– Насчет ракушек не торопитесь – может, и не пошлют. Насчет вашего способа: ничего не получится. Во-первых: у нас нет китового уса. То существо, которое здесь называют китом, им не является. Я осмотрел тушу – это что-то вроде ихтиозавра. Или, скорее, мезозавра – лапы не до конца трансформировались в плавники. Хотя не уверен в терминологии – я не палеонтолог. Но это явно пресмыкающееся – типичный морской ящер. На Земле такие существовали в мезозойскую эру. Мезозавры, правда, были пресноводными, но это уже мелкие и спорные детали. Так что китовый ус отпадает.

– А если его чем-нибудь заменить?

– Нечем. У нас здесь негусто с выбором материалов. Только кораллы во всех вариациях, ракушки и паршивая древесина.

– Уже понял.

– Отравить Анфису пробовали не раз, но приманки она игнорирует. Хитрая тварь… Можно вместо китового уса сделать бамбуковую пластину или из гибкой ветки. Но сомневаюсь, что клюнет на такое: очень осторожна и умна. Ох мы и заболтались! Стемнело, а я и не заметил! Завтра вам рано подниматься – простите, что отнял столько времени.

– Да ничего. Все отлично. Я узнал от вас много интересного. На такое времени не жалко.

– Я тоже не жалею: вы – интересный собеседник. Если будет желание, как-нибудь еще пообщаемся. Взгляд со стороны бывает полезен.

– Конечно, пообщаемся.

Жора не спал, и когда Макс улегся на песке, нетерпеливо зашептал:

– Ну чего так долго! О чем вы там столько проболтали?

– Да так… он очень интересный человек.

– Никто не спорит. Но почему так долго?

– Он решил, что я полезный собеседник. Сказал, что это не последняя наша беседа.

– Что это с ним… Он в тебе какой-то интерес видит?

– Не понял.

– Чего непонятного! Нужен ты ему зачем-то. Обычно он пять минут допрашивает новеньких, и все. А с тобой до полной темноты говорил.

– Если я ему и нужен, то понятия не имею для чего.

– Ты это… Ты, если что, держись за него. Он здесь не главный, но… Он вообще здесь на особом положении.

– Я это понял.

– Он много чего может.

– И это понял.

– Да тише вы! Спать не даете! – прошипел один из подростков.

– Уши заткни! – прикрикнул Жора.

– Пасть лучше заткни! – донеслось уже снаружи.

– Ладно. Спим, – вздохнул Жора. – Утром договорим или на рифах. Здесь не дадут.

Утром договорить не удалось и на рифах тоже.

На этот раз заминок с дневным заданием не было – Рыжий подошел к Максу, когда тот дожевывал остатки завтрака:

– Значит, так. Сегодня будешь пахать в команде Большого. Готовь ноги – далеко придется идти.

– Раз надо, то пойду. Жора тоже там будет?

– Зачем этот балабол там нужен?

– Я привык с ним…

– Да? – Рыжий на миг задумался, а потом кивнул: – Ну раз у вас такая великая любовь, то пусть тоже идет – мне без разницы кого посылать балластом. К тому же его к тебе приставили, как к новенькому, грех разлучать. Только не потеряйте по дороге – этот пентюх на ровном месте может ноги сломать.

Макс не знал, какая работа им предстоит, но, учитывая наличие в команде «элитного муравья», надеялся на нечто серьезное. Если это не повышение ранга, то как минимум неплохой шанс упрочить репутацию профессионала-пловца. Он не сомневался, что придется много и глубоко нырять – иначе почему взяли именно его?

Большой разговорчивее не стал и предстоящую работу обрисовал смутно:

– Значит, так: быстро собираемся и идем. Мы с тобой пустые корзины потащим, чтобы силы сохранить: нам нырять глубоко. У остальных будет вода и жрачка – обеда нам туда не принесут. Назад как получится: если много наберем, тогда и нам груз достанется. Если нет, то сами поволокут. Работать-то нам – они просто носильщики. Посмотрим сегодня, как хорошо ты ныряешь…

Помимо Макса, Жоры и Большого в команде было два уже знакомых ему мальчишки: Снежок и Ник. Именно их он встретил первыми на пути к острову, но после этого не сталкивался, если не считать завтраков и ужинов. И еще был один постарше, но общаться с ним не доводилось, даже имени его не знал – лишь прозвище: Чукча. Невысокий коренастый парень лет семнадцати, со скуластым лицом и узкими глазами.

