Пора взглянуть фактам в глаза — городской парень, проживший в самолетах и отелях высокого класса большую часть своей жизни, он полюбил ощущение твердой земли под ногами.

— Тебе это не подходит, Джеймс, — сказал он. — Но я сообщу тебе, как идут дела.

— Я думаю, что у тебя все сложится хорошо. Хотя сейчас я должен поехать и сказать знахарке, что парень, о котором я говорил ей все эти годы, получил лучшее предложение.

В этот момент из ванны с полотенцем на голове вышла Лаура, уже одетая — она высушила белье феном. Ее лицо было розовым и влажным, крошечные кудряшки выбивались из-под тюрбана. Она продолжала напевать.

— Это лучшее из предложений, — сказал Райан.

— Тогда удачи. Увидимся.

— Надеюсь, — промолвил Райан и повесил трубку.

Лаура повернулась на звук его голоса.

— Это из больницы?

Он покачал головой.

— Друг из-за рубежа.

— Что-то важное?

— По большому счету нет, — он снова покачал головой. — Ванна была очень горячей?

Она широко улыбнулась.

— О да. Ванна была потрясающей. А теперь, когда я совершенно и незаслуженно избалована, пойдем проведать мою дорогую дочку и твою племянницу, — она посмотрела на него умоляющим взглядом, будто опасаясь, что у него есть еще один прием, чтобы побаловать ее, про запас.

— Пойдем к нашей девочке.

Лаура хлопнула в ладоши и, забыв обещание, данное себе о том, что никогда не поцелует его снова, с благодарностью и желанием припала к его губам, а потом убежала в ванную комнату сушить волосы. Райан понял, что сделает многое ради очередного поцелуя этой женщины.

Неделю спустя вечером Райан будто оказался в зоне военных действий. Раковина в доме Лауры была заполнена тарелками, одежда Хлои валялась на спинках всех диванов, кухонная плита работала, хотя обед, по всей вероятности, давно закончился, а проигрыватель издавал скрип — запись на пластинке закончилась.

Из дверного проема выбежала Лаура, одетая в пиратский костюм.

— Добрый вечер, Лаура.

Она посмотрела на него, просияла, но потом яростно моргнула, изо всех сил пытаясь подавить воодушевление. Однако Райан не расстроился.

— О, Райан! Я не была уверена, что ты… Я не часто видела тебя за эти последние несколько дней.

— Я был занят.

Она повернулась на месте, поднимая диванные подушки, будто отыскивая что-то.

— Вот еще! Чего это ты делал?

— Все, что, я уверен, ты одобришь. Дела на ферме, продажа моего нелепого автомобиля в обмен на новый фургон.

Она перестала суетиться и посмотрела на него своими сильно накрашенными глазами — не мигая, в удивлении, как он и ожидал.

— Ты… правда? Ты продал автомобиль? Далеко?

— Боюсь, он отправился по соседству. По слухам, сыновья доктора Ларсона собирались купить автомобиль на двоих. Так что, если ты увидишь, как автомобиль едет по дороге в твоем направлении, будь настороже.

— Ну, слухи обычно правдивы.

Она посмотрела на него и глубоко вздохнула. Ее золотисто-карие глаза сверкали — Райан знал, что у нее перехватывает дыхание, как и у него. Она моргнула, отвела взор и вернулась к своим поискам с удвоенной силой. Но он снова не стал волноваться.

— Однако, мистер Трудолюб, — сказала она, — тебе не следовало так исчезать. Народ волновался.

— Народ?

— Хлоя скучала по тебе, — наконец она нашла большую серебряную серьгу-кольцо. Надев ее, пронеслась мимо него, изо всех сил игнорируя неизбежное напряжение, возникающее между ними. — Мне жаль, но я не могу говорить сейчас. Хлоя отказывается одеваться. Если я не приеду через пятнадцать минут, дюжина дам в пиратских костюмах просто спятит.

— Иди. Я еще должен переодеться и подготовиться. Я привезу Хлою чуть позже.

Райан думал, что она станет колебаться. Но Лаура только лучезарно улыбнулась.

— Я буду очень тебе признательна. Шоу начинается ровно в восемь.

— Это значит — в двадцать часов?

