Джули.

— Ее отравили? — воскликнула Вайолет. Значит, вот почему Кемп избегает женщин. Он до сих пор хранит верность памяти Шеннон. Вайолет загрустила.

— Нет. Говорят, у нее был скрытый порок сердца, — поправил Керт. — Но Кемп никогда не смирится с ее смертью. Он сделал все возможное, чтобы Джули за это ответила, но у ее отца куча денег и связей. Никому ничего не объяснив, дело закрыли под предлогом того, что это был несчастный случай. Если бы дело дошло до суда, Кемп надолго упрятал бы упрятал Джули за решетку. — Керт наклонился. — Пусть это останется между нами, но недавно сенатора Меррилла арестовали за ведение машины в нетрезвом состоянии. Сейчас он вместе со своим племянником, мэром, пытается уволить задержавших его полицейских, а заодно и Кэша Грира.

Реакция Вайолет была явно замедленной. Тайное прошлое Кемпа не давало ей покоя.

— Не думаю, что Грир так легко сдастся, — наконец сказала она.

— Мы все так считаем. Грир — непримиримый борец с наркоторговлей. В связи с этим не могу не упомянуть еще об одном слухе. Джули замешана в распространении белого порошка.

Вайолет присвистнула.

— Вот это да!

— Только никому об этом не говори, — предостерег Керт. — Ну, так вот, я остался без работы, и Дюк предложил мне место. Кстати, ты ведь оказалась в подобной ситуации. Либби сказала мне, что у тебя была стычка с Кемпом. Но я это слышал еще от трех человек. В таком городке, как Джекобсвилл, ничего не утаишь. Мы все как одна большая семья и все друг о друге знаем.

Вайолет улыбнулась.

— Это точно.

— Как твоя мама отнеслась к эксгумации?

— Я знаю, что ее это беспокоит, хотя она не подает виду. В таких вещах она очень старомодна.

Керт помрачнел.

— Мы чувствуем то же самое. Но мы должны пережить это. Нельзя допускать, чтобы еще одно убийство сошло Джанет с рук.

— Мы с мамой тоже так считаем, — согласилась Вайолет. — Но все это очень тяжело. Ты уже что-нибудь слышал?

Он покачал головой.

— Мне сказали, что нужно подождать. Криминалисты завалены работой. Так что время работает против нас, — угрюмо добавил Керт

Вайолет кивнула.

— Но мы с этим справимся, — решительно сказала она.

— Конечно, — улыбнулся он.

Блэйк Кемп кипел от ярости. Он был так занят работой, что забыл об эксгумации, пока Либби не напомнила ему об этом. Он же обещал, что сам всем займется. Но сейчас голова у него была забита совсем другим. Ему стало известно, что Керт Коллинз и Вайолет отправлялись в субботу на ранчо Кэлхана Бэлленджера, чтобы присутствовать на собрании.

Сначала его беспокоило то, что Дюк Райт может вскружить Вайолет голову, а теперь она идет на свидание с порядочным молодым человеком из уважаемой семьи. Сам Кемп не мог похвастаться родством с Джоном Джекобсом, чье имя носил их городок. Керт достойный юноша, ну чем он не пара Вайолет?

Так почему же одна мысль об этом приводит его в ярость? Ведь Вайолет ничего для него не значит. Она всего лишь его бывшая секретарша. Какое он имеет право вмешиваться в ее жизнь?

Но он больше не мог бездействовать. Кемп уже много лет вел дела Кэлхана Бэлленджера и уважал его. Почему бы ему самому не приехать на собрание, чтобы убедиться, что Вайолет не натворит глупостей и при первой же возможности не бросится в объятия Керта? Он обязан защитить ее. Кемп поднял трубку и набрал номер Кэлхана, стараясь не думать о мотивах, которые побудили его к этому.

Собрание, проходившее в большой комнате отдыха, было шумным. Некоторых людей Кемп не видел уже много лет, присутствие других было полной неожиданностью. В переднем ряду сидели два виднейших в округе представителя республиканской партии.

— Интересно, правда? — заметил Кэш Грир. — Кто бы мог подумать, что однажды мальчишка из бедной семьи станет миллионером и будет вращаться в высших кругах. Я слышал, что Бэлленджер добился всего этого честным путем.