— На случай, если бы мы никогда не встретились, — закончил за нее Райан, и сердце Лауры сжалось при звуке сожаления в его голосе. — Лаура, ты не должна этого делать.

— Должна!

Она считала, что Райану следует знать все о том, что произошло с Уиллом в Кардиньяре.

Трясущимися руками она открыла коробку с вырезками из газет, письмами и безделушками и вытащила связку газетных вырезок о Всемирном экономическом саммите в Париже, который состоялся несколько лет назад. Она передала их Райану. Он просмотрел их и нашел строчку, в которой упоминалось о специально приглашенном экономисте из Австралии — Райане Гаспере.

— Он всегда покупал мельбурнские газеты, чтобы найти упоминание о тебе. Подобных вырезок здесь две дюжины.

— Как вы встретились? — спросил он, игнорируя ее слова.

— Мне было восемнадцать, когда умер мой отец. Через неделю Уилл арендовал Кардиньяр. Он однажды прогуливался по дороге. Все, что у него было тогда, — его улыбка и рюкзак.

Лаура прислонилась спиной к кровати и подтянула колени к подбородку.

— Мы нашли общий язык, как только встретились. Мне нужно было выговориться, а он был рад слушать. Ему требовалось время, чтобы разобраться в себе в тишине и покое. Он говорил, что я могу сделать состояние на пирожках, и я верила. А я говорила ему, что, как только он начнет следовать велению своего сердца, все будет прекрасно. Нас будто соединила судьба в тот момент.

Два одиноких юнца, которые нашли успокоение в физической близости. Лаура надеялась, что Райан поймет ее без слов.

Райан осторожно положил связку газетных вырезок на кровать.

— Уилл любил тебя, Лаура, — сказал он. Она покачала головой.

— Не так, как ты думаешь. Он возвел меня на пьедестал, как и тебя. Он преклонялся перед тобой, Райан. Я думаю, с одной стороны, он считал себя обязанным походить на тебя, но, с другой — хотел только лежать на своем батуте и смотреть на звезды до конца жизни. Я часто задавалась вопросом: что он нашел во мне? Может, он выбрал меня потому, что я не могла бы заинтересовать его старшего брата? Может, он хотел использовать меня, как средство бунта?

Опустив голову, она ожидала его ответа. И уж никак не предполагала, что он погладит ее по голове.

— Не терзайся, дорогая, — произнес Райан. — Может, поначалу Уилл и поселился здесь, чтобы досадить мне…

Он продолжал ласкать ее волосы, а она не отталкивала его. Закрыв глаза, она наслаждалась этой лаской.

— В ту последнюю неделю, — промолвила она более мягким голосом, — ты приглашал его в Париж.

— Да.

— Из твоих слов я поняла, что ты не знал: Уилл ведь собирался поехать.

— Что? — Пальцы Райана замерли.

Она глубоко вздохнула.

— В то утро, — сказала она, — он в последний раз прогулялся и попрощался.

— Попрощался?

— Он сказал мне, что уезжает к тебе в Париж.

Райан наклонился вперед, закрыв лицо руками. Она подавила в себе желание обнять его и облегчить его страдание.

— Уилл говорил мне о тебе, — промолвил наконец Райан и протянул руку к ее лицу. — Он рассказал, что встретил девушку. Я просил… оставить тебя, освободиться. Я хотел видеть его в Париже, только чтобы он покинул тебя, Лаура, дорогая. Мне так жаль. Это моя вина…

Она повернулась к нему лицом, и он опустил руку.

— Нет, разве ты не понимаешь? Я сама сказала ему, что он должен набраться жизненного опыта. Он был так молод. Я посоветовала ему, чтобы он попробовал жить как ты, пока не поймет, что ему необходимо. Он собирался в Париж, так как я сама попросила его уехать.

Райан уставился на Лауру, обдумывая эту неожиданную новость. Он чувствовал себя на грани победы или поражения. В любом случае, он должен узнать все до конца.

