— Ты думаешь, она с балкона спрыгнула? — с иронией спросил Грушин.

— А где же она?

— Вышла. Быть может, спустилась вниз.

— Мы были на кухне, — поспешно сказал Валентин. — Она вполне могла проскользнуть через гостиную и…

— Входная дверь заперта, — заметил Артем. — И дверь черного хода тоже. Снаружи. Ставни на первом этаже закрыты.

— А ты все уже обшарил, — усмехнулся Грушин.

— Да. И ящик, в котором лежат мобильники, заперт тоже, — спокойно продолжил Артем. — Кстати, оттуда раздается мелодичный звон. Я не знаток классической музыки, но это до боли похоже на то, что вы, Прасковья Федоровна, недавно так вдохновенно для нас исполняли.

— О Боже! — ахнула та и схватилась руками за вспыхнувшие щеки. — Это оно! Сид! Я уверена: это оно!

— Не надо так волноваться, мать.

— Кстати, Грушин, — обратился к хозяину дома Артем. — У тебя на кухне полно еды! В холодильнике заливное, в духовке мясо. Мы с Валей перехватили кое-что. Но, быть может, остальным гостям тоже охота подкрепиться? Ночь долгая.

— Я же тебе говорил, — подмигнул Грушин Инге. И громко сказал: — Пора подавать горячее!

— Нет, а где же все-таки Кира? — не унималась та.

— Да что с ней случится? — отмахнулась Прасковья Федоровна. — Бродит по дому, должно быть.

— Смотрите! — взвизгнула вдруг Инга. — Смотрите!

— Что? Что такое? — заволновались гости.

— Петля! Там, в буфете, лежала веревочная петля! Она исчезла! Исчезла!!

Все кинулись к буфету. Действительно, остался только пистолет и рядом неприметная ампула с ядом.

— Я говорил… Говорил! — со злостью сказал Артем. — Надо запереть наконец этот чертов буфет!!

— Спокойнее, господа. Спокойнее, — успокаивал гостей Грушин. Но лицо у него при этом было взволнованное. — Не могла же она испариться!

— Пока я вижу, что испарилась петля! — сжал кулаки Артем.

— Надо ее поискать, — негромко заметила Прасковья Федоровна.

— Петлю? — пожевал губами Борисюк.

— Киру! Черт возьми! — крикнул Артем.

— Разумно, — откликнулся Грушин. — А как же горячее, господа?

— Да пошел ты к черту! — и Реутов первым ринулся в коридор.

— Человек же пропал! Как ты можешь шутить! — и Инга метнулась следом.

— Куда она денется? — пробормотала Прасковья Федоровна, но тоже направилась к дверям. Сид, словно тень, последовал за ней.

Грушин вышел в коридор последним. Перед ним шел Валентин Борисюк. Инга, перегнувшись через перила, отчаянно закричала:

— Кира! Где ты? Кира?!

Ей никто не ответил. Все столпились на площадке перед лестницей, ведущей вниз.

— Кира! — еще раз отчаянно крикнула Инга.

— Боже! Мне страшно! — прошептала Прасковья Федоровна и схватила Сида за руку.

— Не надо так волноваться, мать, — мягко сказал тот.

— Нам надо обыскать дом, — решительно заявил Артем. — Живую или мертвую, мы должны ее найти!

— Вы и в самом деле думаете, что она… О Боже! — простонала Прасковья Федоровна.

— Артем прав, — заметил Грушин. — Нас осталось шестеро. Давайте разобьемся на пары, чтобы контролировать друг друга, и обыщем дом. Киру надо найти. Не могла же она испариться?

— А балкон? — еле слышно спросила Инга.

— Кто-нибудь верит, что Кира могла спрыгнуть с балкона? — и Грушин поочередно посмотрел на своих гостей. Все отрицательно покачали головами.

— Она не была спортсменкой, — мрачно заметил Сид.

— Ты что, уже похоронил ее?! — взвизгнула Прасковья Федоровна.

— А я полагал, что у вас нервы железные, — заметил Артем, — Либо вы комедию ломаете.

— Так что? — вернулся Грушин к вопросу о поисках. — Жребий будем тащить? Или как?

— Господа… Но ведь один из нас — убийца! — воскликнула писательница. — Мы сейчас разобьемся на пары, и кто-то окажется в одной компании с… Подумать страшно!

— Лично я не хочу оказаться только в компании с Грушиным, — словно от холода зябко поежилась Инга.

