– Кто ты? – спросил он.

– Шут, – ответил шут, не глядя на змеелова.

– Ты понимаешь, о чем я.

– Ты видел его?

– Горбуна?

– Да.

– Видел. И что это значит?

– Что он тебе сказал?

– Он сказал, слишком рано для меня. Я не готов.

Шут кивнул.

– Я так и думал. Но попытаться все же стоило.

– Да хватит уже недоговаривать! – Терпение змеелова закончилось. – Объясни толком, что со мной было? Где я оказался? Кто ты и кто этот горбун?!

Шут поморщился. Змеелов говорил очень громко, почти кричал.

– Хорошо, хорошо… Только успокойся. Всего я тебе рассказать не могу. Просто сам не знаю всего. Я действительно обыкновенный шут. Но иногда во снах ко мне приходит этот горбун. Я не знаю, принадлежит он этому миру или нет. Я не знаю, кто он. Но каждый раз, когда я встречаюсь с ним, он пытается мне объяснить что-то очень важное. Я не в состоянии понять его до конца. Единственное, что я уловил, – ему необходим человек, который станет своего рода связным между ним и этим миром.

Шут сделал паузу. Он хотел сказать еще что-то, но сомневался, стоит ли это делать. Змеелов не торопил его. Он знал, что порой лучший способ заставить человека рассказать что-нибудь – не настаивать на этом рассказе.

Наконец шут решился.

– И еще я понял из его слов, что Мертвый город действительно существует. Я говорю тебе это потому, что ты дважды спас мне жизнь. Твой учитель не был пустым мечтателем. Он знал, что ищет. И знал зачем. Скорее всего, он тоже встречался с горбуном.

– Мертвый город существует?

– Да. Горбун живет в его подземельях.

– Так, значит, я бродил по подземельям Мертвого города?

– Скорее всего.

Змеелов глубоко задумался. В голове не укладывалось все то, что он услышал. Учитель говорил ему, что этот мир не так прост, как кажется. И что человек очень часто сталкивается с такими вещами, объяснить которые не в силах. Но все это были лишь слова. До этого момента змеелов не сталкивался с чем-либо загадочным. Все было понятно и просто: он ловит змей, продает их, бродит по пустыне. Ничего необычного, ничего странного.

И тут какой-то горбун, город, который он считал легендой, более чем странный шут… Было о чем задуматься!

Но в то же время змеелов понимал, что все его размышления и расспросы бесполезны. Ничего нового он не узнает от шута. И ничего толкового не придумает. Остается только надеяться на то, что на этом история не закончилась и вскоре ему представится возможность понять больше. А сейчас… Сейчас нужно делать то, для чего он появился в этой прекрасной пустыне. А все остальное подождет.

Он легко вскочил на ноги.

– Собирайся, – сказал он шуту. – Если ты по-прежнему хочешь попасть в город, нам нужно идти.

– Да. Я дойду с тобой до города. Расстанемся там. У каждого из нас свой путь.

Они увидели город на рассвете. Он стоял на холме, и солнце окрашивало невысокие стены в медный цвет. Холм находился посреди огромного оазиса. Путники умылись в прохладной быстрой реке, напились и двинулись к воротам.

Вокруг холма был вырыт неширокий ров. Скорее для того, чтобы иметь дополнительный источник воды, чем для обороны от врагов. Сейчас ров высох, широкий мост, перекинутый через него, обветшал и кое-где начал рушиться. Рядом был перекинут новый узкий мостик, на котором едва могли разойтись два человека.

Не доходя нескольких десятков шагов, шут остановился и присел на поросший мхом валун.

– Подожди, – сказал он.

Змеелов скинул с плеча мешок и сел рядом.

– Маленький мостик для такого города, – сказал шут.

– Мы подошли с востока. У западных ворот мост большой… Ты ведь не об этом хотел поговорить?

Шут кивнул. Змеелов вопросительно посмотрел на него.

– Ну?

– Не спеши. То, что я хочу тебе сказать, слишком важно, чтобы торопиться, – сказал шут.

Он сорвал травинку и начал жевать ее, не сводя глаз с городских ворот.