У нее на щеке появилась ямочка.

— Кажется, ты начинаешь отсчитывать время по-деревенски. Может, мы все же сделаем из тебя фермера.

— Ты готова?

Она проверила головной платок и кивнула.

— Я уже столько времени нахожусь в готовности, что не могу сообразить, готова ли в самом деле.

— Иди. Мы увидимся там чуть позже.

Лаура схватила ключи, сумку и направилась к двери.

— Я рада, что ты вернулся, Райан, — сказала она и убежала, не дав ему возможности ответить, что он чувствует то же самое.

Райан направился по коридору и увидел Хлою, которая лежала на кровати и читала.

— Мисс Сомервейл?

Хлоя замерла и испуганно посмотрела на открытую дверь у него за спиной.

— Где… где мама?

— Уехала в театр.

Она выпятила нижнюю губу, услышав это, — кажется, ее каприз не удался.

— Давай оденемся и поедем послушать, как она поет. Все собранные деньги пойдут на помощь фермам, пострадавшим от засухи.

Хлоя уже собиралась отказаться, но потом до нее дошел смысл его слов.

— Она поэтому сегодня поет?

— Да.

— У нас в школе есть девочка Кили, ее семья потеряла всех телят прошлой весной, — сказала она. — Она должна была весь год ходить в школу в туфлях своей старшей сестры, а они оказались слишком велики для нее. Некоторые дети смеялись над ней, а я просто подумала, как это грустно, и заставила маму отдать ей несколько моих туфель.

Райан с трудом сдержал снисходительную улыбку. Какова мать, такова и дочь. Не важно, насколько трудно Хлое бывает унять вспышки раздражения, она все равно слишком великодушна.

— Ну, тогда тебе лучше поторопиться и аплодировать громче всех, чтобы твоя мама могла помочь другим, таким же, как Кили, детям. Хорошо?

Хлоя кивнула, спрыгнула с кровати, откуда-то вытащила джемпер и переливающиеся колготки и надела все это. Райан даже не успел повернуться к ней спиной. Потом она с важным видом вышла из комнаты и направилась к парадной двери.

— Ну, — сказала она, протягивая руку идущему за ней Райану. — И чего мы ждем?

Лаура ходила за кулисами взад-вперед.

Зал быстро заполнялся — кажется, все билеты распроданы. За кулисами слышался звук старого, расстроенного пианино. Лаура сжала руки, быстро повторяя про себя роль.

Она выглядывала из-за занавеса время от времени, чтобы увидеть, приехали ли ее поклонники, и, увидев знакомую малютку с рыжеватыми волосами в середине четвертого ряда, полностью расслабилась.

— Лаура, — раздался позади нее спокойный голос Райана.

Она вздрогнула от неожиданности — значит, не так уж расслаблена, как думала!

— Боже, ковбой! Не подкрадывайся так!

Райан был одет в черный костюм, белую рубашку с галстуком цвета лаванды. Без бейсболки его темные волосы казались растрепанными. В руках он держал букет ярко-красных роз.

— Ты выглядишь роскошно! — сказала она, не в силах сдержать себя.

— И ты, — промолвил он и посмотрел на нее так, как никогда ранее. — У меня для тебя сюрприз.

— Это цветы в твоих руках? Я могу притвориться, что не заметила их.

Казалось, он только сейчас вспомнил о том, что держит цветы в руках, и широко улыбнулся.

— Это для другой актрисы.

Он положил цветы на стол, вынул из кармана пиджака несколько листов бумаги и вручил их ей.

— Что это? — спросила она, слитком нервничая для того, чтобы прочесть бумаги.

— Это — Кардиньяр.

Она непонимающе уставилась на него.

— Это кто… что?

— Сегодня днем улажены все формальности. Кардиньяр теперь принадлежит тебе, то есть Хлое. Я подписал имущество на ее имя, с условием, что мы станем заниматься землей, пока ей не исполнится двадцать один год. Я же говорил, что устраивал дела фермы.

Лаура продолжала смотреть на него. Этот парень подарил ей дом, который она всегда мечтала купить дочери. Земля под ее ногами покачнулась, но правдивость во взгляде голубых глаз Райана вернула ее в реальность.