— Прошу прощения, мы не рассчитывали, что пресс-конференция окажется такой популярной, — сказал адвокат Дименс, и со всех сторон посыпались вопросы:

— Как вы себя чувствуете? — спросила журналистка «Лунной Сакуры».

— Прекрасно! У меня всего лишь перелом руки, вывих ноги и растяжение пучка связок, — равнодушно сказала Никки. — Вам передадут заключение медиков.

— Почему упал корабль? — репортёр «Яхт и самолётов» задал главный вопрос, который интересовал всех.

— Этот бедняга не смог дальше лететь — его зажарили пучковым оружием, — спокойно ответила Никки, и зал взорвался шумом — эта информация была новостью. Вопросы последовали очередью.

— Вы знаете, кто на вас напал?

— Нет.

— Кем был произведён выстрел?

— Космическим вооружённым судном.

— Радары не зафиксировали поблизости ни одного военного корабля, о каком судне идёт речь?

— Шансов его заметить у меня было ещё меньше, чем у радаров.

— Значит, нападающие пользовались системой невидимости?

— Да, — согласилась Никки, — эти парни традиционно храбры.

— Связываете ли вы это покушение с нападением на «Стрейнджер»?

Она задумалась, потом ответила:

— Видимо, это действия одной и той же организации. Но полагаю, что целью при нападении на «Стрейнджер» был мой компьютер, вернее, информация, которой он якобы обладал. А сейчас они охотятся уже на меня.

Девушка улыбнулась:

— Враждебно настроенный человек быстро умножает число своих врагов. Убивая одного — создаёт много новых. Плохая политика. Рано или поздно злобная личность приобретёт неподъёмное количество противников. Кроме того, нарушая закон, преступник противопоставляет себя обществу. А его победить невозможно…

— Какая информация послужила причиной гибели «Стрейнджера» и ваших родителей?

— Я пока не могу её раскрыть, тем более что это лишь догадки.

Журналисты продолжали допытываться, кто мог напасть на Никки, но она упорно отказывалась называть подозреваемых, на что адвокат Дименс одобрительно кивал головой.

Поднял руку комментатор Лунного канала новостей:

— Я сформулирую вопрос так: у вас есть враги? Или влиятельные люди, с которыми вы недавно ссорились?

Никки одобрительно заметила:

— Хорошая формулировка. Недавно у меня произошла небольшая беседа с королём Дитбитом. Могу прокрутить вам запись, хотя, признаюсь, я была груба с человеком заметно старше меня…

Журналисты зашумели, а адвокат Дименс озабоченно наклонился к королеве. Она выслушала его тихую речь, кивнула и сказала журналистам:

— Я не выдвигаю никаких обвинений против короля Дитбита в связи с аварией катера или других эпизодов моей жизни. Я просто отвечаю на ваш вопрос о недавних ссорах. Всё, что вы увидите сейчас, имеет не юридическую, а лишь эмоциональную значимость. Робби, запись, пожалуйста.

На экране появилась секретарь Дитбита с хищными жёлтыми глазами.

— Откуда у вас этот номер? — грозно спросила она.

Никки смотрела на кадры её разговора с некоронованным императором Южных и беседовала сама с собой:

«— О чём думали твои мокрые мозги, когда ты угрожала Дитбиту? Ты чуть не поплатилась жизнью за своё нахальство.

— Зато я вынудила короля на решительные действия, которые рано или поздно обернутся против него.

— Осталось надеяться, что его решительность не укокошит тебя раньше».

— Вы понимаете, что показанную запись династия Дитбитов может расценить как публичную клевету? — спросил корреспондент Первого лунного канала.

— Что ж, тогда пусть Дитбит подаст на меня в суд, — усмехнулась Никки. — Насколько я знаю, обвиняемая сторона имеет право потребовать вызвать обвиняющего в суд, где он будет давать показания перед детектором лжи. Я буду рада, если династия Дитбитов предпочтёт действовать через судей, а не через пучковые орудия.

Лицо адвоката Дименса стало напряжённым, как у человека, идущего по тонкому льду, и он закрыл пресс-конференцию.

