Проводив глазами истекающую ливнями молний каменную громаду, Охотник пришпорил скакуна. Застоявшийся без движения ящер пошел резвым галопом и часа через полтора доставил седока в пункт назначения.

"Каменный цветок" располагался на невысокой горе, точнее, на скале, вершину которой как будто специально срезали перед тем, как поместить на нее врата. Чтобы подняться на скалу, Глану предстояло преодолеть довольно крутой подъем.

Перед тем, как начать восхождение, Юноша разнуздал виверну и, наградив легким шлепком по добродушной мордахе, сказал:

— Ну, все, Зубастик, отправляйся к людям, а если хочешь, живи в лесу собственной жизнью. И спасибо тебе, дружище!

Зверь в ответ потерся головой о плечо человека, что-то прошипел напоследок и, развернувшись, медленно побрел к темно-зеленой опушке леса, где для него всегда готов и стол и дом.

— Кто бы мог предположить, ученик, что ты у нас такой сентиментальный, — покачал головой материализовавшийся неподалеку Азуриэль.

Глан не обратил внимания на подковырку демона, стоял и смотрел вслед удаляющемуся другу, как будто навсегда прощался с очередным этапом своей бурной жизни. После того, как массивная фигура звероящера скрылась из виду, обратил взор на демона:

— Все, Азур, теперь как договаривались: в Бааль-Даар. Уж очень мне хочется поквитаться с этим пауком Захри.

— Ну что же, с твоим потенциалом можно и с десятью архимагами одновременно потягаться. Я бы на твоем месте, Глан, хорошенько подумал насчет того, чтобы стать императором Дарклана. А что? Прикончишь узурпатора, магов ордена Огненной Чаши объявишь вне закона, короче, наведешь порядок в стране. Народ тебя примет и одобрит любые твои действия, лишь бы от власти ордена освободиться. А потом и с соседями разберешься. Время есть, мой друг, подумай.

— А тебе-то какая с этого польза, искуситель?

— Мне?.. Никакой, но как всякий наставник я должен в первую очередь заботиться о благе своего ученика. Один умный человек из далекого-предалекого мирка как-то сказал: "Мы в ответе за тех, кого приручили".

— Выходит, ты меня приручил, и теперь я — твой домашний зверек? — возмутился юноша.

— Глупое обидчивое примитивное двуногое! Ему о высоком, а он все буквально воспринимает. О его будущем заботятся, а он все какие-то подвохи высматривает. Тьфу, на тебя, живи, как хочешь. И вообще, для меня главное получить свободу, а дальше хоть трава не расти.

— И ты уже придумал, как разорвать связывающие нас узы?

— Не совсем, но, надеюсь, что подошел уже близко к цели. Пока не могу сообразить, как обойти дух артефакта, сиречь управляющий им интеллект и подобраться к запасенной жезлом энергии. Её бы вполне хватило для переброски моей сущности на какой-нибудь иной план бытия. Ладно, Глан, это мои проблемы, не забивай себе голову.

— Вообще-то, Азур, я к тебе привык, хоть временами ты бываешь невыносим.

— Если бы я тебя все время по головке гладил, да нахваливал, ученик, ты бы до сих пор пребывал в темноте и невежестве и считал бы вашу магию-шмагию уделом избранных, — тут же выдал языкастый демон. — Любое разумное существо, Глан — суть, ленивая тварь, которую чтобы хоть как-то расшевелить, необходимо постоянно пинать ногами, иначе говоря, стимулировать… — И, немного подумав, добавил: — Ну и пряничек время от времени подбрасывать.

Между тем Глан взвалил на спину изрядно полегчавший за время путешествия мешок, в одну руку взял верную Волыну, в другую — контейнер с артефактами из хранилища Древних и потопал неспехом по узкой горной тропе.

