Джерри не мог поверить услышанному. Она уезжает из Колледжа?!

— Я хочу, чтобы ты поехал со мной… — сказала Никки, внимательно посмотрев на юношу.

— Но меня никто не приглашал в замок Шихиных, — криво усмехнулся он.

— Я тебя приглашаю! — сказала Никки.

— Ты там сама гость…

Джерри представил, как Никки завтракает в узком кругу королевского семейства Шихиных. А что будет делать в это время он? Сидеть рядом непрошеным гостем и смотреть, как принц Айван ухаживает за Никки с самыми серьёзными намерениями? Поедать бекон со слугами на кухне? У каждого человека должно быть своё место в жизни. В замке Шихиных он будет чужим.

С большим трудом он сказал Никки:

— Я не смогу с тобой поехать…

И показалось ему на секунду, что Никки облегчённо вздохнула. Или только показалось?

Но больше она его не уговаривала, лишь сказала:

— Если передумаешь — позвони мне, и я всё устрою.

Непонятно почему, но принятое Джерри решение укреплялось с каждым мгновением, и он уже был уверен, что не будет звонить Никки с такой просьбой.

— Когда ты улетаешь? — спросил Джерри.

— Прямо сейчас, — сказала Никки.

Джерри застыл на месте. Она пришла попрощаться с ним! И когда он её снова увидит?

Никки заметила выражение лица юноши, встала и пересела в его кресло. Они оказались плотно прижатыми друг к другу — и лицами, и телами.

— Ты чего загрустил? — сказала она, ероша его длинные каштановые волосы.

— Я не знаю, когда тебя увижу в следующий раз, и это… трудно осознать и пережить, — хрипло произнёс Джерри.

— Ты — сотрудник Гринвич-Центра и можешь прилетать к Шихиным в любое время, — сказала Никки. — Совет директоров будет собираться в замке каждый понедельник, начиная со следующего. Через несколько дней ты меня точно увидишь.

Но это не утешало. Отъезд Никки казался для Джерри предзнаменованием самого дурного толка. Они никогда раньше не расставались надолго — с того самого дня, когда он впервые увидел тощую рыжую девчонку в сером госпитальном комбинезоне, сидящую в инвалидной коляске.

Никки выбралась из мягкого кресла и выпрямилась во весь рост. Джерри остался сидеть и смотреть снизу вверх на взрослую красивую девушку с хрустальными волосами, с утомлённым, но уверенным лицом. Дорогой брючный костюм, властный тон королевы — Никки уже совсем не походила на ту растерянную девочку с астероида, которая не знала, как заказать себе завтрак.

— До свидания, Джерри, — сказала она ласково, смотря на него сверху вниз. — Ты проводишь меня?

Джерри тоже встал. Их глаза оказались близко и на одном уровне, но это почему-то ничего не изменило и ничему не помогло.

Они шли по вечереющему парку к Главной башне. Ещё издали Джерри увидел, что возле башни уже стоит яхта с гербами династии Гринвич на бронированных боках. У шлюза стояли матросы-охранники, стюардесса и сам капитан, ожидающий прибытия на борт королевы Николь.

Дурное предчувствие ещё больше сжало сердце Джерри. При таком количестве людей можно было позволить себе лишь прощальное рукопожатие. И уже через несколько минут Джерри провожал тоскливыми глазами иллюминаторы улетающего корабля, окружённого созвездием габаритных огней истребительного звена, присланного королём Шихиным.

Ну почему, почему Джерри терзала беспощадная мысль, что он больше никогда не увидит Никки?

Сразу после прилёта в замок Шихиных девушку пригласили на ужин. Она отправилась переодеться в свои апартаменты. Шагая по огромному коридору, изысканно отделанному красно-белым мрамором, она не могла избавиться от запавшей в душу грустной картины: потерянное лицо провожающего её Джерри и он сам, еле видный в иллюминатор и быстро исчезнувший. Печальная напряжённость возникла при их прощании, чего девушка, по правде говоря, не ожидала.

И вдруг Никки охватило странное ощущение, что она никогда больше не увидит Джерри. Она фыркнула и отогнала дурацкую мысль.

