— Привет, — просто сказала она и протянула для пожатия руку, — я Валайа, или Иши. Как больше нравится.

Второй с готовностью пожал протянутую руку:

— Магнификус.

— Знаю, — кивнула женщина. — Есть хочешь?

— Перекусил бы немного, — признался он.

— Тогда нам туда, — показала на другой конец зала Иши.

Сергей последовал за ней.

На ходу женщина сообщила:

— Я богиня Иши, я же богиня Валайа. Кстати — Валайа мне больше нравится. У меня еще пять имен, но это неважно. Важно, что я Древняя. В нормальной жизни у меня было другое имя, обычное, человеческое, но я не могу им называться, иначе у меня голова от боли лопнет. Одна из причуд Первого Магнификуса.

Они подошли к небольшому столу, на котором лежали нарезанные куски сыра, буженины и хлеба. Там же стояли две початые бутылки с вином.

— Бери что пожелаешь, — предложила Валайа и отправила себе в рот кусок сыра.

Второй сложил вместе кусок буженины, сыр и хлеб. Откусил. Ему понравилось, он быстро съел бутерброд и сделал еще один.

— У тебя отличный аппетит, — довольно заметила богиня и протянула ему бутылку. — Полусладкое. Компот почти.

— Много тут Древних-то? — продолжая жевать, поинтересовался Сергей.

— Трое, — ответила хозяйка. — Я, Таал, сейчас он весь в молниях прилетит, любит он эффекты, и Моор. Моора не будет, он нас игнорирует. А ты как добрался?

— Да ничего, — пожал плечами и с надеждой спросил: — Вы же мне расскажете, где я нахожусь?

— Ты еще не понял? — удивилась она и ответила: — Ты в компьютерной игре. И давай на «ты»?! Сколько тебе лет?

— Двадцать семь, — ответил перегруженный новой информацией молодой человек.

— А мне тридцать пять, — делая глоток из бутылки, сообщила женщина. — Мы почти ровесники. Чего ты так на меня уставился. Да, это компьютерная игра. Что тут непонятного?! Стратегия.

Тут одно из мозаичных окон с грохотом распахнулось, повеяло холодом, и в библиотеку влетела шаровая молния.

— Вот и Таал, он же Азуран, он же еще штук семь божеств, — даже не оборачиваясь к огненному шару, объяснила Валайа. — Дурацкая любовь к эффектам. Ты его прости, за девять тысяч лет с мозгами всякое может случиться.

Шар завис над полом в нескольких шагах от них, потом растянулся в огненный диск, из которого появился среднего роста мужчина примерно того же возраста, что и они.

— Почему вы не пошли в Зал Решений? — с ходу спросил он.

— Чего там делать? — отмахнулась бутылкой женщина. — Пока я ждала вас, я хоть книжку дочитала.

— Ты что-нибудь ему рассказывала? — кивнул в сторону гостя Таал.

— Он, оказывается, так и не понял, что находится в игре, — ответила Валайа.

— Нет, что в компьютерной игре, не понял, — признался Второй и дополнил: — Вообще-то первое время я был уверен, что у меня шизофрения.

— Так, здесь надо по порядку все рассказывать, — предложил мужчина. — Может, все-таки пройдем в Зал Решений? Рассказ долгий.

— Вот что, — сказала многоименная богиня, — ты, Таал, ему все расскажи, а я пока к своим гномам слетаю. У них там проблемы между двумя семьями. Один другому уже голову молотом пробил. Обойдетесь пока без меня?!

— Лети уж, — милостиво согласился тот. — Только скорее возвращайся. У меня не больше часа.

— Буду вовремя, — уверила Валайа, последний раз отпила от своей бутылки, поставила ее на стол и, обернувшись сойкой, вылетела в окно.

— Веселая, да? — влюбленно глядя вслед женщине, сказал Таал. — Знаю Иши много тысяч лет, но не перестаю удивляться ее энергии. Хорошо. Перейдем в другое место. Ты должен услышать все с самого начала.

— О чем разговор, для этого и встретились, — принял его приглашение Сергей и прихватил с собой еще один бутерброд.

