Все время, пока Копуша говорил, Сорен не сводил с него пристального взгляда. В этой речи был весь Копуша! Самый вдумчивый и обстоятельный из них, он — в полном соответствии со своим именем — всегда докапывался до сути вещей и явлений, вынося на свет скрытые мотивы и не всегда ясные причины событий.

— Вы видите ту сову, во-он на той скале? — спросил Сорен.

— Ну да, — ответила Гильфи. — А что с ней не так?

— Она — скельд, — ответил Сорен.

— И что она такое делает?

— Поет. В песнях она хранит и передает историю своей земли. Видите ли, я недавно узнал, что скельды — это не только певцы, но еще и хранители истории.

— Глаукс Всемогущий! — воскликнула нетерпеливая Гильфи. — Что же она хранит или воспевает здесь?

— Нас, — невозмутимо ответил Сорен. — Она поет про нас. Про все, что мы тут делаем. Про то, откуда мы пришли. Хотелось бы мне знать, чем закончится ее песня! — со вздохом сказал он.

А в это самое время в самом дальнем конце острова Черной Гагары среди пустынных скал пряталась старая-престарая пятнистая совка. Возле ее лап примостилась змея.

— Так ты говоришь, что мой брат до сих пор жив? — прозвучало в тишине. За последние два дня Ифгар раз двести задал этот вопрос.

— Да, — терпеливо ответил Грагг.

— А эти совы, что действуют по его приказу… они… они… — пробормотал Ифгар, пытаясь собраться с мыслями. Это давалось нелегко, ведь прошло так много времени с тех пор, когда он в последний раз напрягал свой мозг, не говоря уже о том, чтобы облекать мысли в слова!

— Вторжение, — напомнил Грагг.

— Вторжение куда?

— Точно не знаю. Вроде бы против жителей каньонов, которых захватили могущественные совы по имени Чистые.

— Я думал, Лизэ навсегда отошел от войны… Повесил на крюк свои когти.

— Но он и не воюет. Он прислал сюда других. Его посланцы рекрутируют сов и змей из Кильского Союза.

— Хррах! — рявкнул Ифгар. — Что ж, удачи ему, — хмыкнул он.

«Хорошо! Очень хорошо, просто отлично! — подумал Грагг. — Кажется, он что-то чувствует».

Прошло много лет с тех пор, как Ифгар в последний раз испытывал какие-то чувства. Порой Грагг думал, что ревность к родному брату дотла выжгла душу Ифгара, не оставив в ней места даже для гнева и ненависти. Но оказалось, что это не так… Что ж, отлично!

Ифгар и так слишком долго оставался безвольным объектом заботы этой тупой болотной совы Твиллы! Эта дура, разумеется, притащилась на остров Черной Гагары вместе со своими подопечными, но Грагг ловко избавился от нее, послав охотиться на леммингов.

Твилла и не подумала возражать, настолько ее обрадовало, что старый Ифгар, о котором она преданно заботилась много лет, начал проявлять хоть какой-то интерес к жизни. Но Грагг не собирался рассказывать ей о Лизэ и совах, прилетевших сюда с острова Хуула.

Он выждал время, а затем вкрадчиво заговорил, обращаясь к Ифгару:

— Слушай меня очень внимательно, Ифгар. Ты хочешь вернуть себе славу, которая когда-то по праву принадлежала вам с прекрасной Лил? Я не говорю о любви. Я говорю о славе, о власти, могуществе и уважении. — При этих словах Ифгар моргнул и внимательно посмотрел на змея. Приободренный, Грагг продолжал: — Представь, что мы с тобой стали обладателями ценной информации. Допустим, мы узнали о том, когда Ночные Стражи собираются нанести свой удар, и сумеем предупредить славных Чистых сов… Такая информация позволит Чистым сокрушить твоего брата и всех его сторонников! Ты спрашиваешь, что получим мы? Славу! Чистые вернут нам славу, вероломного и неблагодарно похищенную!

При этих словах Грагг стремительно развернулся и распластался по скале, чтобы Ифгар мог увидеть, что происходит за его спиной.

Ифгар вытянул шею и уставился на сов, отрабатывавших боевые приемы в воздухе. Внезапно он вздрогнул и на мгновение закрыл глаза прозрачной перепонкой, которая позволяет совам быстро очищать взор.

— Нет! — хрипло выдохнул он.

