Темный Властелин осторожно высунул голову из-за спинки трона, бросил быстрый взгляд Истинного Зрения направо и налево и озадаченно нахмурился.

– А где остальные? – спросил он.

– Я за всех! – воинственно ответил Гном. – За всех униженных, обманутых, преданных… в общем, готовься, бить буду!

Темный Властелин выбрался из своего укрытия, отряхнулся, расправил складки мантии и величественно воссел на трон.

– А что же друзья твои тебя бросили? – насмешливо спросил он. – Кто там ваш лидер? Не стыдно ему?

– У Полуэльфа проблема с мамой, – сдержанно пояснил Гном. – Он не смог.

– Его мама не пустила? – удивился Темный Властелин.

– Нет, – скорбно отозвался Гном. – У него мама сгорела.

– Какой удар! – посочувствовал Темный Властелин.

– Да уж, – вздохнул Гном. – Так мало того, у него еще от этого вышибло половину памяти. Теперь, пока все не восстановит…

Гном не договорил, махнул рукой и грустно засопел.

– А что с остальными? – участливо поинтересовался Темный Властелин. – Где Ее Высочество?

– О-о, – протянул Гном, – это очень печальная история. Принцесса поехала на неделю в гости к бабушке. А там, в деревне, у нее возникла проблема из-за скверной связи… В общем, она тоже не смогла прийти.

– А тот мускулистый юноша почему не явился?

– Варвар? Ему сейчас не до нападения, он с головой ушел в защиту. И пока не защитится, ни на что другое силы тратить не станет.

– Защита – это серьезно, – кивнул Темный Властелин.

– Куда уж серьезнее! В прошлый раз от его постройки камня на камне не оставили.

– А что с полуросликом?

– Он хотел прийти, но понадеялся на старую карту со вторых рук, а она, как видно, оказалась ненадежной. Мне недосуг теперь ждать, пока он раздобудет новую, хорошую.

Гном перехватил боевой молот поудобнее и насупил брови.

– Так что вот. Буду тебя мочить в одиночку.

Темный Властелин поглядел Гному в глаза, увидел там жажду убийства и почувствовал себя неуютно.

– Значит, только у тебя нет никаких проблем? – спросил он, неловко бочком сползая с трона и оглядываясь в поисках удобного пути отступления.

– У меня? – Гном горько рассмеялся. – О да! У меня уже восемь недель не было проблем, сейчас девятая пошла.

Гном шагнул вперед, и Темный Властелин поспешно отпрыгнул от удара молота.

– Не подходи! – истерично взвизгнул он. – Убирайся! Тебе все равно меня не победить! Я велик! Я Само Воплощенное Зло!

– Знаю, – злобно процедил Гном, неумолимо приближаясь к Темному Властелину. – Вы все – Зло! И знал бы ты, как! я! всех! вас! козлов! ненавижу!

– Я в это не верю! – мрачно сказал Халфлинг перед входом в святилище.

– Во что ты не веришь? – спросила Принцесса.

– В альтруизм! Здесь ведь живет великий Оракул, так? Он дает ответы на любые вопросы, так? Совершенно даром, ничего не требуя взамен? Так не бывает!

– Конечно, не бывает, – согласился Полуэльф.

– Но он же действительно ничего не требует, – заметил Гном.

– А ему и незачем, – пожал плечами Полуэльф.

– Тоже верно, – кивнул Гном.

– Минуточку! – Халфлинг поднял руку. – Объясните мне, в чем тут подвох, или я никуда дальше не пойду.

– И мне тоже непонятно, – признался Варвар. – Оракул живет здесь совсем один, вокруг никакой цивилизации, сплошная пустыня, из живности только змеи и кактусы. Как он справляется? Где, например, достает одежду? А воду? И чем он, наконец, питается?

– Паломниками, – спокойно сообщил Гном.

– Что?! – взвизгнул Халфлинг.

– Паломниками, – повторил Гном. – Нами, то есть.

– Я туда не пойду! – решительно заявил Халфлинг и уселся на песок, скрестив ноги. – Делать мне больше нечего, только соваться в пасть какому-то чудовищу.

– Он не чудовище, – возразила Принцесса. – У него приятная внешность и обходительные манеры.

– Ты про растения-мухоловки читал? – спросил Полуэльф.

