— Я очень рад, что мы собьём спесь с этой простолюдинки, но я хотел бы тебя попросить о…
Младший Дитбит замялся.
Старший удивлённо поднял брови, наблюдая необычное поведение сына.
— О чём же?
— Отец, я не хочу, чтобы кто-нибудь пытался её убить, как это было раньше… Разорить… или ещё что, но не убивать…
— Да что с тобой сегодня, сынок? — не ответив на слова сына, прищурился король Дитбит. — Ты на себя не похож!
Дитбит-младший набрал в грудь воздуха и выпалил:
— Отец, я долго думал над этим и полагаю, что уничтожать противника нужно как противника, а не как человека…
— Нет человека — нет и противника!
— Её надо обыграть экономически… или политически, только тогда эта победа будет полной… Смерть не решит проблемы…
— Хо-хо, — засмеялся недобро король. — Ты даже не представляешь, сынок, как легко смерть решает многие проблемы. Это могущественный союзник, и отказываться от его помощи было бы глупо!
— Отец, я прошу тебя! — взмолился младший Дитбит. — Разве моя просьба ничего не значит для тебя?
— И твои просьбы мне важны, и ты сам значишь для меня очень много. — Король Дитбит обнял сына за плечи. — Но этот вопрос слишком сложен и важен, чтобы принимать во внимание твой легкомысленный настрой. Поверь мне: королеве Гринвич уделяется именно то внимание, которого она заслуживает, и оставим эту тему в покое!
— Отец… — что-то ещё пытался сказать расстроенный юноша.
— Я же сказал — оставим эту тему в покое! — В голосе короля прорезались рычащие нотки.
Наступил февраль, и наступили занятия. Первоцветы проклюнулись на теплеющих прогалинах парка, а студенты, охваченные послеканикулярной тоской, уткнулись в книги и экраны.
Войдя утром в кафе, Никки заметила, что на столах лежат какие-то жёлтые листки. Все студенты их читали, а многие, оторвавшись от чтения, внимательно и без улыбки таращились на проходящую мимо девушку.
На Никкином столе это жёлтое тоже лежало. Она взяла в руки плотный лист. Сидящие за столом друзья со смущёнными лицами следили за девушкой.
«Голые короли». Журналистское расследование «Правдивого корреспондента».
Короли защищены золотым забором и армией адвокатов и высокомерно думают, что они выше закона и критики. Но голос свободной прессы не заткнуть! Мы решили опубликовать правду о свежеиспечённой королеве Николь Гринвич и о теневых сторонах её жизни, тщательно скрываемых от общественности. Читатели должны узнать, что эта новая королева — та ещё штучка!
Никки Гринвич сеет вокруг себя смерть и разрушения. Она нанесла Лунному госпиталю ущерб на миллионы золотых долларов, уничтожив целый склад ценного медицинского оборудования для лечения детей, но сумела ловко свалить ответственность на начальника охраны госпиталя, который находился в тот момент на другом этаже здания в присутствии пяти свидетелей. Будучи чувствительным и душевно ранимым человеком, начальник охраны не выдержал столь наглых обвинений и покончил с собой.
Из-за королевы Гринвич погиб работник службы коммуникаций из Шрёдингера. Редакция выяснила, что ремонтник пешком обследовал состояние подземных кабелей в тоннеле, где в это время мисс Гринвич мчалась на автомобиле. Мы все знаем, на каких скоростях гоняет распущенная золотая молодёжь! Но королева Гринвич даже штрафа не заплатила за этот трагический инцидент.
В Колледже мисс Гринвич варварски искорёжила двух дорогостоящих спортивных роботов. Томас Финн, ухаживающий за киберживотными, не мог сдержать слёз, когда рассказывал нашему корреспонденту о зверстве, с каким Никки Гринвич изуродовала его подопечных: «У Заврика были выколоты глаза и отрублена лапка!.. У моего любимца, красавца Дракоши, ходовая часть разбита… лонжероны согнуты, а нервюры разорваны… все электроцепи сожжены и расплавлены!» Томас, горько всхлипывая, сообщил журналисту, что оба его питомца получили невосстановимые повреждения и были похоронены на Лунной свалке робосуществ. Какой вандализм, какая нечеловеческая жестокость к нашим меньшим кибербратьям!