Сборы были недолгими. Большой лично выдал каждому по корзине, придирчиво выбрав их из кучи под навесом на задах кухни. Затем прошли через Пустой мыс, и далее уже привычно: мелководье, рифы, прыжки по камням, натужные шаги через сопротивляющуюся толщу воды. Они удалялись в сторону, противоположную бую. Макса это радовало – чем дальше от места обитания Анфисы, тем на душе спокойнее.

Интересно: за чем они будут нырять, если им на двоих четверку носильщиков выделили?

Сутки в этом мире не совпадали с земными. Макс не знал, какова разница, но, похоже, чуть длиннее: минут на сорок или около того. Папин подарок продолжал исправно тикать – прошло почти три часа, прежде чем группа добралась до цели. По местным меркам очень приличное расстояние – теперь понятно, почему обед с собой понесли.

Большой остановился на краю рифовой гряды, молча разулся, сел на край, свесил ноги в воду. Макс последовал его примеру – и отдых отличный, и можно спокойно осмотреться.

Впереди простиралась круглая заводь, со всех сторон стиснутая невысокими рифовыми грядами. Почти посредине над водой выступал торец огромного цилиндра. Он возвышался над водой сантиметров на двадцать, а диаметр его был не меньше десяти метров. Поверхность грязная, но Макс не сомневался – это очередной металлический объект, неизвестно кем и неизвестно для чего поставленный.

Большой начал пояснять:

– Здесь очень глубоко – метров пятьдесят, если не больше. Эта штука, наверное, до самого дна тянется. На ней мидии любят жить. Мы время от времени приходим и собираем их. Когда первый раз здесь были, набрали очень много, но потом все меньше и меньше получалось. Мидии растут медленно – не даем мы им становиться большими. Я хорошо ныряю, а ты, Макс, говорят, еще лучше. Вот и проверим: если достанешь до глубины, где никто еще не собирал ничего, то добыча будет офигенной. Сможешь?

– Попробую, – уклончиво ответил Макс и уточнил: – А мидий носильщики будут на берег оттаскивать?

– Тут на рифе плотик жердевой спрятан – пару груженых корзин выдержит. Наше дело наверх вытаскивать, а ребята на берег будут отправлять. Как очистим все, что сможем, так и пойдем назад.

Несмотря на безжалостно палящее солнце, поверхность цилиндра оказалась прохладной. Макс после заплыва уселся на краю, приводя дыхание в норму, а Большой отдыхать не стал – сразу нырнул. Появившись вскоре на поверхности, с досадой выдал:

– Ни хрена. Пусто. Ни одной не увидел – только зародыши с копейку. Но ничего, все осмотреть надо. Хотя бы мелких набрать – должны быть обязательно. А ты чего сидишь? Ныряй давай!

Макс проигнорировал требование – продолжил дыхательную гимнастику. И лишь когда Большой после третьей бесплодной попытки начал уже всерьез возмущаться, соскользнул в воду, пошел вниз.

Перебирая руками по гладкой поверхности цилиндра, погружался все глубже и глубже. Дна видно не было – солнечные лучи далеко внизу пробивали темную водную толщу, но ничего не освещали. Похоже, насчет пятидесяти метров Большой поскромничал – здесь настоящая бездна. Макс не знал, насколько успел погрузиться, прежде чем наткнулся на первую неровность – что-то торчало на ровном металле.

Ушел чуть в сторону, к находке. Есть! Увесистая черная раковина прилипла к поверхности цилиндра, а рядом устроилась парочка ее уменьшенных копий. Ухватил, расшатал, оторвал, засунул в трусы. Затем торопливо забрал оставшиеся – в груди уже поджимало.

На последних крохах кислорода вынесся на поверхность, тут же услышав язвительное замечание от Большого:

– Что? Решил все же искупаться? Ну и как водичка? Теплая?

Не отреагировав, Макс, быстро отдышавшись, вывалил на край цилиндра добычу. Большой моментально сменил тон: