Мелкие твари наседали на них недолго. Видя, как они пачками дохнут от пуль людей, Кут с Рутом тоже приняли участие в сражении, но вперёд не лезли, опасаясь червей, а может, понимая, что будут мешать стрельбе. Они порвали двух прыгунов, прорвавшихся через огонь сталкеров и поток опасных зверьков иссяк.

— Кажись, отбились. — Нищий перезаряжал обойму. Миг и снова он готов стрелять.

— Бегом? — Лом указал кивком на медленно ползущих гигантских червей. — От этих и пешком уйдём без проблем.

Ответить ему никто не успел, так как Лом, сдавленно хрюкнул и улетел назад, далеко в тыл сталкерам. Жив он остался только благодаря броне созданной Организацией. Сталкеры прыснули в стороны, разделившись на две команды. Теперь коридор между ними был пуст…, вроде. А черви, по-прежнему, медленно ползли вперёд.

— Что за… — Пробормотал Велес не чувствуя рядом новых запахов. Невидимый мутант, не издающий ни шума, ни запаха?

Что-то лязгнуло, зашипело и очень быстро пронеслось мимо. Велес посмотрел на червей. Один задрожал, не замедлив своего движения, и пластина на спине приподнялась. Там, под ней, виднелись прямые острые шипы. С них капало что-то зелёное. Велес выстрелил в это место и упал ничком — шипение, как он подозревал, означало пуск шипа. Так и было. Нечто пронесло над головой и улетело дальше.

— Бежим! — Скомандовал Нищий.

Они рванули со всех ног. Пробегая мимо Лома, Велес подхватил его за ворот плаща и потащил по полу. Рядом с парнем лежал небольшой, сантиметров тридцать шип. Острый, дурно пахнущий. Нано броню он не прошиб, но Лома отправил в глубокий нокаут. Парень пустым взглядом смотрел в потолок и крепко сжимал автомат. На большее у него сил не хватило. Бежали они быстро, споро, но вскоре обернулись и обнаружили, что у червей есть ноги. Много-много, маленьких ножек, под самым брюхом. Наверное, до мутации это были вовсе не дождевые черви, а каракатицы, или кто-то из той же банды.

— Стоп! — Скомандовал Велес и остановился сам. Его, правда, не поддержал никто кроме псов и Оли. Даже Изя, нехороший мутант, плюнул на Велеса, активно сверкая пятками.

Велес снял с пояса гранаты, которые использовать так рано очень не хотел. Но выбора видать не было. Червей трое, гранат тоже три. Оля упала на одно колено рядом с Велесом, тоже беря в руки эти чрезвычайно полезные игрушки. Кстати, она даже не заметила, как вовремя она встала на колено. Велес услышал шипение и заметил тень, мелькнувшую там, где миг назад была её грудь. Шип пролетел со скоростью звука. За его спиной кто-то захрипел и рухнул. Он надеялся, что это был Изя. Броню Валдиса и Нищего, этот шип скорее всего не пробьёт, но они — просто люди. Хороший перелом, для них может стать смертельным, тогда как Изю, можно замешать в кашу и он всё равно выживет.

Оля свернула головёнку маленького блестящего цилиндра и бросила его в ближайшего червя. Без единого звука граната упала и обратилась серо-чёрным шаром, пяти метров в поперечнике. Миг и шар пропал. Вместе с солидным куском пола и большей частью червя. Его меньшая часть упала в получившуюся воронку, сочась зеленью и разбрасывая вокруг красноватые внутренности. Второму червю Велес попал цилиндриком в горбушку и вспухший шар аномальной природы, оставил от него только два кусочка — один спереди, побольше и сзади, поменьше. Он бросил ещё один цилиндр, облегчённо вздохнул и из тьмы выскользнули ещё два червя. Оля истратила последние гранаты. Черви скончались, а у них осталось четыре расщепляющих гранаты. Одна у Велеса, три у Лома…, он так считал. Глянув на всякий случай, обнаружил, что на поясе Лома их только две. Ну, да, он же фактически сбежал с базы. Снаряжение на нём было старое, что называется служебное.

— Велес.

— Что Оль?

— Напомни мне, потом залепить Биат в морду.

— Зачем?