Королева не жалеет даже своих друзей — все видели, как в ходе Лунной регаты мисс Гринвич подвергла студентов Колледжа и других болельщиков серьёзнейшей опасности, направив корабль в пике на трибуны, полные зрителей. Ради болезненной страсти к славе королева Никки смело рискует чужими жизнями! Эксперты полагают, что за бесчеловечные поступки Никки Гринвич отвечает её компьютер. Это уже не девушка, а опасный зомби, управляемый электронным мозгом.
Сколько ещё Попечительский совет Колледжа будет терпеть этого дикого монстра среди наших детей? Почему безмолвствует закон?
Листок украшала фотография: Никки со свирепым лицом. Вылитый монстр.
Джерри, глядя на фото, воскликнул:
— Какие мерзавцы!
И тут Никки громко захохотала.
Все студенты в кафе с недоумением обернулись. А девушка от смеха упала в кресло и выронила жёлтый листок.
Даже хмурая Дзинтара заулыбалась.
— Ты чего смеёшься, когда другие обычно плачут?! — удивился Джерри.
— Вспомнила чувствительного охранника госпиталя… — еле выговорила Никки.
— Ну… в определённой душевной ранимости ему не откажешь… — и Джерри почесал бровь со шрамом.
Никки ткнула в фотографию на листке:
— Робби, увеличь, пожалуйста. Повешу на дверь, чтобы все знали, где живёт девочка-монстр.
Дзинтара сказала:
— Такие агрессивные нападки означают, что ты здорово кого-то напугала! Тебя пытаются дискредитировать, потому что боятся.
«Судя по листку, на меня собрано превосходное досье, — подумала девушка, — и из него торчат волосатые уши доктора Фростмана…» Когда это имя всплывало, Никки всегда становилось не по себе. Доктор больше не пробовал вызывать Никки, но часто беседовал со студентами, которые могли что-нибудь рассказать о королеве.
На «Правдивого корреспондента» даже Голос Пространства откликнулся — но лишь двумя противоречивыми строками:
«Так вот вы какие злобные, короли!
Я не верю, что ты такой бессердечный монстр!»
И больше не захотел ничего добавлять.
Никки снова в который раз подумала: кто пишет эти странные — то добрые, то суровые — письма-советы? Разумное существо, но не человек и не компьютер? Загадка. Может, собственная совесть нашла выход в киберпространство? В своё время девушка подозревала последовательно всех своих друзей, но сейчас уже и не знала, на кого подумать.
— Робби, тебе не кажется, что наш Голос Пространства слегка шизофреник и страдает расщеплением сознания? Он то любит меня, то ненавидит… то подозрителен, то добродушен.
— Согласен, — сказал Робби. — Метко подмечено.
— И как же мы можем доверять советам таинственного шизофреника?
Робби ответил не менее таинственно:
— В данном случае интегральная виртуальная шизофрения сочетается с дифференциальной адекватностью де-факто.
Никки попыталась осознать сказанное, но тут в дверь постучали…
Сразу после зимних каникул Никки пригласила друзей в Шрёдингер, в новую штаб-квартиру Гринвич-Центра. За столом в тисовом кабинете собрались, кроме самой Никки, ещё трое: Хао, Дзинтара и Джерри — все обладатели платино-иридиевых кристаллов-ключей, подаренных им Никки на прошлое Рождество.
Оказывается, Никки решила превратить тайное «Общество Рождественского Ключа» в явный Совет директоров Гринвич-Центра. О чём она немедленно и объявила, предложив Дзинтаре курировать биологические проекты, Хао — возглавить математический отдел, а Джерри — кибернетический.
Дзинтара смущённо сказала:
— Я не могу входить в деловые сообщества или политические организации без согласия моего отца.
Никки понимающе посмотрела на принцессу:
— Попробуем это уладить. Наша работа важна для всех землян, включая Северные династии, так что король Шихин не должен возражать против твоего участия в Совете.
Хао с иронией сказал:
