Али быстро понял, что до боя с чемпионом мира его допустят не скоро. Его пустили по большому кругу, заставляя драться с каждым, кто хоть отдаленно походил на претендента. Для начала Али нокаутировал в двенадцатом раунде своего доброго приятеля и «бумажного чемпиона мира» Джимми Эллиса. Тот не затаил на него за это обиды и в скором времени стал его спарринг-партнером. Затем Мохаммед по очкам победил очень уважаемого боксера Бастера Матиса и просто для разминки встретился с немцем Юргеном Блином. Смелый и упрямый Блин пытался дать Мохаммеду бой, и изредка его бесшабашные атаки достигали цели, но Али все равно нокаутировал его в седьмом раунде. На том 1971 год для него и закончился.
В следующем году Али провел еще четыре боя, самым трудным из которых стал первый — матч-реванш с Джорджем Чу-вало. Снова Али бил, а канадец не падал, но победа Мохаммеда сомнений не вызвала. Затем была еще одна победа над Джерри Кворри, нокаутом в седьмом р.аунде и над не слишком известным Элом Льюисом — в одиннадцатом. Последним в том году стал чемпион мира в полутяжелом весе Боб Фостер, продержавшийся до восьмого раунда, и еще один год остался позади.
В феврале 1973 года Али по очкам победил твердолобого британца венгерского происхождения Джо Багнера и фактически вышел на финишную прямую на пути к бою с только что коронованным новым чемпионом мира Джорджем Форменом или, по крайней мере, со своим бывшим обидчиком Джо Фрезером. Чтобы выйти на один из этих боев, Мохаммеду надо было пройти только набиравшего популярность техничного и грамотного боксера Кена Нортона. 31 марта 1973 Али встретился с ним в его родном городе Сан-Диего, штат Калифорния.
Мохаммед не воспринял Нортона особо серьезно в качестве соперника и вышел на ринг даже с некоторым «перевесом», но в первом же раунде случилось непоправимое. Нортон нанес сильный удар левой в челюсть, который, однако, сам по себе не был чреват ничем опасным, если бы не одно случайное совпадение: он пришелся в то место, где у Али не было зуба, десна была ослаблена, и челюсть сломалась. Как когда-то Листон в такой же ситуации, Али сумел уйти от нокаута. Он пробокси-ровал со сломанной челюстью 11, наверно, самых трудных раундов в своей жизни и закончил бой на ногах. Имя победителя не вызывало никаких сомнений до того, как рефери поднял руку Нортона. Чествуя своего домашнего героя, тысячи зрителей стали выкрикивать оскорбления в адрес Али. После поражения от Фрезера его чествовали как героя, который сделал все, что мог. Теперь же его буквально оплевали. И это было только начало. После того боя подняли головы все, кто его ненавидел. Наконец-то! Нортон закончил то, что начал Фрезер, и теперь с этим проклятым горлопаном будет покончено.
Однако Али не был бы самим собой, если бы не сумел в этих обстоятельствах добиться матча-реванша. Его фотографии со сломанной челюстью и история о том, как, когда и почему это случилось, обошла массу изданий — как спортивных, так и очень далеких от спорта, и не пойти ему навстречу стало просто неудобно. Матч-реванш состоялся почти через полгода, 10 сентября 1973, в Лос-Анджелесе, где Нортона считали почти таким же своим, как и в находящемся также в Калифорнии Сан-Диего.
Бой грянул нешуточный. Инициатива переходила из рук в руки в течение 11 раундов. Позже Али сказал, что серьезно травмировал правую руку в шестом раунде и после этого не мог наносить ею удары в полную силу.
В последнем раунде Али показал, что его шестое чувство работает не только на противника, но и на судей. Он понял, что для победы в этом бою ему надо выиграть этот раунд как можно более убедительно, раз уж он не может нокаутировать Нортона, и он это сделал. Действуя главным образом левой, он обрушил на Кена град ударов и практически ничего не пропустил в ответ.
После боя один судья все же отдал победу Нортону, но двое других вынесли решение в пользу Али, и боксерская общественность скрепя сердце с ними согласилась.