– Это про всякие тычинки-пестики?

– Нет… хотя про это тоже. Я имел в виду, как они ловят насекомых.

– Как ловят… ам – и все!

– Неправильно, – покачал головой Полуэльф. – Сперва они подманивают насекомых вкусным нектаром. И только потом съедают. Но нектар должен быть действительно вкусным! Таким, чтобы глупое насекомое решило рискнуть.

– Мухи ведь знают, на что идут, – добавил Гном. – Но всегда надеются каким-то образом и покушать, и уцелеть.

– И часто им это удается?

– Иногда.

Халфлинг задумался.

– У меня, конечно, есть к Оракулу несколько вопросов, на которые хотелось бы получить ответ… Но подвергать опасности свою жизнь?!

– Нам ничего не грозит, – поспешил успокоить Халфлинга Полуэльф. – Когда растение ловит одну муху, оно слишком занято пищеварением, и остальные могут воспользоваться моментом.

Халфлинг насторожился.

– Эй, что это вы задумали?

– Ничего, – безмятежно отозвался Полуэльф. – Помнишь ту группу гоблинов, которая прошла к Оракулу перед нами? Они до сих пор не вернулись. Так что можно смело идти, путь свободен. Халфлинг, разумеется, идет первым.

– Не видел я никаких гоблинов, – проворчал Халфлинг.

– Я тоже, – нахмурился Варвар.

– И не увидите, – заверил их Полуэльф.

– Что происходит?! – закричала Принцесса, отбиваясь от двух диких кабанов сразу. – Почему они на нас нападают?

– Они монстры, такова их природа, – пропыхтел Варвар, одной рукой стараясь задушить пещерного медведя, а другой отдирая от себя гигантскую сколопендру.

– Но почему все разом?! Они же нас просто числом задавят!

– Не задавят, – обнадежил Гном, почти полностью скрытый внутри большой кучи расчлененных тел, где он продолжал кого-то упорно расчленять. Туда неустанно лезли новые враги, за своей порцией. – Выкарабкаемся.

– Не впервой, – согласился с Гномом Халфлинг, едва переводя дыхание на бегу от одного врага к другому. – Отобьемся.

– Но почему?! – возопила Принцесса, молотя еще одного кабана скипетром по голове. – Мы же странствуем по этому лесу почти целый месяц, все было так хорошо, и нас никто не трогал. Почему все вдруг взбесились и стали набрасываться именно сейчас?

– А у них тоже конец месяца, – объяснил Полуэльф.

– Ненавижу этот дурацкий квест, – произнесла Принцесса, капризно поджав губы. – Почему в каждом трактире обязательно есть подземелье с крысами, которых надо перебить?

– Так устроен мир, – философски заметил Гном со своего места за столом. – И так устроены трактиры.

– Я этого не понимаю, – сказала Принцесса. – Какой толк истреблять без конца крыс, если на их место через минуту все равно приходят новые? Оставили бы их в покое, да и дело с концом.

– Не все так просто, – покачал головой Полуэльф. – Трактирщик не дурак, ему есть прямой резон держать крыс в подвале. Как, по-твоему, отапливается трактир?

– Дровами, конечно! – фыркнула Принцесса.

– А откуда берутся дрова?

– Из лесу, вестимо.

– Ха, из лесу! – хмыкнул Полуэльф. – Какие наивные у тебя представления!

– А откуда же тогда?

– Ты лучше спроси, куда девались трупы крыс, которых мы сегодня перебили, – произнес Гном.

– Растворились в воздухе, куда же еще.

– Фу, – скривился Гном. – Это значит, по-твоему, мы теперь дышим дохлыми крысами?

Принцесса слегка побледнела.

– Н-нет, но…

– Я попробую объяснить, – предложил Полуэльф. – Этот мир, как известно, питается магией, а магия напрямую связана с Хаосом. Хаос порождает крыс и прочих чудовищ. Уничтожая очередное порождение Хаоса, мы высвобождаем некоторое количество энергии, которая идет на поддержание существования мира. Это ясно?

– Чушь какая, – возмутилась Принцесса. – По-вашему, я не училась в школе? Да если бы даже одна-единственная крыса полностью аннигилировала, превратившись в энергию, взрывом разнесло бы полконтинента…