– Ну, – соображал Уго, – возможно, это требование к головоломкам в Ордене Пик – составлять их на всеобщем. Знаешь, как при Альбентинах дурным тоном считалось сочинение стихов на ренском – только на лигийском. – А записка тогда почему на ренском?

– Записка? – Уго подумал. Его черные, навыкате глаза заволокло пеленой – как у вдохновенных поэтов. Зрачки расширялись и сужались.

– Я думаю, дело обстоит так. Головоломка должна усложнять задачу, а записка – облегчать, хотя и незначительно. Логично, что ее составили на самом понятном для нас языке – чтобы избежать двусмысленности.

– Всеобщий язык в Рениге каждый крестьянин знает, – скептически заметил Алоиз. – Не хуже ренского.

– Язык – материя тонкая! А всеобщий, как ни крути – все-таки нам не родной. Смысл же записки мы должны были воспринять однозначно.

– Интересная мысль, – одобрительно кивнул Алоиз. – Моя версия не такая красивая, но ее достоинство в том, что она есть. Записка предназначена только для вас. Функция ее одноразова. Вы прочли ее, усвоили информацию – можно ее выбрасывать. Головоломка – дело иное. Она вам дана до конца пути. А пересечь предстоит много стран. Наш мир, по счастью, устроен так, что имеет универсальный язык. Возможно, вам для каких-то консультаций придется показывать головоломку тамошним обитателям. Кто из них знает ренский?

Только самые передовые, подумал Уго.

– Мне кажется, я прав, – убежденно заявил Алоиз. – Как бы ни были зациклены ребята из Ордена Пик на своих условностях, они прежде всего – прагматики. В их задумках все должно работать на результат.

Ну что ж, подумал Уго.

– И последнее, – Алоиз придвинул к себе листок с двенадцатью фразами, выписанными в столбец. – Пожалуй, теперь можно подступиться к сообщению, расшифрованному вашим покорным слугой, – он иронически склонил голову. – "Дверь обители хозяина золота навсегда закроется, завидя избранного, когда убудет сила Орла". Возникает масса вопросов. Где находится эта обитель? Кем является хозяин золота? Какого золота? Кто, в конце концов, избранный? Когда, дьявол, убудет сила Орла?

– С последним просто, – отозвался Уго. – Уже известно, что сила Орла убудет в середине октября.

– Сложнее с остальным, – усмехнулся Алоиз. – На большинство вопросов ответы найдутся лишь на самом финише. Пока можно лишь предположить, что, скорее всего, бедный Мариус и есть и з б р а н н ы й. Хозяин золота? По логике, это – человек, которому Мариус обязан отдать шпору. Впрочем, все может оказаться иначе. Что бесспорно – так это конечный срок. Двери обители вам надо достичь к середине октября. Иначе она закроется, и шанс, значение которого нам неведомо, окажется навсегда упущенным.

Уго почувствовал что-то похожее на отчаяние.

– Пять месяцев. Всего пять месяцев, чтобы проделать путь, который никому не покорялся. Да по дороге еще приказы эти идиотские выполнять. А ведь их и понять невозможно. Послушай, Алоиз, что же это такое? Какие силы нами играют?

Алоиз вздохнул. Усы его поникли.

– Я так сегодня устал от загадок. Не требуй от меня невозможного. Довольствуйся пока тем, что Орден Пик в этом участвует.

– Кстати, на них не очень-то похоже, – заметил Уго. – Не их стиль. Точнее, не все в их стиле. Убить кого-то, чтобы подставить кого-то – да, узнаю. Но городить такие сложные логические конструкции…

– А чей это стиль? – провокационно спросил Алоиз. – Имеет место некая сверхзадача. Как ты можешь понять сверхзадачу, если не посвящен? Меня интересует вот что. Почему в качестве жертвы – или, если угодно, избранного, – мы видим твоего друга Мариуса? Он что – достойнейший? Выдающийся?

– Скорее – самый средний, – хмыкнул Уго.