— Отлично! — рассмеялся хозяин. — Мы были вместе, когда Кира пропала. Так что я могу смело отказаться от твоего общества. Выбирай!

— Я пойду с Ингой, — вызвался Артем.

— Ну уж нет! — тут же откликнулся Грушин. — Вы… гм-м-м… близкие люди. Значит, можете договориться. Исключено.

— Тогда мы с Артемом Дмитриевичем пойдем вниз и поищем Киру, — вызвался Валентин Борисюк.

— Вы там уже были. Когда она пропала, — намекнул хозяин дома. — Не исключено, что это вы избавились от Киры. Когда она мимо проходила. Один душил, другой на стреме стоял. И теперь друг друга покрываете.

— Мне это надоело, — решительно сказал Артем. — Давай, Грушин. Дели нас на пары, и двинемся на поиски. Время идет.

— Сразу видно делового человека! — рассмеялся Грушин. — Цены тебе нет, Тема! Поэтому я пойду с тобой. Сид с Ингой отправятся наверх…

— Нет! — опять взвизгнула Прасковья Федоровна.

— А вам достается Валентин. Чем плохо?

Писательница на минуту задумалась.

— Мать, это смешно, — вздохнул Сид. — Неужели ж нам сейчас до этого? Мы просто хотим найти человека.

— Мне все равно, — пожала плечами Инга. — Сид так Сид.

— Ну, хорошо, — согласилась писательница. — Я пойду с Валентином. Но куда?

— Мы с Темой отправимся вниз, на первый этаж, — вздохнул Грушин. — Там больше всего укромных уголков. Лучше меня никто не знает дома. Разве что Инга. Она пойдет наверх. Там есть чердак. Инга и Сид поднимутся туда. А Прасковья Федоровна и Валентин займутся поисками на втором этаже. Я вижу, что наша знаменитость близка к истерике, поэтому ей лучше не напрягаться. Валентин, Дама остается на вашем попечении.

— Хорошо, — кивнул Борисюк. — Но… где же нам ее искать? Киру?

— А ты выйди на балкон, — с усмешкой посоветовал Сид. — Вдруг она лежит внизу? Под окнами? Со сломанной шей?

— Как вы думаете, — прошептала Прасковья Федоровна, — ее убили или она… она…

— А что, был повод? — деловито осведомился Артем. — Тогда отчего же не яд?

— Не смешно, — вздохнула Инга. — Надо идти.

— Ну, двинулись, — эхом откликнулся Грушин и первым ступил на лестницу. — Удачи нам всем…

Даниил Грушин не случайно выбрал себе в напарники Артема. Пора выяснить отношения. Пора… Когда-то они были лучшими друзьями. Жили в одной комнате, по очереди делали уборку, на двоих делили посылки от родителей. Более того, Грушин ввел Тему в Семью. Даниилу Артем обязан всем, что сейчас имеет. Так, по крайней мере, считал сам хозяин дома.

В то время как Даня удачно женился и получил по окончании института лучшее из всех возможных распределений, Артем ничем подобным похвастаться не мог. Хотя способностей у него было гораздо больше. И у девушек Артем успеха не имел, как его лучший друг Даня Грушин. Непривлекательная внешность всему виной, и отсюда чрезмерная застенчивость. Тема то и дело уходил ночевать к приятелям, у которых организовывалась свободная койка, сам же не попросил об одолжении ни разу. Но зато он умел тянуть лямку в любом возу, куда бы его ни впрягли. У парня была лошадиная работоспособность, железная хватка — качества, ценные для руководителя любого ранга. Артем отлично разбирался в людях и умел их организовывать. Он не грезил космическими полетами, как Даня. Он жил на земле. И ступал по ней твердо и уверенно.

Еще в студенческие годы вывозил стройотряды на заработки и умел найти такую работу, за которую хорошо платили. Члены его отряда привозили из дальних поездок гораздо больше денег, чем остальные студенты, и Реутова за это уважали.

Рядом с Грушиным Артем смотрелся неуклюжим, увальнем, растяпой. Избытком веса страдал уже в студенческие годы, брови слишком густые, рот чрезмерно большой, плечи покатые. Вот Грушин! Это да! Высок, подтянут, строен, отличный спортсмен, лицо аристократа! И костюмчик сидит как влитой! Словно только что из Парижа! Хотя не он, а Тема знал два языка: английский в совершенстве, на французском мог свободно изъясняться. А потом приплюсовал еще и китайский, как чувствовал: скоро пригодится.