— Ты любила моего брата, Лаура? — Сердце Райана громко стучало. Если она любила Уилла, то Райан останется один, а если нет, то…

— Я очень сильно беспокоилась о нем, — сказала она, тщательно подбирая слова. — Он помог мне пережить самый тяжелый период в моей жизни. Но мы были так молоды — практически дети. Мы оба нашли утешение друг в друге, но я никогда не любила Уилла. — Она повернулась к нему и уткнулась лицом в его ладони. — Райан, пожалуйста, не надо ненавидеть меня. После его смерти я почти потеряла голову. Меня так быстро покинули два дорогих мне человека, что, казалось, я никогда не смогу оправиться от этого. На следующий день после смерти Уилла Джил отвезла меня в город к доктору, и оказалось, что у меня четыре недели беременности. Я не могла себе позволить опуститься, впасть в отчаяние. А потом появился ты и вынудил меня вспоминать, хорошо ли я обращалась с твоим братом.

Райан поднял рукой ее подбородок, чтобы видеть ее глаза.

— Лаура, дорогая, ты не можешь плохо обращаться ни с кем, даже если бы и пыталась.

— Мне нужно знать, что я не обидела тебя, рассказывая все это, — промолвила она. — Мне казалось, что необходимо прояснить ситуацию. Я чувствую, что мы с трудом, но подружились за эти последние дни, а я должна быть честной с друзьями.

Он не знал, способен ли на такую же откровенность и честность. У него нет и половины ее силы, он не способен рассказать ей о своих чувствах, с которыми борется вот уже несколько дней.

Его рука скользнула по ее шее и зарылась в кудрявые волосы.

— Я должен ответить правдиво, — сказал он с трудом. — Я не думаю, что Уилл выбрал тебя, оттого что ты не могла бы заинтересовать меня. Он знал, как я стану восхищаться твоим духом, естественной красотой, как буду поражен твоей удивительной манерой говорить. Я никогда не встречал таких, как ты, Лаура. Ты бесстрашна.

Он перевел взгляд с шелковистых мягких волос на блестящие глаза. Только теперь он увидел под игривой улыбкой медленно разгорающееся пламя чувств к нему, которые она должна была бы скрывать, но больше не могла.

Он погрузил руку глубже в ее волосы, прикоснулся к шее и поцеловал ее.

Лаура лишь тихо простонала, когда слились их губы. Она обняла его за шею, поднялась на колени, прильнула к нему. Он крепче притянул ее к себе и скользнул одной рукой под футболку, почувствовав ее бархатистую горячую кожу.

Казалось, прошла вечность, прежде чем Лаура вздохнула и, ощутив прохладу у своих разгоряченных губ, Райан пришел в себя. Что он делает? Пользуется ее слабостью и впечатлительностью!

Он разомкнул руки и поднялся.

— Извини. Я не знаю, зачем… мне не следовало… дьявол!

— Райан, все в порядке, правда, — промолвила Лаура, смотря на него широко раскрытыми глазами. Все ее тело трепетало от его поцелуя, она не чувствовала под собой земли, но никогда еще не была такой стойкой и уверенной. — Райан, остановись, пожалуйста. Мы оба изо всех сил пытаемся выбраться из этой сложной ситуации. Никто из нас, в самом деле, не знает, что делает. Эмоции накалены. То, что произошло, естественно.

Может, ей следовало сказать, что она тоже этого хотела. Ему бы стало легче.

У нее было много возможностей завести знакомство после смерти Уилла — многие симпатичные мужчины приглашали ее на свидания и шептали чепуху на ушко, но она всегда первой заканчивала их отношения, пока они не зашли слишком далеко.

Так отчего сейчас она не возведет между собой и Райаном подобную стену — мол, я мать и больше ничего мне не нужно? Да потому, что взгляд Райана вынуждал ее чувствовать себя не просто кухаркой, матерью или дочерью, а женщиной!

— Может, тебе следует прибавить к коллекции это письмо?

Лаура посмотрела вверх и увидела, что Райан протягивает письмо, написанное ею много лет назад его семье.

— Я не могу взять его.

— Почему? — спросил он, тяжело вздохнув.

— Я очень старалась забыть, что написала его. Я была молода, расстроена, неуравновешенна и одинока.

— Ты была прекрасна. Если Хлоя захочет узнать об этих драгоценных моментах из жизни своего отца, она должна увидеть, какая ее мать сильная, удивительная, щедрая, любящая женщина.