— Оно, конечно, не панацея, — тут же язвительно добавил демон. — Но пока твои микроскопические мозги и примитивный дух, находятся на начальной стадии формирования, вполне сгодится. Во всяком случае, мне меньше забот. Тяжеловато иногда, растолковывать слепому, что такое свет.

— Между прочим, — тут же нашелся уязвленный до глубины души Глан, — один всемогущий и весьма продвинутый перец в данный момент сидит в этих самых микроскопических мозгах, не в состоянии преодолеть силу примитивного духа. — Поскольку означенный козырь демону крыть было нечем, он благоразумно промолчал.

Как только последние слова формулы активации слетели с губ юноши, магические руны вспыхнули ярким изумрудным светом. А когда погасли, с поверхности кожаного мешка исчезли все ранее нанесенные знаки.

— Вот и все, ученик, — кивнул головой довольный демон, — теперь нас не учует самый продвинутый нюхач. — Затем немного поколебавшись, попросил: — Глан, достань на минутку жезл.

— Тебе зачем? Сам же говорил, что талисман крайне опасен для человека.

— Видишь ли, там в хранилище у меня не было возможности хорошенько его рассмотреть — мешали помехи, генерируемые пирамидой. Доставай, не бойся! Нас двое, и мы вполне способны противостоять ментальной атаке любой мощности. Вообще-то, артефакты данного типа внедряются в сознание своего владельца постепенно и незаметно, затем также исподволь подчиняют и трансформируют его духовную сущность.

— А для чего вообще это нужно?

— Да кто ж их знает этих Древних. Пришли тихонько незнамо откуда, похозяйничали недолго — разумеется, по меркам существования Универсума — затем также незаметно ушли. Кстати мы — демоны оказались намного предусмотрительнее ваших богов. Нам достало ума не связываться с этой расой. А вот божкам вашим от них досталось. И поделом — не хрен любопытный нос в чужие дела совать.

— И как же Древние справились с бессмертными существами? — Удивленно захлопал ресницами юноша.

— Одна существенная поправка, ученик: не с бессмертными существами, а с могучими, но вполне уязвимыми сущностями. Если ты помнишь, я тебе уже рассказывал о том, что боги — суть проекция чаяний смертных на высшие планы бытия, иначе говоря, то или иное божество существует до тех пор, пока в него верят и ему поклоняются. Ты никогда не задумывался, Глан, для чего вашим богам пышные храмы, блеск золота и драгоценных камней. Казалось бы, всемогущие существа в этом не нуждаются, но не тут-то было. Вся эта пышная мишура необходима для оказания давления на психику смертного с целью усиления влияния божественной сущности, а также для привлечения в ряды верующих как можно больше неофитов. Так вот, возвращаясь к нашей теме, Древние пошли самым коротким и кардинальным путем — устроили Конец Света в нескольких мирах, чьи боги были наиболее настырны. В результате, нет паствы — нет и пастырей.

— Понятненько, действительно эффективно… наверняка еще и эффектно, — ухмыльнулся Глан, извлекая талисман из контейнера.

— Насчет всяких там эффектов, не сомневайся, хватало с избытком, — оскалился в ответ демон, впиваясь взглядом в ничем не примечательный предмет. — И землетрясения чудовищные, и волны до небес, и огненные дожди, и жесточайший мор… Некоторые планеты просто рассыпались в звездную пыль, иные поменяли траекторию и либо сгорели в пламени центральных светил, либо остыли до межзвездных температур. — Полюбовавшись с минуту неказистой на вид деревяшкой, Азуриэль махнул ученику когтистой лапой. — Все, Глан, можешь убирать.

— Ну и какие выводы ты сделал, Учитель? — крепко стягивая горловину контейнера тонким ремешком, поинтересовался Охотник. — По мне, так ничего особенного. Обыкновенная палка, украшенная незамысловатой резьбой, будто мальчишка какой развлекался.

— Обыкновенная палка говоришь? А когда ты её видишь, у тебя случайно не возникает никаких подсознательных желаний, ну там прикоснуться, погладить?

Немного подумав, Глан кивнул головой.

— Ты прав, Азур, действительно хотелось погладить, вроде как что-то теплое живое, приятное.