Зал Решений невольно внушал уважение своими размерами. Помещение с огромным круглым столом посредине и массивными резными креслами, расставленными вокруг него. Стены зала украшали свисающие с горизонтальных флагштоков парчовые знамена с различными геральдическими символами, вышитыми на них золотом.

— Прежде всего, — усаживаясь в одно из кресел, начал Таал, — ты должен осознать масштабы всего происходящего.

— Попытаюсь, — пообещал Второй, располагаясь в кресле напротив.

— Несмотря на то что это, как уже тебе сказала Иши, компьютерная игра, в нее никто не играет. Нет, само собой, поначалу играли, но вот уже семь тысяч лет по местному времени игра живет самостоятельной жизнью. Как это получилось, непонятно. Может быть, наш покойный друг Магнификус — твой предтеча — и предполагал такое развитие событий, но остальные игроки нет. Теперь мы существуем в условиях тех правил, которые определил Магнификус. А он был необычный человек. Очень необычный.

— Необычный в чем? — уточнил Сергей.

— Иногда создавалось впечатление, что в своей увлеченности созданием этого мира он забывал, что он просто человек, а не бог. Знаешь, сколько вариантов дополнения способностей игрока, или возможностей, или так называемого сафери он запрограммировал? Ты же сам игрок. Сколько может быть дополнений, максимум?

Второй подумал и ответил:

— Около сотни, чуть меньше.

— На сегодняшний день мы насчитали около 7 миллионов, но их значительно больше! Значительно! — торжественно сообщил Древнейший и продолжил: — Размеры игральной карты в десятки раз превышают размеры Земли. Но и это пустяки...

— Подождите, — прервал его Сергей. — Нельзя ли все по порядку?

— Пусть будет так, — согласился Таал и начал повествование: — В один прекрасный день меня вышвырнули из аспирантуры, Корина, ну, Магнификуса Первого, или, так будет удобно, — просто Первого — из конструкторского бюро. Я, Иши и он познакомились по сети. Мы играли в ту же стратегию «в реальном времени», что и ты.

— Фэнтези? — спросил Второй.

— Именно, — подтвердил Древнейший. — Играли ночами полгода, потом начали переписываться, потом встретились. Хорошие ребята оказались. Потерянное поколение — романтика советской юности, сексуальный идеализм, высшее образование и зарождающийся капитализм вокруг. Гремучая смесь. Игрушки спасали от депрессивных запоев. Так вот, началось, как я уже говорил, с того, что мы с Кориным оказались на нуле. Иши иногда подкидывала нам на хлеб, она работала в какой-то риелторской фирме. Единственное, что у нас с Кориным, с Первым, было, — это два компьютера и четыре старых зубоврачебных кресла, которые мне оставил сосед-дантист перед своей эмиграцией в Израиль. Меня посетила идея — сделать игровой кабинет и поставить его в одном из крупных торговых центров. Что может быть проще — родители отовариваются, а их детишки, сидя в креслах с джойстиками в руках плюс с «виртуальными очками» на голове, сражаются в компьютерную игрушку. О, эти «виртуальные очки»! Помнишь, как их три года назад рекламировали?!

— Помню, — подтвердил Второй. — Но они не прижились. От них очень глаза уставали и голова гудела. Только не пойму, в какую игру должны были играть дети буржуинов?

— Это тоже должно было стать своего рода «ноу хау», — хитро сощурился Таал. — К тому времени у Магнификуса окончательно кончились деньги, он не смог оплачивать съемную квартиру, а своей у него не было, и он переехал ко мне. Парень он был спокойный, помешанный на электронике и коллекционировании оловянных миниатюр, не так давно развелся с женой, которой, собственно, и оставил свою жилплощадь. Отличный парень — золотая голова. Короче говоря, я поставил перед ним задание переделать нашу любимую компьютерную игрушку. Вернее, доделать ее. Она сохраняла привычную форму стратегии, но играющие в нее получали возможность играть не только как сторонние наблюдатели, но и как действующие персонажи в режиме «первого лица». То есть и планируешь, и сам в облике избранного героя принимаешь непосредственное участие. Ходишь, машешь мечом, насылаешь бурю. И все от первого лица. Игра богов! Согласись — гениально?