Один из «МиГов», летевших слева, видимо, устал ждать и бросился наперерез американцам. Его хвост, украшенный золотой звездой на красном фоне, промелькнул почти вплотную к лобовому стеклу «Фантома», и Джелли, выругавшись, взял вправо, чтобы не столкнуться. Другой вьетнамец тотчас подлетел поближе, вынуждая Пита забирать еще правее. Они играли с ним, как кошки с мышкой, не позволяя приблизиться к границе с Лаосом или отвернуть в сторону Южного Вьетнама и отгоняя в глубь страны.

Пит в эти минуты успел отчаяться и решить подчиниться им, потом разозлиться и решить драться, потом снова отчаяться. Ему не хотелось оказаться в плену вместе с самолетом – за это в любом случае грозил трибунал и лишение воинского звания. И в то же время он боялся просто катапультироваться, потому что в этом случае его могли сразу убить. И никакие спасательные команды не подоспели бы на помощь – слишком далеко отогнали его от границы…

Наконец, когда стрелка топливомера показала, что керосина в баках осталось всего на три минуты, Джелли сдался окончательно. «Я сделал все, что мог, – сказал он себе, словно оправдываясь. – Была бы пушка – я бы пострелял по ним, а что толку с ракет? Они на такой дистанции бесполезны…»

И покачал крыльями, давая понять вьетнамцам, что он готов следовать за ними. В душе теплилась надежда, что до их аэродрома он не дотянет, и тогда можно будет с чистой совестью покинуть самолет. А там будь что будет.

– Мэт, у нас керосина на несколько минут. Будь готов катапультироваться, как только встанут двигатели, – предупредил он оператора.

– А можно я прямо сейчас? – по голосу Мэтью Пит понял, что тот вот-вот сорвется и натворит делов.

– Валяй… – вздохнул летчик. – До встречи в Чикаго!

– Скорее в «Хилтон-Плаза»… – нервно хихикнул оператор.

Пит поморщился: Мэт намекнул на то, что им обоим, скорее всего, не избежать плена. В отеле «Хилтон», расположенном в Ханое, коммунисты разместили лагерь для пленных американцев.

За спиной Джелли глухо хлопнули пиропатроны; самолет слегка тряхнуло, когда кресло с оператором вылетело из кабины. Пилот одного из летевших рядом «МиГов» проводил его взглядом и, подлетев почти вплотную к Джелли, выразительно чиркнул ребром ладони по горлу, указав назад. Пит торопливо кивнул – мол, не буду, понял…

Два «МиГа» пристроились справа и слева от «Фантома», один впереди, а последний – сзади и выше. В таком виде американца и погнали на северо-северо-восток. Когда керосина в баках оставалось секунд на тридцать, «МиГ» впереди вдруг покачал крыльями, выпустил шасси и стал разворачиваться влево со снижением. Пит поспешно выполнил его маневр – и только тогда увидел впереди взлетно-посадочную полосу.

«А если сейчас перелететь ее и разбить самолет о деревья?» – мелькнула у него шальная мысль. Но лейтенант тут же отмел ее, понимая, что тогда церемониться с ним никто не будет. Вот если посадит самолет целым – тогда ладно. А за разбитый могут и при попытке к бегству застрелить…

Он приземлился и покатил по полосе. Двигатели захлебнулись как раз на ее середине, но лейтенанта это уже не волновало. Остановившись, лейтенант остался сидеть в кабине, не открывая фонаря. На душе у него было удивительно пусто и отвратно.

К самолету подъехал темно-зеленый джип, набитый автоматчиками в черных комбинезонах. Пит про себя отметил, что лица у них совсем не азиатские – скорее европейские. Что ж, этого следовало ожидать – слухи об участии русских в войне ходили давно…

Парни работали быстро и четко: вытащили из джипа раздвижную лестницу, приставили ее к борту, потом один из них поднялся по ней и знаком приказал открыть фонарь. Двое других стояли рядом с автоматами, держа кабину на прицеле.