– Средний? А что, в этом что-то есть – поручить такую колоссальную задачу личности, ординарной до абсолюта. Впрочем, хватит предположений. Тот, кто хочет знать пути Природы, должен исходить их собственными ногами…

***

«Нынешний герцог Тилли, унаследовав свойственные фамилии частые нервные расстройства, совмещает это с легкостью характера и отсутствием принципов. Он откровенно развратен и не скрывает этого. „Я, – пишет герцог Тилли в своей „Исповеди сластолюбца“, – находился в отличных, можно сказать, даже завидных отношениях с госпожой Тилли, при этом весьма открыто жил с госпожой Шаст, которой я нисколько не дорожил, я содержал малютку Лору, которую очень любил, я вел крупную игру и постоянно охотился с королем“. Впрочем, он снисходителен к другим. Однажды его спросили, что бы он ответил своей жене, которую не видел в течение десяти лет, если бы она ему написала: „Я беременна“. Он подумал и ответил: „Я написал бы ей: я счастлив, что небо, наконец, благословило наш союз. Берегите ваше здоровье, я сегодня навещу вас“. Рассказывают о нем и еще одну любопытную историю. Было тогда герцогу 18 лет, а он уже считался отчаянным картежником. Желая наставить заблудшего на путь истинный и поведать о значении Господа, перед которым все равны, который выше всех земных владык, ему устроили урок. Полчаса рассказывали о Боге, а в конце спросили: „Ну что, понял ты, что есть кто-то важнее короля?“ „Конечно! Туз“, – ответил юный герцог.»

Тотчас после ухода Уго Расмус сказал:

– Надо уходить отсюда к чертовой матери.

– Я никуда не пойду, пока он не вернется.

– Мил человек, – ледяным тоном произнес Расмус, – а скажи мне – чего он с тобой возится? Чего ты вдруг ему понадобился?

– Я никого за собой на веревке не тянул, – непоследовательно огрызнулся Мариус.

Расмус понял, в чей огород камешек, но в прения решил не вступать – а то разговор уйдет в опасном направлении.

– Тянул – не тянул, речь не о том, – бросил он примирительно. – Я чего предлагаю? Берем шпору – и тихо уходим. Уж как-нибудь без всяких грамотеев справимся.

– Ты что думаешь, нас выпустят из города с куском золота?

– Что-нибудь придумаем, – уверенно сказал Расмус. – На всякий хитрый болт…

В способностях друга Мариус не сомневался. Наверняка выкрутились бы и без Уго. Но выкручиваться Мариус не хотел. Путь к хозяину шпоры пройти придется так или иначе. Теперь, когда задача обрела хоть какую-то конкретику, Мариус хотел одного: поскорее ее выполнить. Тогда, возможно, вернется спокойствие. Его, спокойствия, требовала душа. Ее, душу, после встречи с черным рыцарем выжигало изнутри стремление покончить со всем этим. А покончить нельзя было иначе, кроме как выполнив приказ Ордена Пик.

Двадцать лет и два года душа Мариуса спала, погруженная в созерцание, и другого не требовала. Ее грубо разбудили. Она ничего не хотела, кроме как вновь заснуть. Инь переходит в Янь, Янь вновь пытается достичь Инь. Страдания придворного поэта Хуа Жуй.

Неодолимая сила толкала Мариуса навстречу хозяину шпоры. Шаг назад был просто физически невозможен. Мариус закрыл глаза – и перед ним появилось лицо под маской. Красно-черные зигзагообразные разводы, в прорезях ядовито-зеленым светом горят глаза. «Я всегда с тобой, и имя мне – Космический Ас», – сказало Оно. Мариус открыл глаза и даже не перекрестился.

– Дурило, – в сердцах воскликнул Расмус. – Суп у тебя в голове, а не мозги! Чертов Уго со своим дедом опоили тебя сначала, а потом подбросили это дерьмо на пергаменте, чтобы голову тебе задурить! Не Орден записку писал, а сам Уго. Помяни мое слово.

Неужели это правда, подумал Мариус. А если и правда? Что это меняет?

Отель герцога Тилли – ажурное двухэтажное здание. Четыре уносящиеся ввысь тонкие высокие башенки, как из кружев сотканные. Фасад светло-желтый, почти белый. Красная крыша, видная издали, как сигнальный огонь. Вокруг отеля – парк, спиралевидно спускающийся к реке, настолько ухоженный парк, что кажется – его каждое утро расчесывают под гребенку. Здание располагается на возвышении, презрительно господствуя над соседними кварталами. Справа и слева – узкие городские улочки, крики и вообще коловращение жизни. Отель на своем холме приподнят над городом не только топографически, но и идейно. Он выше городской суеты – над схваткой. На холме тихо. Так тихо бывает только в раю или в хорошо охраняемом месте. Значит, проникнуть в отель так же непросто, как получить пропуск в рай. А проникнуть надо. Как? Напрашивается фокус с переодеванием, превосходно себя оправдавший в Черных Холмах. Но Уго по опыту знал: дважды кряду один и тот же прием применять не следует. Судьба капризна, как сонная красотка.