Покровительственно глядя, как я давясь глотаю аппетитное варево, и покачивая головой, она слабо ахала, причитая:

– И откуда ты такая голодная.

– Из Мордора, из главной башни самого главного властелина, – стремясь запихать крупный кусок камышового корня в рот, промычала я.

– Да что ж он там тебя не кормил. Властелин-то твой. Жадный что ли?

– Не, занятый очень, был.

Побултыхав в котле еще немного, она предложила мне пару котлет, огрызок гигантской груши и горсть семечек.

– Ты у нас как? Лечиться будешь, аль от армии косить? Сколько у вас служат в стрелковых войсках?

Она ещё что-то говорила, но я уже плыла в сонные видения. Блаженный сон, первый за тридцать дней, сморил меня мгновенно и бесповоротно.

Записи на столовых салфетках

Не успев разлепить глаза, я уже услышала немного хрипловатый и ужасно настойчивый говор.

– Привет! Я фея-крестная, мое ремесло – выдавать замуж обиженных замарашек за лиц королевской крови, зовут меня Фараела или просто Фая. Успешно организовала два десятка свадеб и полна решимости устроить и твою судьбу. Вот заполни анкету, прилагающийся тест на определения характера, опиши или лучше нарисуй желательные черты будущего мужа, подготовь бюджет на ближайшие три года совместной жизни, придумай имена для детей, заполни пригласительные открытки и жди. Консультирую по средам после ланча.

Я, с трудом открыв правый глаз, тупо уставилась на кипу разноцветных листков, среди который затесались небольшие книжечки и два средних размеров плаката.

Вся эта бумажная куча лежала прямо на мне и с легким шелестом потихоньку сползала на пол. Выудив маленькую, с ладонь, брошюрку, я из вежливости прочитала:

КАК ВЫЙТИ ЗАМУЖ ЗА ПРИНЦА

Десять ценных советов.

1. Найдите принца, лучше единственного сына могущественного короля.

2. Обзаведитесь феей-крестной.

Вызов на утренней заре словами: фея-крестная, явись.

3. Доведите до белого каления мамочку или (лучший вариант!) мачеху своим послушанием и трудолюбием. Твердо отвергните её робкие попытки полюбить вас

4. Измучьте своими достоинствами сестер и братьев. Не поддавайтесь жалости, отметайте всяческие попытки вам помочь, при этом, укоризненно покашливая, выгребайте золу двумя руками и обязательно мойте полы дважды в день.

5. Одежду выбирайте в ближайшей лавке подержанных вещей, но главное, от ведущих кутюрье для нищих.

6. Узнайте расписание ближайших балов.

7. В течение трех встреч оставляйте своей жертве (далее читать – будущему мужу) часть себя: можно туфельку, перчатку, носовой платок, нижнюю юбку, локон парика, вставной зуб, смотря по обстановке и сообразуясь с его вкусами.

8. Если его поиски зайдут в тупик или, махнув рукой на вещественные доказательства вашей любви, он все же женится на другой, явитесь сами и проведите небольшую разборку отношений.

9. Не переусердствуйте с пунктом 8, иначе окончите дни в весьма неприятных условиях замковых подземелий.

10. Чаевые фее-крестной уплачиваются в день свадьбы, без задержек.

Далее были приведены пункты проката карет и платьев. Справочная литература по нескольким королевствам, где есть женихи на выданье, с нечеткими из-за плохой типографской краски портретами и краткими характеристиками последних.

– Значит так, – помогая разлепить левый глаз, наставляла она, – твоя очередь тридцать первая. Для позитивных мыслей повесь плакат нашей корпорации фей и желай, желай, желай…

Она ещё размахивала небольшой палочкой с облезшей мишурой на кончике, восторженно расписывая прелести замужней жизни, когда я, окончательно свалив на пол всю макулатуру, пошла, знакомится дальше.

– Лика, просто Лика, – миловидная молодая девушка с прекрасными зелеными волосами застенчиво кивнула головой.

Пара венков из лилий и длиннющий полупрозрачный балахон выдавали в ней обитательницу подводных глубин. Она сидела на самом уголке своей обширной кровати, нервно теребя полуоторванный манжет.