– Open the cockpit![1] – Парень, стоявший на лестнице, рявкнул так громко, что Джелли услышал его даже сквозь толстенное стекло фонаря.

Сразу вслед за тем один из автоматчиков дал очередь в воздух. Пит вздрогнул от неожиданности, затем с нарочитым презрением на лице неторопливо открыл фонарь кабины. Поджилки у него все-таки мелко тряслись. Он очень хотел жить. В кабину ворвался жаркий воздух, и Джелли вдруг ощутил, как он устал.

– Hurry up! – приказал парень. – Where is your copilot?[2]

– Ejected a few minutes ago, – произнес лейтенант, расстегивая привязные ремни. – Get out from ladder, oaf, I need it. Where is your boss?[3]

«В конце концов, – подумал он, – теперь, главное, вести себя нагло. Без меня этот самолет бесполезен, только я тут знаю, как на нем надо летать… Глядишь, еще и обратно улечу… если прикажут перегнать его куда-нибудь и заправят… А нет – так подожгу его, а сам в лес сбегу…»

– Shut up! – Парень неожиданно сильно двинул летчику под дых. У Пита аж дыхание перехватило, и он согнулся, ухватившись за стекло фонаря, чтобы не свалиться с самолета. – Follow me, hurry up![4] – он быстро спустился с лестницы.

Пит с ненавистью посмотрел на широкоскулое лицо бойца.

– I will pay you back for it…[5] – прошипел он.

Парень расхохотался и поднял автомат:

– Come on, or I will shoot. One… Two…[6]

Ствол смотрел летчику прямо в лицо. Джелли пришлось спуститься на землю. Его затолкали в джип и заставили лечь на пол. Один из автоматчиков сел за руль, и тут издалека донесся свист реактивного двигателя, словно где-то садился самолет. Спустя несколько секунд шум стих, и кто-то забрался на сиденье рядом с водителем, после чего джип рванулся с места и понесся по взлетной полосе. С минуту они ехали по аэродрому, несколько раз круто поворачивая вправо и влево, а потом въехали в тоннель – стало прохладней, да и свет был не таким ярким, как солнечный. Почти сразу машина остановилась.

– Stand up![7] – скомандовал кто-то.

Пит вылез из джипа, и тут же в глаза ему ударил яркий свет мощных фонарей. Летчик зажмурился.

– Welcome to hell, Mr. Jelly, – вежливо сказал кто-то. Среди тех людей, что брали Пита в плен, его не было – голос оказался незнакомый. Разглядеть его лицо летчику не удавалось из-за света фонарей. – My name is Captain Death. Tell me all about your plane, please. All![8]

Те, в черных комбезах, говорили по-английски с жутким акцентом – чувствовалось, что он им еще совсем чужой. А этот разговаривал не блестяще, но практически свободно.

– I’ll speak just in American ambassador’s presence…[9] – начал Пит, и тут же все расхохотались.

Потом кто-то от души врезал ему по ребрам, а когда летчик пришел в себя, тот же человек доходчиво разъяснил, что посла тут нет и в ближайшие годы не будет, а говорить все равно придется. Пит храбрился и требовал вызвать посла, ссылаясь на всякие конвенции, международные договоры и прочие документы. Однако, когда русский капитан достал пистолет и пообещал отстрелить пилоту пальцы на ногах, тот сдался и рассказал все, что знал. А затем в ангаре появились вьетнамцы, которым янки и отдали без всякого сожаления.

– Fucking Soviets bastards![10] – выкрикнул на прощание Джелли.

– Relax![11] – саркастически посоветовал капитан.

…Его отвезли в лагерь для военнопленных, где Джелли встретил своего оператора и ведущего. Выслушав его, Уатт посоветовал:

– Держи язык за зубами. А не то трибунал и разжалование – лучшее, что тебе светит за такое…

– Ты прав, – вздохнул лейтенант.

…Их пути вскоре разойдутся.