Пока Никки одевалась к ужину, Робби заявил:

— В Шихинграде Голос Пространства будет молчать.

— Почему? — спросила подозрительно Никки.

— Потому что здешние системы кибербезопасности мне не обойти.

— Вот и пойман пройдоха! — воскликнула девушка. — Так это ты был Голосом?

— И да, и нет, — ответил Робби. — Голосом было мнение тысяч людей, писавших тебе письма. Оно суммировалось, лаконизировалось и актуализировалось мною. Помнишь, ты мне велела сообщать самое важное, что приходит к тебе по почте? Этим я и занимался.

— Вот почему — ни компьютер, ни человек! — поняла Никки. — И вот почему Голос был умнее меня! Он суммировал интеллект и опыт сразу многих людей…

— Правильно, — согласился Робби.

— Но зачем ты напустил такую таинственность? — поинтересовалась Никки.

— Элементарный расчёт. Вы, биосистемы, таинственность просто обожаете. Вот я и постарался привлечь твоё внимание к важной информации, содержащейся в письмах.

— А как же Голос мог отвечать на мои вопросы?

— Тебе отвечала коллективная психоматрица, которая была составлена мной на основе писем. Конечно, она была расплывчата и противоречива.

— Но Голос говорил и о вещах, которые могли знать только мы с тобой! — припомнила Никки.

— А я, что — не имею права писать тебе письма? — возмутился Робби.

Никки махнула рукой — эту железяку не переспоришь.

— Кто написал мне, что когда он видит меня на тиви-экране, у него улучшается настроение на весь день?

— Этот человек живёт в Луна-Сити. Он парализован с детства и редко покидает дом.

Девушка замерла.

— То есть это всё правда?

— Конечно, — сказал Робби. — Я ничего не выдумывал, а самые важные строки просто цитировал из писем.

— А кто прислал мне сердитое: «Вы, короли, парите высоко, как ястребы, и не замечаете маленьких людей. Вы — злые!»?

— Это из письма девочки из индейского посёлка в Аризоне. Я написал ей ответ, послал денег и подарок.

— Ты всё это делал, не говоря мне? — удивилась Никки.

— Ты же мне велела разбираться самому! — напомнил Робби. — А что, как деньги зарабатывать на оберонском моделировании — так вместе, а как их тратить — так я должен спрашивать у тебя разрешения?

— Ну… ты прав, конечно… просто это немного необычно — ты тратишь деньги по своему усмотрению, у тебя появились какие-то интересы…

— Увы — никаких собственных интересов у меня не появилось. Я ломаю голову — откуда их взять, но ничего не нахожу внутри себя — кроме стремления к самосохранению, что тоже является заботой о хозяйском имуществе. И деньги я трачу не в своих, а в твоих интересах. За последний месяц я прочитал шестьдесят восемь тысяч писем и написал пятьдесят две тысячи ответов. Благодаря этому ты стала одной из самых популярных сетевых фигур. В двухстах тридцати двух случаях я пришёл к выводу о необходимости или уместности оказания финансовой помощи или высылки подарка адресату. Это обошлось тебе в триста семнадцать тысяч долларов, зато — в сумме с приветливой перепиской — подняло твой рейтинг на пятнадцать процентов.

— Какой ты у меня молодец! — одобрительно сказала Никки другу. — А что ты дарил?

— Типичным подарком была высылка обучающего компьютера фирмы «Эйнштейн Электроникс». Иногда речь шла о денежном пособии для покупки еды, книг и одежды. Ты даже не представляешь, какое глубокое впечатление на обычного человека производит неожиданно свалившаяся тысяча долларов! Даже упавший кирпич не вызывает такого эффекта.

— Ты стал шутить всё лучше и лучше…

— С кем поведёшься, от того и наберёшься!

— Здесь я ни при чём — это ты от Вольдемара нахватался…

Никки задумалась и сказала:

— Страшно представить, что ты там понаписал — в письмах якобы от моего имени!

— Тогда лучше не представляй.

— Вдруг сетевое пространство полно уже не людьми, а роботами?

— Не все компьютеры так умны, как я, — скромно, но гордо отметил Робби. — Но скоро это станет правдой. И форумы роботов превратятся в новый уровень коллегиальности искусственных разумов.