– Ты спас мне жизнь, хотя не обязан был этого делать, – начал он. – И я тебе благодарен. Отдавать долги – закон пустыни. Я не знаю, встретимся ли мы с тобой когда-нибудь. Поэтому не буду откладывать это на потом. Но ни денег, ни красавицы дочери у меня нет. Отблагодарить тебя я могу, только поделившись своим знанием. Слушай внимательно и запоминай, змеелов. Твое дело, как ты отнесешься к моему рассказу. Можешь считать меня свихнувшимся бродягой. Но сейчас просто выслушай меня. И постарайся поверить.

Твоя встреча с горбуном была не случайна. И если ты видел его один раз, обязательно увидишь и еще. Он тебя не отпустит. Так было со мной. Так было с теми, о ком я слышал. Этот горбун, кто бы он ни был на самом деле, опасен. Как-то я слышал, что это сам дух Мертвого города. Я не верю в это, конечно. Но верю в то, что он существует и пытается чего-то добиться. Но что ему нужно… Этого не знает никто. Во всяком случае, держись от него подальше. Твой учитель решил сыграть с ним в какую-то игру и поплатился. Хочешь, я скажу тебе, как он умер?

– Ты знаешь это? – Змеелов был удивлен. Он никогда и никому не рассказывал о том, как умер учитель. Не рассказал он этого и шуту.

– Да, знаю. Его убили змеи.

– Ну конечно, раз змеелов, значит, убили змеи. Так по-твоему? – хмыкнул змеелов.

– Нет, не так. Горбун дружен со змеями. Видимо, ему легче договориться с ними, чем с людьми… Он всегда так убивает тех, кто подходит к нему слишком близко… Та змея, помнишь? Там, в скалах, на тропинке? Она пришла не просто так… И не ее вина, что она не добралась до меня. Ты помешал ей… И тем самым нарушил его планы.

Шут облизал пересохшие губы. Он был бледен. Руки едва заметно дрожали. Воспоминания были слишком свежи.

– Все, что я могу сказать тебе, – держись от него подальше.

– И как же мне это делать? Ты наговорил тут кучу всякой чепухи! Даже если все это так и ты не свихнулся от страха, когда на тебя бросилась гюрза… Как же держаться от него подальше? – сказал змеелов. – У меня и в мыслях не было связываться с ним. Кстати, он мне сказал, что это ты меня к нему отправил.

– Я же тебе говорю – он управляет людьми. И сопротивляться этому невозможно. Почти невозможно. Он соединяет людей в цепочки… Мы с тобой звенья. Я старое, ты – новое. Потом к тебе присоединится еще кто-нибудь… И так до бесконечности. Если одно звено прогнивает – он уничтожает его. Вынимает из цепи. Он, – тут шут заговорил почти шепотом, хотя стояло раннее утро, и вокруг них были только птицы, – безжалостен. И ради достижения своей цели… Держись от него подальше.

– Да как?!

– Для начала займись чем-нибудь другим. Осядь в городе. Выбери себе ремесло по душе. Может быть, он позабудет про тебя. Он может управлять людьми, но не людскими судьбами. Здесь у нас есть право выбора. Он не может подстерегать тебя на всех дорогах. Но подстеречь в пустыне змеелова – это занятие проще некуда. Ты заметил, как он это виртуозно сделал?

– Я не понимаю, о чем ты?

– О нашей встрече. Я же сказал, он соединяет людей. Наша встреча и была тем самым соединением.

– И что, так можно сказать о любой встрече?

– Нет. Не о любой. Но вся штука в том, что ты не можешь сам определить, к чему тебя приведет та или иная встреча. Может быть, когда ты пожимаешь человеку руку в первый раз, ты делаешь первый шаг к горбуну…

Оба замолчали. Каждый думал о своем. Тем временем совсем рассвело. Ворота города были открыты. Сновали люди.

– Ладно, змеелов, – поднялся шут. – Прощай. Спасибо тебе.

– Прощай, шут.

Змеелов подождал, пока шут не исчез в толпе у ворот, потом встал, закинул на плечо мешок и медленно направился в сторону города.

Город встретил змеелова шумом, сутолокой и тысячей разных запахов, от которых быстро отвыкаешь, если живешь в пустыне. Змеелов медленно продирался через крикливую толпу. Ему хотелось сейчас побыть в тишине, чтобы обдумать все, что было сказано шутом. Но приходилось поторапливаться, чтобы доставить заказчикам змей в сохранности. Деньги были ему очень нужны. Особенно после этого разговора.