Азуриэль шел следом и невольно размышлял о превратностях жизни. Не так давно он и в грош не ставил этих суетливых двуногих. Считал их величайшей ошибкой Творца, пытался всячески вредить им, строил козни. Теперь же общается на равных с одним из них, учит его всяким премудростям и, как ни странно, учится сам. Уму непостижимо! Если кто-нибудь рассказал бы ему об этом пару месяцев назад, не задумываясь, плюнул бы наглую физиономию или испепелил на месте. Тут рогатую голову Азуриэля посетила забавная мысль: а если демоны и люди найдут общий язык, вполне возможно, отпадет надобность в богах, ведь боги, как таковые, являются всего лишь своего рода реакцией смертных на вмешательство в их жизнь демонических сил.

"Крайне интересная мысля", — подумал он и всю дорогу к "каменному цветку" рассматривал под разными углами вероятные перспективы взаимовыгодного сотрудничества.

Транспортная система Хаттана помимо традиционных видов, то как: конные повозки, железнодорожные поезда на паровозной тяге, суда различного назначения и новомодные дирижабли, включала в себя еще один способ перемещения, а именно — систему "каменных цветков" — устройств, внешним видом напоминающих цветок подсолнечника до трех саженей в поперечнике.

Как уже упоминалось выше, в давние времена планетой владели Древние — раса разумных, о которой в наше время практически ничего не известно: ни о том, как выглядели её представители, ни о целях и задачах этих существ — абсолютно ничего. Лишь крипты — хранилища загадочных артефактов, да не менее загадочные телепортационные терминалы, в просторечье — "каменные цветки", посредством которых в мгновение ока можно перенестись практически на любое расстояние. Для этого нужно лишь встать посредине, представить окружающий пейзаж вокруг того места, куда ты хочешь попасть, или присвоенный "цветку" идентификационный знак и пожелать там оказаться.

Казалось бы, все очень просто, поэтому именно данный вид транспорта должен быть главным на Хаттане. Но не тут-то было, практически каждое такое устройство имеет своего владельца, во всяком случае, в цивилизованной части Хаттана, и хозяин того или иного "каменного цветка" стремится извлечь из своего предприятия максимальную прибыль. А поскольку от желающих совершить мгновенное путешествие нет отбоя, цены на услуги заоблачные. По этой причине большей части населения Хаттана приходится тратить время и нервы на длительные путешествия наземным, водным, а в последнее время еще и воздушным транспортом.

Впрочем, для наших путешественников вопрос стоимости билета в данный момент не стоял. "Каменный цветок" был бесхозный, а значит, подходи любой желающий и отправляйся, куда душе угодно.

Душе Глана было угодно оказаться в Бааль-Шеррине — небольшом городишке, расположенном неподалеку от столицы республики Дарклан — Бааль-Даара. Охотнику приходилось и до этого не раз путешествовать туда означенным способом, поэтому для него не представляло трудности воскресить в памяти идентификационный знак данного транспортного узла. Такие знаки были придуманы еще эльфами в незапамятные времена их владычества на Хаттане. Затем пришли люди, потеснили остроухих на север Рагуна, но систему транспортных привязок оставили без изменения. Как говорится, от добра добра не ищут. Реперным знаком Бааль-Шерина был полумесяц и семь пятиконечных звезд, располагавшихся по его внутренней дуге. Как уже неоднократно отмечалось, существовал еще один способ оказаться в нужном месте, для этого необходимо представить обстановку вокруг того или иного "каменного цветка", но эта методика была значительно сложнее и требовала от путешественника незаурядной зрительной памяти. Глан таковой обладал и при необходимости вполне мог представить внутреннее убранство помещения вокзала, однако предпочел пойти по пути наименьшего сопротивления, благо результат был гарантирован.

Какое-то время ничего не происходило, "каменный цветок" в Бааль-Шерине либо работал в режиме отправки, либо телепортационная зона была кем-то занята. Наконец лепестки транспортного устройства начали наливаться розоватым светом, слабо полыхнуло, и Охотник оказался внутри точно такого же "подсолнуха", вот только располагался он под куполообразной крышей здания вокзала.

Вместо душной, полной навязчивых ароматов атмосферы тропического леса его окутал кондиционированный воздух с легким сладковатым запахом хлорной извести, незаменимого алхимического средства для дезинфекции сортиров и мест общественного пользования. В следующий момент Глан увидел снующие туда-сюда человеческие фигуры, услышал их речь и еще множество звуков, присущих местам массового скопления разумных существ.