На улице по щекам хлестнуло промозглым холодом. В воздухе витал мерзкий запах ржавеющего металла. Я шла, глубоко втянув голову в плечи. От мороза в носу тотчас засвербело. Из-под ботинок слышался хруст заиндевевшей травы.

Богатый у меня выбор, ничего не скажешь! Сбежать с уроков и отморозить задницу или вернуться обратно в теплый класс и в буквальном смысле слова умереть от скуки.

— Эй! Эй, погоди!

Я проигнорировала возгласы, полностью сосредоточившись на процессе вытирания мокрого носа рукавом куртки. За спиной раздались скрипучие шаги. Я старалась идти прямо, не сутулясь и не ускоряя шага — ничем не выдавая, что слышала окрик. Правда, если меня догоняет учитель, придется придумывать вескую причину, объясняющую мое пребывание за пределами школы в столь неподходящее время. Что ж, пора призвать на помощь творческую жилку, которая всегда помогает придумать правдоподобную ложь и избежать лишних неприятностей.

Надо обязательно ввести в школьную программу уроки по вранью. Интересно, кто бы взялся преподавать? А результаты проверяли бы на детекторе лжи?

— Эй, Андерсон!

Голос принадлежал явно не учителю, слишком уж молодой и явно не женский.

Блин! Ну и везет мне! Задиры обычно ко мне не пристают, но чем черт не шутит! Остановившись на галечной дорожке, я повернулась на каблуках и дерзко вскинула голову. Волосы тотчас упали на глаза, хотя большая часть так и осталась под капюшоном.

Ко мне приближался тот самый полукровка-гот из класса по истории Америки.

Он резко притормозил возле меня, полы длинного плаща звучно шлепнули по ногам. Воротник предусмотрительно приподнят, но мороз уже успел разрумянить парню щеки и нос, высовывающийся из-под копны выкрашенных в черный цвет волос. Узкая грудь вздымается под футболкой с изображением «Black Sabbath». Парень пытается отдышаться, с интересом рассматривая меня сквозь пряди упавшей на лицо челки. Глаза у него оказались непонятного цвета, кажется, светло-зеленого. Трудно разглядеть цвет глаз, когда они мелькают за завесой волос. Через несколько лет парень, похоже, превратится в настоящего красавца при таком-то необычном сочетании светлых глаз и темных густых кудрей.

Ну а сейчас он находится на промежуточной стадии развития, когда мальчишки выглядят, будто их собирали по частям, взятым из разных каталогов.

Бедняжка!

Я молча ждала продолжения. Наконец он отдышался:

— Хочешь сигаретку?

— Нет. — Отстань, ради бога!

У парня оказалось почти детское, кукольное личико, одно из тех, что доставляют массу хлопот и неприятностей мальчишкам его возраста. На лице выделялись высокие скулы и непропорционально крупный нос. При «удачном» смешении разных кровей из метисов получаются очень красивые люди, а этого полукровку природа, видать, обделила. На вид ему не дашь больше двенадцати, если не обращать внимания на высокий рост и прическу, благодаря которым он, возможно, и выглядит на свои шестнадцать лет.

Он носил забавные, зашнурованные почти до колен берцы со стальными защитными пластинами в носках, а на худой костлявой груди болталось перевернутое распятие на серебряной цепочке.

Я отступила на шаг и снова взглянула на одноклассника. Ничего! В смысле, ничего потустороннего в этом пареньке не прослеживалось. Как, собственно, я и предполагала, хотя проверить лишний раз не мешает.

«Лучше дважды проверить и жить спокойно, чем проморгать опасность и нарваться на крупные неприятности», — часто говорил папа.

Папа! Ушел ли он из дома? На улице еще светло — возможно, с ним ничего не случилось. Только не нравится мне, как сжимается сердце при мысли об отце.

Тем временем паренек порылся в кармане, вынул смятую пачку сигарет «Уинстон» и с видом бывалого курильщика прищурился. По крайней мере, он не унаследовал узкий разрез глаз, а то выглядел бы как косоглазые злодеи из вестернов с Клинтом Иствудом.

— Хочешь сигаретку? — повторил он.

Чего ты ко мне пристал?

Я перевела взгляд на его распятие. Интересно, мальчик знает, что означает перевернутый крест? Или хотя бы представляет, какие неприятности ожидают его из-за сатанинского символа в не столь отдаленных краях?

