А ведь, чтобы опять зайти в этот мир через чулан на чердаке, ничего другого, кроме перерезания себе жизненно важных органов, не оставалось. И все же он не мог так сразу на это пойти. Женя просто уже устал умирать – не так, чтобы это было совсем уж кошмарно, но и ничего хорошего, особенно в насильственном варианте этой процедуры, не было. Он затих в странном оцепенении: с пустой головой, в которой, как на дне немытого котелка, грязной лужей плескалось презрение к самому себе…

Он не знал, сколько провел времени в этом странном состоянии, как вдруг в двери послышалось звяканье ключа, и в свете почти прогоревшей свечи появилась… Паула. Астральный ниндзя как сидел, так и остался сидеть с выпученными от удивления глазами и подтянутыми для нападения ногами.

- Ну что уставился, защитник слабых да убогих? В первую же ловушку угодил, как кур в ощип.

- Так ты что, на моей стороне? – от удивления он забыл о возрасте и стал тыкать колдунье.

- Ну не Хосе же мне защищать, – ворчливо усмехнулась старушка.

- А как же ты узнала? Хотя понятно, небось, ты эту ловушку и ставила? – утвердительно кивнул Женька.

- Ну, раз ты такой догадливый, что тогда сидишь пнем? Время-то идет.

- А как ты попала сюда? – все еще продолжал спрашивать Женька, хотя давно уже нужно было все понять.

- А кто тут всю охрану успокоил? Сам подумай: если я помогала Хосе эту ловушку ставить, то уж и с другим его хозяйством справлюсь! – ехидно заметила Паула, уперев руки в бока, и добавила, кивнув в сторону двери. – Третья дверь направо, ключи у тебя в руках, между прочим.

- Так почему же Вы сами не?.. – стал догадываться Женька, но шустрая бабуля его прервала:

- Ну и джентльмены пошли: женщине преклонных лет предлагают на кулаках махаться. Да, кажется, с тобой каши не сваришь.

- Нет, сваришь! – рейнджер, наконец, пришел в себя и пулей метнулся по коридору, стараясь чтобы не затух огрызок свечи в его руках.

Открыть дверь и выпустить Кристиана оказалось делом нескольких секунд. Изрядно потрепанный пограничник, тем не менее, как ужаленный, выскочил спасать свою подружку. Но наученный горьким опытом Женька притормозил парня и, подойдя к ожидающей их колдунье, спросил:

- Мы идем за Бетти. Паула, Вы можете нам что-нибудь посоветовать?

- Вот теперь вижу воспитанных и отважных мальчиков! И даже немного поумневших, – рассмеялась колдунья и спросила. – Теперь-то, может, скажете хоть старухе, кто же из вас восстающий нагваль?

- А что это такое? – искренне удивившись, повторил Кристиан недавний вопрос Жении, чем вызвал невольную усмешку у собеседников.

- Я догадываюсь, кто, - ответил астральный гость колдунье. – Только дайте чуть времени, и Вы сами увидите. Но откуда Вы знаете?

- И я догадываюсь, кто из вас «знает, но слаб». Ты тоже поймешь в свое время, – в унисон загадочно произнесла хитрая старушенция. – А сейчас быстро за Бетти, пока наш разъевшийся Хосе не надругался над ребенком.

Кристиан испепелил взором Женьку, и кинулся к выходу. А сзади раздалось предупреждение:

- Осторожней с Хосе – он тоже может управлять реальностью.

Женя нагнал рвущегося в бой пограничника у самых дверей из подвала и, схватив его за плечо, яростно прошептал:

- Думай, прежде чем ломиться! Один раз уже угодил в застенок – еще захотелось?

- Так вся стража, наверное, на дворе. Внутри только слуги, – нетерпеливо отмахнулся Кристиан.

- Не зарекайся. И уступи дорогу старшим! – непреклонным тоном возразил Женька и, удержав парня усиленной хваткой руки, помчался вперед.

Кристиан, видимо, так и не сообразил, случайно его руку пробило током, или компаньон надавил, куда не следовало, но это дало некоторую свободу действий Женьке. Они бежали на женскую сторону, пока не натолкнулись на одного слугу, не успевшего убраться с их дороги. Пограничник тигром напустился на того, и тут же выяснилось, что хозяин держит Элизабет взаперти в дальней комнате на третьем этаже. Они приказали вести их туда, и слуга на трясущихся ногах покорно провел нетерпеливых гостей по боковой лестнице наверх.