Тем не менее все будущее Али осталось под вопросом. До конца 1973 года он без всяких проблем победил малоизвестного боксера Руди Лубберса. Однако получилось, что за весь этот год он не сделал ни одного нокаута, проиграл восходящей звезде и не слишком уверенно выиграл матч-реванш. Даже многие поклонники Али после этого опустили головы. Времена его непобедимости, когда он был чемпионом мира, остались в уже достаточно далеком прошлом. С тех пор прошло почти семь лет, по накалу страстей вместивших в себя несколько бурных человеческих жизней. Вернуться на чемпионский трон после такого перерыва казалось невозможным. Мохаммед Али постепенно становился «вчерашним человеком».
28 января 1974 года состоялся матч-реванш Мохаммеда Али и Джо Фрезера. Бой двух битых экс-чемпионов вызвал лишь тень того интереса, что бой двух небитых чемпионов почти три года назад. Однако поединок получился на славу. Начало боя было за Али, а во втором раунде вообще произошел очень странный эпизод, который, возможно, изменил ход встречи. Секунд за 30 до гонга Мохаммед начал мощную затяжную атаку, которую неожиданно прервал рефери, решивший, что раунд уже закончился. Фрезер был на грани как минимум нокдауна, а возможно, и нокаута, как, кстати, решил и комментатор. Рефери достаточно быстро осознал свою ошибку и продолжил бой, но момент был упущен: Джо успел перевести дух и протянул оставшиеся до конца раунда 10—15 секунд.
Фрезер продолжал атаковать, а Али старался эти атаки перехватывать. В девятом раунде для Мохаммеда наступил критический момент: теперь уже он был на грани нокаута, но сумел выйти из этого состояния и выиграл концовку боя. В результате все трое судей по окончании последнего, двенадцатого, раунда отдали ему победу.
Эта встреча давала Али право драться с чемпионом мира Джорджем Форменом. Многие, правда, тогда полагали, что Али и Фрезеру следовало бы драться за право не встречаться с Форменом. Через два месяца после своего второго боя с Фрезером, 26 марта 1974 года, Мохаммед Али стал свидетелем того, как Формен едва не убил его старого знакомого Кена Нортона, и даже он не смог скрыть своего потрясения увиденным.
Слава Формена, крепко замешанная на ужасе, после этого взлетела до небес. Его стали бояться даже больше, чем Санни Листона, с которым его постоянно сравнивали, причем далеко не в пользу уже покойного Санни. В конце концов Формен сумел сделать с пуленепробиваемым Фрезером то, что Листон с Паттерсоном, который только в титульных боях в общей сложности 17 раз побывал в нокдауне.
Вообще в то время много занимались сравнениями, например такими. Али по два раза встречался с Фрезером и Нортоном и в обоих случаях проиграл первый бой и с огромным трудом выиграл второй. Формен не победил, даже не нокаутировал, а просто уничтожил обоих за два раунда. Все серьезные поклонники бокса знают, как обманчивы бывают такие сравнения, но в данном случае они казались действительно уместными. И чем неотвратимее становился бой Формен — Али, тем меньшими виделись шансы Мохаммеда в этом поединке.
Бой действительно становился неизбежным. После победы над Фрезером Али возглавил претендентский рейтинг. К тому же он был чуть ли не единственным, кто хотя бы на словах не боялся Формена и готов был с ним встретиться.
Организация такого грандиозного боя заняла много времени. Формен получил на тренировке мелкое рассечение, из-за которого встречу пришлось чуть-чуть отложить. Но она наконец состоялась. Это произошло 30 октября 1974 года в Африке, в столице Заира Киншасе. Промоутеры, скрываясь от налогов, забирались все дальше и дальше. Однако многие увидели в месте события глубокий символический смысл: негр всея земли должен был защищать свою расу в центре Африки. То, что его противник в данном случае тоже негр, ничего не меняло. Это был верноподданный ставленник белых. Формена, который выглядел тогда сущим воплощением спеси, такое положение вещей даже забавляло. «Что этот полукровка так носится со своим цветом кожи? Я в два раза чернее его», — сказал он как-то и попал в самую точку. Али ведь, в сущности, мулат, а не неф, и его белые корни, которые он всегда игнорировал, легко прослеживаются. Его родственники нашлись, в частности, в Ирландии. Однако это тогда никого не волновало. Али давно стал олицетворением сразу двух Америк, интересы которых тогда часто пересекались, Америки черной, и Америки прогрессивной, то есть левой и левацкой.
