В определенном возрасте все совы на острове проходили краткий курс обучения в каждом из клювов, чтобы в случае необходимости прийти на помощь туда, где потребуется.

Но Эглантина с Примулой были еще слишком юны для такого обучения. Зато их учили летать с горящими ветками, которые успешно применялись в схватках с Чистыми.

Примула осторожно прошла на самый край ветки.

— Что-нибудь видно? — едва разжимая клюв, спросила Эглантина. Она боялась, что вездесущая Нира может услышать ее голос и обнаружить их укрытие.

Примула отрицательно помотала головой. Но в следующую секунду она вдруг ахнула и резко повернула голову за спину. Эглантина невольно сделала то же самое.

Прямо над их головами в полном боевом порядке летели смертоносные аннигиляторы Ниры!

— Смотри, смотри! — закричала Эглантина, но тут же захлопнула клюв. Она так обрадовалась, увидев Сорена, лучший в мире клюв и угленосов во главе с Бубо, что совершенно забыла об осторожности.

В тот же миг Нира круто развернулась в воздухе и устремилась к лиственнице, в ветвях которой прятались беглянки.

— В огонь, скорее! Бросай яйцо, Эглантина! — завизжала Примула.

— Нет! Ни за что!

«Яйцо? Что еще за яйцо?» — опешил Сорен.

Потом он вспомнил, что Копуша нашел в норе под пнем отпечаток яйца. Желудок у Сорена едва не разорвался от ужаса и радости. Он был счастлив найти сестру живой и невредимой, но смертельно перепугался, увидев, как Нира со всех крыльев несется на звук ее неосторожного голоса.

В следующий миг Примула с Эглантиной вылетели из ветвей лиственницы и устремились в сторону пожара.

«Гениально! Какие умницы! Они уводят Чистых в огонь, где у нас будет неоспоримое преимущество. Но сумеют ли Примула с Эглантиной сами уцелеть в огне? Они же еще такие неопытные!» — Сорен не успел додумать эту мысль, потому что увидел такое, от чего кровь застыла у него в жилах. Яйцо!

Эглантина сжимала в когтях яйцо.

«Наверное, это яйцо самой Ниры!»

— Твоя сестра сильно рискует, — пробурчал Сумрак, летевший рядом с Сореном.

— Где Эзилриб? — коротко спросил Сорен.

— Прикрывает тыл вместе с Ледяными Клювами, — сердито рявкнул Сумрак.

Задавая свой вопрос, Сорен совсем забыл о том, что Нира со своими Чистыми может слышать каждое их слово. Хорошо, что Сумрак сумел ловко выйти из положения, вспомнив про легендарную 24-ю эскадрилью Ледяных Клювов, которой когда-то командовал Эзилриб.

Тем временем Эглантина и Примула очутились в небе между двумя пылающими деревьями.

— Факелы! — скомандовал Сорен. Отулисса и Руби немедленно подлетели к нему с горящими ветками в клювах.

— Первый комплект!

К Сорену приблизился Бубо и своим мощным клювом быстро перекусил палки пополам.

— Поджигай! — снова приказал Сорен.

Мартин, самый маленький изугленосов, зажал в клюве горящий прутик и, взмыв вверх, поджег только что отломанные палки. Теперь вместо двух пылающих веток у бойцов оказалось целых четыре.

— Второй комплект!

На этот раз горящие ветки принесли Пут, помощник наставника в клюве угленосов, и второй наставник Элван. Бубо повторил операцию. Теперь в распоряжении у клюва оказалось уже восемь веток. Арсенал быстро увеличивался.

Вскоре все были вооружены и могли продолжить путь. Угленосы и члены лучшей в мире стаи действовали с безупречной слаженностью, четко выполняя все команды и сложные маневры.

— Обхват! — рявкнул Сорен.

Лучший в мире клюв мгновенно рассыпался, и воины ринулись в разные стороны, готовясь окружить войско Ниры.

Нира заметила приближение врага и мгновенно почувствовала, как желудки ее солдат содрогнулись от страха.

— Во имя Священного шара! — закричала она. — А трусам я лично выклюю глаза!

И тут Руби нанесла первый удар.

Нира даже головы не повернула, она просто услышала, как прикрывавшая тыл сипуха со свистом полетела к земле.

Затем воздух словно замер — это у Жуткоклюва парализовало крылья от страха. Нира ринулась вниз и что было сил клюнула его своим острым клювом.

— Очнись, размазня! — заверещала она пронзительным голосом разъяренной сипухи.

Это было самое страшное оскорбление, которое солдат мог услышать от своего командира. Однако удар и окрик сделали свое дело, и Жуткоклюв, не долетев каких-нибудь двадцати футов до земли, встрепенулся, замахал крыльями и кинулся в погоню за Примулой и Эглантиной.

— Заманим их в тупик, — прошептала Эглантина. Она помнила, что именно так Сорен с Мартином в прошлый раз заманили Ниру на скалы.

Но на этот раз никакого тупика впереди не было, кроме того, вокруг было слишком жарко, и маленьких сов уже начало сильно подбрасывать восходящими потоками раскаленного воздуха. И тут они одновременно увидели за стеной огня почти целое дерево.

Если бы только суметь заманить туда Ниру с ее эскадрильей!

«Сорен когда-то рассказывал, что нужно искать окно в сплошной стене пламени. Он говорил, такие окна есть обязательно. А если не окна, то хотя бы дыры, прорехи, щели. Что угодно, нужно только хорошенько искать!» — вспомнила Эглантина.

«Есть, нашла! Отличное окошко!»

— Вперед! — завизжала Эглантина, и обе совы ринулись в образовавшийся проход.

В следующий миг стена пламени снова сомкнулась, да так быстро, что Примуле опалило хвостовые перья. Но подруги были уже на другой стороне, совсем рядом с деревом. Оно оказалось не таким надежным, как предыдущее, потому что уже начало тлеть снизу, но выбирать не приходилось.

Не успели подруги опуститься на ветку, как рядом с ними очутилась Нира со своей эскадрильей. Но это было уже не страшно, потому что прямо за ними, с пылающими ветками наперевес мчалась лучшая в мире стая.

Эглантина впилась глазами в Сумрака, который изо всех сил гнался за Нирой. Рядом с ним летел Сорен, да не с одной, а сразу с двумя ветками: одну он сжимал в клюве, а вторую удерживал когтями!

Мартин сновал между совами и поджигал их ветки от своего пылающего прутика.

Руби стремительно понеслась наперерез вражеской эскадрилье и заставила Чистых рассыпаться.

А над всем этим смятением, перекрывая рев и треск пламени, гремел гулкий голос Сумрака.

Он, как всегда, затянул свою новую боевую песнь:

Нира так растерялась, что на миг застыла. Она никогда еще не встречалась в бою с Сумраком, чьи боевые песенки не уступали по остроте самым острым боевым когтям.

Нира, разумеется, слышала о распевающей куплеты сове, но никогда не верила, что какие-то жалкие дразнилки могут обезоруживать грозных воинов.

«Но ведь я не обычная сова! И я хочу вернуть своего птенца, своего малыша, свой Священный шар!»

И она услышала над своей головой испуганное сердцебиение двух затаившихся в ветвях сов.

Дальше все произошло так быстро, что Эглантина с Примулой не успели ничего понять. Они даже криков не слышали.