— Анна, — усмехнулся король Шихин, — у королевы Никки очень скоро будет собственный замок, а ты её хочешь приютить в одной комнатушке?

— Дом состоит не из камней, а из любви, — возразила мудрая Анна. — Если человеку дом в радость, то и одна комната ему будет дороже целого замка. Кроме того, почему — одна? Там есть две прекрасные соседние комнаты и уютный холл с камином, так что получается отличная квартира… Никки, — решительно сказала Анна, — отныне она вся в вашем распоряжении, и вы можете туда приезжать одна или с друзьями — это будет ваше постоянное жильё.

— Королева Никки, — весело сказала Дзинтара, — мои апартаменты совсем рядом с твоими! Очень удобно для вечеринки в пижамах.

— Спасибо, Анна, за щедрое предложение, — сказала Никки, — я с благодарностью его принимаю.

— Отлично! — обрадовалась Анна. — Девочки, мы скоро планируем барбекю на большой поляне. Привозите и своих друзей — Хао и Джерри, так, кажется, зовут ваших постоянных сотрапезников? Никки, я покажу тебе дворцовый парк. Это то, чем Алекс выманил меня с Земли. Я совершенно не хотела переселяться на Луну, а он, змей-искуситель, пообещал — спланируешь парк на квадратную милю, сделаешь, что хочешь, хоть Ниагарский водопад. Моё сердце дизайнера сдалось, и я уж развернулась! — увидишь сама.

Анна, незаметно для себя, легко перешла с Никки на «ты».

— Она не просто подружка твоей дочери, которую ты решила взять под крыло, — весело увещевал Шихин свою разошедшуюся королеву, — она наш деловой партнёр и союзник, да ещё такой, что сама скоро возьмёт нас под своё крыло.

— Мне нет дела до ваших интриг. — Королева Анна подошла к Никки, поцеловала её в лоб и нежно привлекла к себе. — Для меня она просто девочка, которой нужно тепло, как и всем нам.

Никки доверчиво прижалась к Анне, одной из самых могущественных женщин мира, которая проявила к ней такое участие, что разбудила давнее щемящее воспоминание, чудное ощущение далёкого детства, когда забираешься под ласковую руку матери и ничего не страшно — ты под самой надёжной в мире защитой…

— Не перегружай её своими делами, — почти сердито сказала Анна старшему Шихину, — не отнимай последние беззаботные годы юности. Для вас дела и железяки важнее всего. А она столько страдала, столько лет жила одна-одинёшенька, в голоде и холоде…

— Ну… — смутилась Никки, — это было совсем не так страшно, как кажется… У меня очень тёплый астероид, недалеко от Марса… когда Солнце в зените, то в оранжерее такая жара, что приходилось включать кондиционеры — иначе помидоры вяли. Форель у меня тоже была очень вкусная… Ещё я делала кучу салатов и пекла морковный пирог, правда, редко — слишком много мороки с тестом и дрожжами.

— Посмотрите, вы, неженки, — строго сказала королева Анна сыновьям, держа Никкину ладошку, покрытую старыми мозолями, шрамами и ожогами, — вот так ей приходилось добывать свой хлеб…

Принцы уставились на шрамы и переглянулись.

— Вы выросли в роскоши, такие холёные, здоровые и сильные. А она такая худенькая, хрупкая…

— Мама, ты, как обычно, всё здорово драматизируешь и преувеличиваешь, — пришла Дзинтара на выручку к вконец смутившейся подруге. — Никки вовсе не такая уж хрупкая и беззащитная, как тебе кажется. Когда железный робот в тысячу фунтов весом решил померяться с ней силами, то быстро обуглился и скончался. Однажды Никки вызвала на дуэль здоровенного верзилу — чемпиона школы в бою на двуручных мечах. Хотя она раньше не держала меч в руках, чемпион потерпел позорное поражение, а клинок Никки, воткнутый в стену, стал достопримечательностью школы. Его никто не может вытащить! А как она крошила драконов на рыцарском турнире! Кстати, небезызвестный принц Дитбит решил, что может безнаказанно обидеть Никки — она тогда ездила в коляске, проходя курс реабилитации после невесомости… Так вот, Дитбит лежал в больнице два дня после… м-м… разговора с Никки.

— Никки?! — Анна повернула удивлённое лицо к девушке.