— Могла бы по подробнее рассказать о местных тварях. — Скривившись, передразнила, тонким голоском. — Ни куда, не сворачивайте…, тьфу! Идиотка хренова…

В этот миг оклемался Лом, возвестив об этом жутким стоном. За их спинами ему подпевал Изя. Шип попал ему точно в спину, жилет не побил, но позвоночник сломал, удачно угодив в поясницу. Так что двинулись дальше только через час. Пришлось ждать, пока оклемается Лом, у которого переломов вроде не было и пока срастётся позвоночник излома. За это время их никто не побеспокоил. Кроме Кута с Рутом. Жутко добрые псы, чуткие к чужим страданиям, попытались прервать мучения Изи, путём отгрызания ему головы. Пришлось Изю сторожить, потому что псы униматься не желали и отогнанные от бедняги раз, через пару минут возвращались с теми же намерениями. Почему-то, стоило ему раз приказать не трогать тех или иных людей, псы подчинялись, когда спокойно, когда жутко злясь, но подчинялись и не пытались открыто, у него на глазах, сожрать того, кого он им есть запретил. Из подтишка, пока он не видит — бывало, но вот открыто, никогда. С Изей всё было иначе. Кут и Рут решительно отвергали ничем не обоснованную идею, что его есть нельзя. В чём тут причина, Велес не понимал, а псы объяснять не желали. А может, просто не могли объяснить. Их мысленная речь, всегда была отрывочной и давалась им гораздо тяжелее, чем Изе написание стихов. А насколько знал Велес, Изя пока сочинил только восемь строчек и назвать их стихами, можно было только с большой натяжкой.

Пока ждали, Нищий несколько раз в разных формах, матерной и не очень, русской речи, интересовался у Велеса, почему он сразу не воспользовался своими расщепляющими гранатами. Велес отвечал, что дело это не дешёвое, прошли они немного, а гранат у него мало. В конце концов, Нищий успокоился и признался, что сам ими не воспользовался бы вообще, а предпочёл бы бросить Изю и пока его едят, сбежать. Изя от таких речей позеленел и влюблёнными глазами посмотрел на Велеса, совсем разочаровавшись в людях. Вот Велес его бы никогда не бросил!.. Он очень на это надеялся…

В недрах этого тоннеля с ними случилась ещё одна неприятность, но в ней никто не пострадал. Один полузаваленный тоннель выплеснул серую, красноглазую и жутко пищащую массу, прямо поперёк их пути. Крысы, существа привычные, большие, мохнатые, злобные и сравнительно не опасные. От них отбились почти без проблем, и Нищий использовал пару гранат, бросив их в малый тоннель. Его совсем завалило и атака гигантских крыс захлебнулась, в виду отсутствия подкреплений.

Сколько они шли, никто из них сказать бы не смог. Долго. Устали жутко и вышли к большой, распахнутой настежь, металлической двери. За ней находилось большое помещение, заваленное разбитым оборудованием, землёй, осколками бетона, каким-то хламом непонятной природы. Тут было совсем темно и без фонарей продвигаться стало невозможно. Нормально тут шагали только псы и Велес. Ему хватало света звёзд…

— Смотрите. — Он показал вверх пальцем. Народ посмотрел. У помещения был высокий куполообразный потолок. Во многих местах он был проломлен и сквозь множество, узких, неровных прорех, можно было видеть темноту и огоньки. Огоньки мерцали, были белыми и… — Снега тут совсем нет… — Задумчиво сказал всем Велес. — Странно.

— Хрен-то там странно! — Нищий поднял какой-то камень и, размахнувшись, запустил им в один из проломов. Камень попал точно, летел высоко, но в полёте, взял и пропал.

— Пустырь. — Пояснил всем Валдис. — Там какая-то аномалия, таких я больше нигде не видел. Она постоянная, её не видит ни один датчик.

— Там всегда вот такенная плешь. — Широко развёл руки Нищий. — Ни снега, ни травы. Ничего. Просто кусок чёрной земли. Кто на него ступит, исчезает…, говорят её Хозяева Зоны поставили здесь и следят, что бы она не пропала. Не знал, что она над подземельем стоит…, мы почти у самой ЧАЭС.

— Заглянем как-нибудь сюда с братвой босс?

— Не знаю, Валдис. — Нищий пожал плечами. — Стоит пошерстить этот тоннельчик, но стоит ли оно того? Мы много людей здесь потеряем. А артефактов, может, вовсе не найдём.

Валдис согласился и предложил поискать выход. Стали искать. Им оказался тесный лаз, выбитый в одной из стен и кое-как прорытый вручную. Выбираться по нему можно было только по одному, обдирая руки и локти. Наверное, этот лаз прорыли Тёмные. С их мировоззрением аномалия на крыше, вполне могла почитаться ими как те самые Врата Ада, пока запечатанные и ждущие своего часа. Кстати, Велес не чувствовал аномалию наверху. Совсем никак не ощущал. Спутникам он в этом не признался, но решил смотреть в оба. Давненько ему не приходилось бояться аномалий в Зоне — обычно все они ощущались ярко, будто вспышки в голове. И вот снова, он ощутил себя обычным человеком. Сталкером, полагающимся только на свои датчики и, почти задушенные цивилизацией, животные инстинкты. Мерзкое было чувство…