Скорее всего, не понимает и не имеет ни малейшего представления. Люди в обычном мире уверены, что кроме них в игре по имени «жизнь» делать ставки некому. По этой причине Истинный мир всегда имеет фору и побеждает за гранью реальности.

— Нет, спасибо. — Мне бы сейчас чашечку кофе и огромный сандвич да переждать время в укромном местечке, куда не проникает солнечный свет и где не придут в голову странные мысли: а не с другой ли я планеты? Ради Христа, оставьте меня в покое! Я должна была рассказать отцу о сове! Эта мысль острой болью терзала сознание. — Не повезло тебе с Блетчли.

В ответ парень как-то по-птичьи пожал плечами. Было в нем много от суетливой птички, начиная с огромного носа-клюва, резко выделяющегося на карамельном личике, и кончая нелепой привычкой взмахивать руками.

Он выудил сигарету из пачки, прикурил серебряной зажигалкой и, глубоко затянувшись, зашелся сухим кашлем.

Господи! Подумать только, я стою и морожу задницу возле какого-то гота! Выдаются же деньки, когда понимаешь, что жизнь совсем не простая штука!

— Не обращай внимания, — выговорил он, откашлявшись. — Блетч — та еще стерва и всегда измывается над нами.

Ой, как я рада, что не помешала учебному процессу!

Я стояла молча, выискивая, что бы еще сказать. В конце концов просто пожала плечами:

— Ну, пока!

— Что, с уроков сбегаешь? — не отставал парень, совершенно игнорируя намек на то, что я собираюсь уходить одна. — Хорошее начало в новой школе.

Да отцепись ты!

Вслух произнесла более вежливо:

— Мне сегодня не до этого.

— Отлично! Есть здесь одно неплохое местечко! Ты играешь в бильярд? — Он умудрился не задохнуться от очередной затяжки. — Кстати, я — Грейвс.

— Я в курсе. — Переведя взгляд на ботинки, я мрачно тянула время. — Меня зовут Дрю. — И даже не смей спрашивать, от какого имени это сокращение.

— Дрю, — повторил он. — Ты ведь новенькая? Появилась у нас примерно пару недель назад, так? Добро пожаловать в школу «Фоули»!

Ты еще торжественную речь толкни, придурок! Демонстрируешь провинциальное гостеприимство? Не хватает только нацепить на меня венок из цветов, как делают на Гаити!

Однако отделаться от случайного попутчика, не привлекая внимания, сейчас не получится, поэтому в ответ на его тираду я только хмыкнула.

Мы шли по футбольному полю и со стороны, наверное, смотрелись довольно нелепо; верзила в плаще и семенящая позади, закутанная в куртку коротышка. Впрочем, Грейвс укорачивал шаг, стараясь не обгонять меня — не всем же повезло с ногами от ушей! Пока мы шли рядом, я окинула его оценивающим взглядом. Что ж, паренек хоть и высок, да не крепок. Случись сойтись с ним в поединке, перевес окажется на моей стороне.

И все же со мной в рощу направляется совершенно незнакомый подросток. Украдкой взглянув на его руки, я почему-то решила, что он вряд ли принадлежит к категории маньяков. Впрочем, в случае чего он обязательно получит достойный отпор и заречется впредь не приставать к одиноким девушкам. Да и рощица не такая и широкая…

Грейвс предпринял очередную попытку завязать беседу:

— Откуда ты приехала?

Из другой галактики — отсюда не видать. С планеты, где кошмары из сна давно стали реальностью!

— Из Флориды.

Рано или поздно меня всегда об этом спрашивали. Иногда я врала в ответ, особенно когда была младше. В последнее время я обычно называю те места, где мы жили до переезда.

В действительности никого не волнуют подробности чужой жизни. Окружающих интересует лишь ваше соответствие их мелочным, чаще всего предвзятым представлениям об окружающем мире. Люди раскусят, что вы за фрукт, в течение нескольких секунд при первой встрече и непременно огорчатся, задергаются или занервничают, если вы не влезаете в рамки общепринятых стандартов. Кстати, в этом проявляется единственное сходство между обычным и Истинным мирами: все и всегда зависит от того, что про вас подумают. Следуйте правилам игры, совершайте поступки, которых от вас ждут, и семь футов под килем обеспечены!