— Вот так они и втираются в доверие к смертным, а потом… целые миры становятся такими же, как этот Проклятый континент. К твоему сведению, во время своих странствований мне довелось посетить парочку и заверяю со всей ответственностью, тебе бы очень не понравилось, что там творится.

Засим, посчитав тему исчерпанной, демон удалился на покой, пожелав ученику добрых снов. Глан же еще немного посидел, любуясь восхитительными переливами ярких светил на темном бархате ночного неба Даниса, и отправился спать после того, как на востоке из-за горизонта поочередно выплыли неразлучные Хэш и Фести.

На следующее утро Глан плотно позавтракал, не торопясь, собрал свой нехитрый скарб и посредством свистка вызвал своего верного скакуна. Истомившаяся по общению с человеком виверна, примчалась едва ли не в тот же миг. Попрыгав радостно вокруг хозяина, многопудовый звероящер позволил себя оседлать и взнуздать, даже пытался оказать посильную помощь. Часам к восьми тронулись в путь.

Расстояние до ближайшего "каменного цветка" составляло не более двух сотен верст, если двигаться на юг, однако путь к нему, судя по конфискованной у магов карте, пролегал по местам сильно заболоченным и очень опасным. По этой причине Глан принял решение отправиться к другому портальному переходу, расположенному более чем в трехстах верстах в восточном направлении, но добираться до которого было намного легче. Разумеется, Глан отдавал себе отчет, что три сотни верст по прямой — это, как минимум полтысячи реального пути, к тому же, ему предстояло пересечь несколько полноводных рек и преодолеть горную цепь. Впрочем, ехать — не тащиться пешком. На спине своего зубастого скакуна он рассчитывал добраться до конечной цели путешествия примерно за неделю, плюс-минус два дня.

Первые трое суток ничего примечательного не случилось. Виверна легко прокладывала путь через лесные заросли, ломая и вытаптывая на своем пути кустарник, свисающие с деревьев лианы и даже небольшие деревца. Время от времени ящер умудрялся прихватить своими мощными челюстями какого-нибудь зазевавшегося зверька и прямо на ходу, не сбавляя темпа, схарчить его. Неугомонный Азуриэль вбивал в "тупую голову нерадивого ученика прописные истины". Иначе говоря, ежеминутно требовал совершить что-нибудь эдакое, от чего могучие древесные патриархи разлетались в мелкую щепу или вспыхивали будто пук пропитанной керосином пакли. Иногда демон заставлял юношу силой мысли перемещать здоровенные валуны или прокладывать таковыми себе дорогу. Или сконденсировать над головой небольшую тучку и устроить локальное светопреставление с молниями и кратковременными ливневыми осадками. Благо зубастый скакун не страдал излишней впечатлительностью и на экзерсисы седока никак не реагировал.

Часто на пути попадались руины городов, уничтоженных во времена войн чокнутых магов или просто брошенные жителями. Время от времени джунгли резко обрывались, человек и виверна оказывались на обширных гладких, словно поверхность замерзшего озера каменных проплешинах. Когда-то здесь бушевало пламя такой мощности, что плавился базальт. Удивительно, но даже по прошествии многих тысячелетий на гладкой, как стекло поверхности не образовалось ни единой трещинки.

— Впечатляет, Глан?! — демон задал вопрос ученику таким тоном, будто был лично причастен к сотворению данного феномена. — Мегатонн двадцать в тротиловом эквиваленте. Хотя, "тонна" и "тротил" для тебя то же самое, что "боевой лазер с термоядерной накачкой", "гиперсветовой джамп-привод", или "универсальный нанобот" — все эти штучки из твоего светлого или мрачного завтра, ежели, конечно, таковому будет суждено наступить.

Глан уже привык к тому, что Азуриэль временами начинает заговариваться и рассуждать о материях столь же непостижимых для понимания, как сама темная душа демона. Поэтому он воздержался от расспросов, лишь усмехнулся тайком, мол, ох уж мне эти сказочники, но так, чтобы Учитель ненароком не заметил и не обрушил на его бедную голову поток упреком и обвинений в вопиющем неуважении к его (Азуриэля) величественным сединам и не менее величественной заднице.