«„Нет“ означает „да“!» — усмехнулся про себя Грагг. Именно на это он и рассчитывал. Он хотел, чтобы Ифгар своими глазами увидел это.

Знаменитые боевые когти Лизэ, отполированные до неистового блеска, сверкали на лапах неизвестной совы, да еще какой-то сипухи!

Грагг впервые увидел эти когти на чужаке два дня назад, когда летел сюда на спине своего старого приятеля, бородатой неясыти, раньше служившей в наемниках, а потом подавшейся в пираты.

— Нет! — все еще не веря своим глазам, прохрипел Ифгар. — Когти! Мои когти! Эти когти должны были стать моими… Он украл, украл мои когти!

— Разумеется, синьор.

Ифгар повернулся к змее и с усилием моргнул:

«Синьор… Он назвал меня синьором!»

Радостная дрожь пробежала по его телу. Погасшие желтые глаза слабо блеснули, словно два уголька, грозящих вспыхнуть ярким пламенем.

— Катабатические ветра вызывают шторма и бури на море…

— Глаукс! — еле слышно процедила Гильфи, но Отулисса не обратила на нее никакого внимания и продолжала разглагольствовать о северных ветрах, загнавших «стаю» в неглубокую пещерку с восточной стороны Ледяного Кинжала.

— Поскольку плотность холодного воздуха выше плотности теплого, то в зимнее время…

— Но сейчас еще не зима! — не выдержал Сорен.

Голос его прозвучал жалко. От стыда он был готов провалиться сквозь лед. Это была его и только его вина! Ведь это именно он постоянно откладывал их вылет в надежде дождаться заседания парламента.

Луна умерла и снова родилась, и теперь узкое серебряное перышко, тоньше самой тонкой пушинки на совиной грудке, висело в бледно-лиловом морозном небе.

Друзья уже дважды пытались подняться в небо, но каждый раз вынуждены были вернуться назад. Неистовые ветра еще сильнее растравляли раны Сорена.

Он потерпел полное поражение. Как у него хватит смелости предстать перед Эзилрибом? Мало того, что им не удалось получить подкрепления, так теперь еще проклятые катабатические ветра угрожают погубить всю «стаю». Он не имел права медлить с вылетом! Что, если теперь они вообще не вернутся обратно? А если вернутся, что ждет их дома? Без помощи Ледяных Клювов у Ночных Стражей не было никаких надежд на победу…

Четверо участников экспедиции — сам Сорен, Руби, Мартин и Отулисса — прошли подготовку в Клюве всепогодников, а значит, могли продолжать путь даже в такое ненастье. Огромный и сильный Сумрак тоже, пожалуй, мог бы справиться с катабатическими ветрами. Но для остальных этот полет мог стать последним. Они не имели навыков путешествия во взбаламученном вихрями воздухе. К тому же всем участникам экспедиции лететь стало труднее, поскольку она несли кожаные сумки с самым разным ледяным оружием — от ятаганов до мечей и от ледяных пик до кинжалов.

— Эта сова повсюду устраивает такую бурю, что никаким катабатическим ветрам не под силу, — проворчал Сумрак и сердито сверкнул глазами на Отулиссу: — Проглоти мышку и помолчи, ясно?

— Если бы она могла, то давно проглотила бы, — вздохнула Руби. — Да мы бы все не отказались!

Три дня они торчали на этой проклятой скале, и все три дня единственной их пищей была рыба, которую время от времени выбрасывало штормом на узкую гарду Ледяного Кинжала. Надо сказать, рыбу Ночные Стражи любили не больше, чем вонючих леммингов.

— Глаукс Всемогущий, что это за чудо болтается на гребне вон той волны? Глядите-ка, да оно сучит лапами! — возбужденно забормотал Копуша. Он стоял на самом краю ледяного выступа и смотрел вниз, на гарду кинжала.

— Да это же омар! — воскликнула Отулисса и затараторила: — Омары, или лобстеры, как и мы с вами, относятся к царству животных, но если мы принадлежим к классу позвоночных, то омары являются представителями типа членистоногих и подтипа ракообразных. Если у нас с вами имеется голова и хвост, а пищеварительная система…

— Ух-ху! Будь так добра, засунь свой высоконаучный подтип себе в клюв! — заорал Копуша. — Ты сведешь меня с ума своими лекциями, ясно?