— Они первые начали, — с видом нераскаявшейся школьницы-хулиганки буркнула Никки.

— Фантастика! — восхищённо сказал Айван, не сводивший с девушки глаз весь завтрак.

— Очень рад за этого проходимца Дитбита, — расплылся в улыбке принц Стефан, видимо, имевший с тем давние счёты. — И что же сказал его папочка, который носится со своим отпрыском, как дурень с писаной торбой?

— Он был немногословен и прислал наёмного убийцу с боевым лазером, — легко сказала Никки.

Айван засмеялся, решив, что Никки шутит, потом осёкся.

— Не может быть! Он решился убить королеву другой династии?

— Тогда я ещё не была королевой…

— Какой мерзавец, напасть на ребёнка, на девочку! — вскрикнула разъярённая Анна. Глаза её полыхали, как у тигрицы, у которой обижают тигрёнка.

— И что же было дальше? — спросил тревожно Стефан.

— Я сильно обгорела и месяц пролежала в больнице, а убийцу пришлось вырезать из скалы… — непринуждённо сказала Никки.

— Уф-ф, — сказал ошарашенно Айван.

— Видишь, — обратился к жене Алекс, — Никки уникальна, к ней неприменимы обычные критерии… Нужно тебе сказать, что и в бизнесе она совершенно фантастична, ты бы слышала, с каким предложением она к нам приехала…

— Что же, — в голосе Анны зазвучала почти материнская гордость, — я всегда знала, что мы, женщины, талантливее вас, мужчин. Только у нас нет животно-адреналиновой страсти к тараканьим бегам, которые вы называете карьерой.

— Никки уже сделала головокружительную карьеру, за два года став основательницей новой династии, — усмехнулся Шихин-старший.

— Как же вы закончили поединок с чемпионом школы, если ваш меч застрял в стене? — заинтересованно спросил Айван.

— Тебе надо посмотреть запись этой дуэли, братец, — хихикнула Дзинтара. — Никки дралась сразу двумя мечами. Когда её клинок влетел в стенку, то то же самое произошло с мечом её соперника. Чемпион оказался безоружным, а у Никки остался второй клинок!

— Драться двумя мечами?! Покажите этот фокус, Никки, — загорелся Стефан, и Айван с энтузиазмом его поддержал.

— Я, конечно, могу его показать, — вздохнув, сказала Никки, — но не думаю, что вы сможете его повторить…

— Почему же? — обиженно вскинулся Стефан. — Мы с мечами давно имеем дело!

— Понимаете, Стефан, с физической точки зрения, я — не совсем человек, — откровенно призналась Никки, и за столом воцарилась мёртвая тишина. — Двенадцать лет назад во время аварии у меня был сломан шейный позвонок. Мой компьютер Робби находчиво засунул туда нейропротез, и с тех пор мои мышцы управляются не только с помощью мозговых команд, но и при активном участии Роббиного процессора. И я могу задействовать такой режим движения мышц, что руки будут двигаться заметно быстрее обычного… правда, за это можно поплатиться сильным растяжением связок… Точность моих движений тоже выше нормы… — Никки взяла в руки свежую маслину из вазы и бросила её куда-то за спину. Взлетев на несколько метров, маслина ударилась о стену замка, вернулась и попала прямо в пустой узкий бокал, стоящий перед Стефаном.

— Сатурн всмятку! — поражённо сказал тот.

— Вы бросали не глядя, как же вы смогли рассчитать удар? — спросил восхищённый Айван.

— Я могу смотреть не только зрением, ко мне подключены лазерный сканер и много всяких сенсоров… Например, я чувствую слабую радиоактивность гранитных перил у веранды, могу видеть сквозь стену… сейчас по коридору ваш сотрудник несёт кофе, чай и ещё какой-то красный напиток…

— Клюквенный морс, — сказала удивлённая Анна. — Никки — ты человек тысячи талантов!

— На меня было совершено уже несколько покушений, чертовски близких к успеху, так что мне приходится быть настороже, оглядываться почаще… А рука у вашего сотрудника была, видимо, сильно сломана, и сейчас вся лучевая кость заменена на какой-то сложный биоэлектронный протез…

— Что?! — удивился Алекс Шихин. — Какой протез?

— Не знаю, довольно интересный, металла практически нет, но много сложных квазиорганических элементов. Я рассмотрела эту штуку, когда он подавал лосося.