- Там, - дрожащим голосом показал он в конец коридора, когда они поднялись.

- Веди! – приказал Женька, но слуга только помотал головой и ответил:

- Я боюсь.

- Кого? – удивился Кристиан.

- Ее и хозяина…

- Ну и подружка у тебя! – засмеялся Женька, глядя на удивленного пограничника. – Заметь, сначала ее боятся, а потом уж хозяина. Поздравляю! Кажется, Хосе захотел проглотить слишком большой кусок, да подавился.

Они, оставив слугу, пошли дальше, но у самых дверей из ниши в коридоре на них выскочил еще один охранник. На этот раз ситуация оказалась намного опаснее. Парень нацелился своим немалым тесаком прямо на Кристиана, хотя Женька и находился ближе – видимо стражник узнал пограничника и принял его за основную угрозу безопасности.

Астральный разведчик, привык рефлекторно взвинчивать темп боя, и стал, не думая, реагировать, выбрасывая назад руку. Но его тело еще двигалось по инерции вперед, и удар пришелся вскользь и только по корпусу. Пока Женька менял свое движение на противоположное пинком ноги о стену, пока разворачивался, то опоздал к решительному моменту. Однако его помощь не особо и понадобилась. Кристиан недаром сражался со всякой нечистью. Оказалось, он тоже мгновенно среагировал, нырнув вперед и вниз, так что охранник, все же подправленный Женькиным толчком, пролетел мимо, завершив движение своего тесака в противоположной стене. Чтобы окончательно успокоить его пыл, хватило одного выверенного удара, тем более что охранник был в очень невыгодной позе, пытаясь разобраться со своим незамысловатым оружием.

На этом возня в коридоре не кончилась. На грохот с дома начала подтягиваться оставшаяся дееспособной охрана. Проблемой для них был узкий коридор, так что целенаправленно «беседовать» с гостями они могли только поодиночке, в крайнем случае, по двое. Женька крикнул Кристиану:

- Быстро ищи комнату с Бетти! – и, увидев, что парень завозился с первым же замком, сменил приказ. – Держи меч и не пускай десяток секунд этих ребят! – а сам метнулся вдоль коридора, выбивая ногами все двери подряд.

- Вот где китайские технологии пригодились! – воскликнул он, когда, наконец, увидел в комнате красивую светловолосую девушку. – Ты Бетти? – и увидев удивленный кивок, крикнул парню. – Кристиан! Бегом сюда!

При этом Женька срочно сменил дислокацию, выскочив в коридор и подменив начинающего уставать Кристиана. Перехватив у него меч и выбив железяки у первых двух нападающих, он громко заявил растерявшимся бойцам:

- Предлагаю кончить дело миром. Мне не хочется городить гору трупов только из-за того, что ваш хозяин не может совладать со своими инстинктами.

Разоружение передних бойцов в течение трех секунд подействовало отрезвляюще. Охранники остановились, но явно не знали, что делать дальше. Вдруг Женька, мгновенно рухнул на пол, а один из стражников заверещал схватившись за руку. Все заозирались, не понимая, что произошло. В руке вопившего торчал дротик, а астральный гость уже вскочил на ноги, внимательно держа весь коридор в поле зрения.

- Так будет с каждым, попытавшимся пульнуть в меня хоть стрелой, хоть ножом! – прокомментировал он событие, совсем оробевшим бойцам.

Сзади уже выходили Кристиан с Элизабет, но Женька вдруг почувствовал, что пол у него под ногами стал растворяться, и он полетел куда-то вниз. Хорошо, это не случилось мгновенно, и он успел сообразить, что кто-то нарушил реальность этого мира. Астральный гость, быстро войдя на контакт с миром, ощутил его «крик о помощи» и дыру в пространстве. Пришлось усилием воли восстановить равновесие и вернуть положение своего тела. Одновременно он почувствовал, откуда идет нарушение и послал болевой импульс в том направлении.

В чувство его привел истошный вопль, раздавшийся из-за спин охранников, которые уже в священном испуге смотрели на незнакомца. Как выяснилось, орал собственной персоной Хосе. Женя с удовлетворением заметил, что точно рассчитал удар – хозяин был жив, но до девушек ему уже явно не было никакого дела.