Увиденная запись поразила журналистов. Для любого непредвзятого человека виновник нападения на Никки стал очевиден.

Кадры королевского разговора были показаны всеми каналами — и не один раз.

Пресс-служба короля Дитбита категорически отвергла обвинения в нападении на королеву Гринвич. На что журналисты резонно ответили, что никто и не выдвигал никаких обвинений против короля Дитбита. Вопрос лишь о причинах неприязни между королём Дитбитом и новой династией. Нельзя ли поговорить с самим королём и задать ему несколько вопросов?

На это предложение последовал вежливый, но категорический отказ от пресс-службы династии.

Юристы династии заявили журналистам, что династия Дитбитов не планирует обращаться в суд «ввиду незначительности и несерьёзности происшествия».

Такая реакция династии полностью повернула общественное мнение против Дитбита. Всем было понятно, что только виновный человек боится отвечать на прямые вопросы о происшедшем, понимая, что психоанализаторы мгновенно раскусят его ложь. Это не было юридическим доказательством вины Дитбита, но общественное мнение мало волнует крючкотворная сторона дела. Оно вынесло свой приговор.

Газеты и аналитические сетевые ресурсы полнились не предположениями о личности, стоявшей за покушением, — для них это был решённый вопрос, — а гипотезами об истоках конфликта между королём Дитбитом и королевой Гринвич и прогнозами о дальнейшем развитии событий.

Положение короля Дитбита серьёзно осложнилось даже в стане Южных. Авторитет его пошатнулся столь сильно, что от короля отвернулись многие сторонники: «Дитбит поднял руку на члена Королевского Клуба! Сегодня — на королеву из Северных династий, а завтра и нас может сожрать. Он слишком агрессивен. Нам нужен предсказуемый и спокойный лидер…»

Вопрос об официальных выборах Дитбита в Императоры Южных династий больше не поднимался.

Удар по Никки вернулся и с неожиданной силой бумеранга поразил самого короля Дитбита.

После покушения на Никки Джерри долго беседовал с детективом Спенсером, а потом завалил Тамми расчётами безопасности космических кораблей. И настоял на том, чтобы Никки купила собственную яхту с высоким уровнем бронирования и защиты, порекомендовав пару наилучших моделей.

Приобретённый корабль базировался в космопорте Луна-Сити и прилетал по первому вызову Никки. Экипаж яхты состоял из пяти человек: капитана, второго пилота, стюардессы и двух матросов-охранников. В подборе экипажа помог адвокат Дименс, и Никки была уверена, что он сделал всё наилучшим способом.

При первом знакомстве капитан Джеф Страйкер, сухолицый, с короткой стрижкой, козырнул королеве Николь и сказал:

— Больше вам никогда не придётся летать в космосе на стеклянных дощечках, без прочного корабля. Я беру на себя не только вашу перевозку, но и вашу безопасность. Конечно, моя яхта не выстоит против тяжёлого крейсера, но я продержусь достаточно, чтобы подоспела подмога. Да и спасательные капсулы и ранцы у нас есть — в отличие от этих дрянных катеров-такси.

На душе у Никки стало спокойнее при взгляде на уверенного молодцеватого пилота. Но она не удержалась и спросила:

— Капитан Страйкер, вы ведь знаете, что я — робинзон, Маугли и многое в этом мире не понимаю. Извините меня, но я хотела бы задать нескромный… даже грубый вопрос.

— Задавайте, ваше величество… — ответил пилот. В привычной обстановке корабельной рубки он выглядел не подчинённым Никки, а независимым владельцем судна, взявшимся за хлопотный труд перевозки пассажирки.

— Династия Дитбитов готова заплатить огромные деньги за то, чтобы я умерла. Эта сумма многократно превосходит вашу зарплату за всю жизнь. Как я могу рассчитывать в таких условиях на вашу преданность?

— Отличный вопрос! Ваше величество, никогда не рассчитывайте преданность людей, исходя лишь из денег, которые вы им платите. Важен ещё и такой фактор, как собственное достоинство!

Капитан Страйкер гордо поднял голову.