– Ты не думай, я не боюсь воды, просто… просто, она такая мокрая, – собравшись с духом, продолжила она. – У нас в придонном городе, она очень даже чистая, с пузырьками… – Жалобно всхлипнув, она отбросила все-таки поддавшийся клочок ткани и, быстро оглянувшись, сбивчиво зашептала. –Я русалка, самая настоящая морская русалка. Сейчас временно имею две ноги, видишь, – и она, приподняв подол, явила всем две маленькие ножки в безразмерных, растоптанных тапочках.

– А как же роскошный радужный хвост с изящным вуалевым спинным плавником, с двумя драгоценными ракушками и выложенным мелким жемчугом сердечком? – с ходу представив картинку из учебника, страшно заинтересовалась я.

– Это все в прошлом. Дом из раковины столетней устрицы на краю пещеры омаров, стайки беззаботных подруг, катание на волнах, смущение моряков одиноких кораблей, все в прошлом. Я не вернусь туда. Никогда. – Притянув мою голову, она резко выдохнула в ухо. – Я боюсь утонуть.

– Глупости, русалки не тонут.

Но моя новообретенная подруга, уже скользнув на другой конец кровати, залилась горькими слезами. С ужасом промокая капельки на щеках, она была безутешна.

– И вот так каждый раз, даже слез боится, все-таки тоже влага.

Белесое существо в перьях из подушки, выйдя из своего угла, присела рядом с русалкой и ласково погладила ее по плечам. Устроив мокрый нос у неё не груди, Лика, успокаиваясь, вздрагивала. Незнакомка нежно гладила её затылок, нашептывая слова утешения.

– А ведь какая блестящая была партия – некстати ввязалась фея. – Такой красавчик, умница, весь как котеночек на ладошке, лапушка, одним словом, и то не смогла привязать, скромница эдакая. Я всё для неё сделала: и ноги дала, и уму разуму научила, казалось бы, еще чуть напора, и бери его тепленьким, порази своими достоинствами. Так нет, хочу, чтобы он душу мою полюбил. Вот и финал, принц женат, но не на ней. – Словно отличница, отрапортовавшая урок, фея Фая победоносно обвела нас взглядом. – Теперь хоть бы какого водяного сосватать или человека дождя. Женихи нынче капризные, кому нужна русалка на ногах? Сложный случай, да не реви, выдам я тебя, водяная дракониха из горного озера обещала помочь. Есть у неё на примете кто-то.

– Замолчишь ты, старая ведьма, – угрожающе нахмурилось неясное существо.

Надувшись, фея вытащила из тумбочки чайник с отбитым носиком и, придерживаясь за спинки кроватей, пошла к двери. Глядя, как она прикрывает дверь, дама в перьях, вздохнула и, уложив сомлевшую русалку, махнула мне рукой в сторону окна.

– Здесь светлее и, тем более, это мое любимое место, – просто и открыто улыбнулась она. – Меня зовут Вельда, я из людей, простых людей. Моя проблема в том, что я хочу летать, – немного подумав она, печально покачав головой, прошептала. – Почему люди не летают. Вот вы, эльфы, можете, я знаю, и птицы могут, и мухи, и жуки. Может, им это совсем не нужно, но они летают, а люди нет. Может ты сочтешь меня сумасшедшей, но я все равно полечу, не знаю как, но все равно полечу, – она прижалась воспаленным лбом к решеткам закрывающим окно, с горькой болью отыскивая в безграничном небе горных орлов.

– Хочешь, отдам тебе свою подушку, – предложила я.

Мне так хотелось ободрить, эту нелепую и несчастную женщину, сказать ей что-то хорошее или просто разделить страдание. Но она уже не слышала меня и, погрузившись в свои мечтания, тоскливо поглаживала железные завитушки окна.

Глухой стук падающего тела раздался у противоположной стены, из неё, подняв тучу пыли, вывалилось всклоченное и оборванное существо.

– Граель явилась! – выкрикнула эта масса лохмотьев, цепей и паутины. – Всем привет. Новенькая? Ты откуда? Ты приведение? Ты театральное или музейное? Ты расплываешься или скользишь в лунных потоках? У тебя голова отделяется? Тебя зарезали? Тебя уморили голодом? Тебя…

– Стой! – взвизгнула я. – Сама ты приведение, а я эльфийка. – Подняв руку и оглядев сауроновский плащ, я уже более мягко продолжила. – Это прикид такой, для маскировки.