Ближе к вечеру. Всё кончено…

– Всё лежишь? – Раздалось противное шипение. – Когда всем требовалась твоя помощь, ты распустила нюни и погубила нас всех.

– Что я могла сделать? Вон их, сколько, и все с оружием.

– Ладно, идем, пока они все увлечены радостью победы, ты успеешь убежать.

Вкрадчиво нашептывая, Зая убедила меня вернуться в полуразрушенную главную башню за вещами. Мы незаметно проползли мимо веселящихся победителей, мимо сбитых ящеров, мимо поверженных защитников крепости. В моей комнате обвалилась стена, явив всему свету грубо сколоченный стол и охапку соломы – кровать. Сняв со стены лук и прихватив дневник, я опять ухожу в неизвестность.

– Возьми книжку на память, – ласково напомнила Зая.

Грустно подобрав валяющиеся в каменном крошеве сказки, я раскрыла их на первой странице. Изумрудная лягушка красовалась во всю страницу. Я рассеяно прочла первые строки. С глухим стуком падает кожаный переплет, взмахнув страницами, визг и хохот ударяют в виски, вихрем летят жабы, тритоны, удивленные золотые рыбки. Страшная сила, резко согнув, бросает меня в пучину боли.

– Ой мамочка, что со мной. Ква, ква, ква.

– Ну наконец-то, попалась, разлучница зеленая! Теперь я разделаюсь с тобой.

Резко взлетел зигзаг жемчужной петли. Оп, и… мимо! От неожиданности я высоко выпрыгнула с места и провалилась в зияющую пустоту. Распластав лапки и отчаянно квакая, я полетела навстречу своей судьбе, которая не замедлила явиться в виде раскрытого капюшона какого-то старика. Приземление было мягким. Ну вот, опять повезло.

"Умница!" – Мысленно похвалила я себя.

Взрыв, потрясший жилые комнаты, подтвердил догадку, что в пылу погони Зая разлила, настоянное на селитре, средство для чистки ковров – цвет пламени был с фиолетовым оттенком.

И тут началось самое неприятное.

Достав меня и оглядев мудрыми очами, седовласый мужчина улыбнулся, пряди его слегка уложенной бороды смешно затопорщились. Усаживая на ладонь, он незаметно повернул меня против солнца и серовато-зеленая кожа с бурыми крапинками сверкнула в закатных лучах. Я неуверенно квакнула, пытаясь освободится из сухих старческих рук, но он лишь с большим вниманием приглядевшись, произнес:

– Какая красавица, – и продолжая любоваться моим желтоватым горлышком, нежно проворковал, – чудно хороша.

Остальных его спутников мой вид не впечатлил, но, проявив вежливость, они все же обратили внимание на столь ничтожный предмет.

– Обыкновенная лягушка, – разочарованно протянул невысокий человечек в шлеме с медными бляхами.

– Выбрось её, – буркнул кто-то на эльфийском.

– Как она сюда попала, вокруг ни озерца, ни болотца. Что с тобой приключилось малютка? – обволакивающе-завораживающий голос восхитил меня.

Перебирая лапками в широких ладонях, я попыталась рассмотреть его источник. Высокий, статный, с потрясающе умными глазами, высоким лбом и чувственным подбородком, от него так и веяло спокойствием и рассудительностью. Я потянулась навстречу… Проклятая лягушачья сущность заставила сделать два невысоких прыжка, прежде чем я, окончательно развернувшись, вперила в него свои аквамариновые глаза.

Погладив пальцем между выпученных глаз, старик, подумав, наконец, закончил свою мысль:

– И какая жалость, что безобразная личина скрывает твои истинные черты. Не переживай, сейчас мы тебя расколдуем.

"Побыстрее бы!" – не отрывая взгляда от приятного брюнета, подумала я.

Грозно выкрикнув несколько фраз заклинания, которое, впрочем, не возымело должного действия, волшебник озадаченно почесал нос.

– Может забыл слова, а может моя магия вообще не действует, – неуверенно пробормотал он. – Что же делать? – Хмурясь он оглядел величественные развалины, дальние каменистые пустоши, пленных орков, спутников и, хлопнув себя по лбу, воскликнул. – Ну конечно, так проще и надежнее. Господа принцы, пожалуйте на эксперимент.

Довольный собой и в предвкушении занятного зрелища старичок противно захихикал.

– О чем базар? – невпопад влезли уже знакомые мальчишки.

– Вас это не касается, брысь отсюда! – напустился на них рыжеватый колобок, выталкивая их в некое подобие арки с разрушенной дугой, и попытался сам пролезть следом, растворившись в их компании.

– Гимли, извольте не отлынивать, – зычно вернул его в круг мой спаситель.

– Кто сказал, что я отлыниваю, я с удовольствием. А чё делать то надо?

– Все просто, чмокни разок лягушку и получи прекрасную принцессу.

– Это принцесса?

– Ну, я не могу точно поручиться, хотя, вполне возможно. По сказкам только особы королевской крови на время принимают облик земноводного, чтобы хоть как-то заставить принца обратить на себя внимание.

– А если не принцесса, – не слушая увещеваний, засомневался возможный кандидат на поцелуй.

– Тогда ты просто совершишь хороший поступок. Расколдуешь девушку, а она в благодарность будет твоей женой.

Последние слова повергли меня в шок.

– Эй, мы так не договаривались, – возмущенно проквакала я. – Ну вас с вашими нежностями, мне бы только до библиотеки добраться. – Воспоминания о пожаре и возможной гибели книги, однако, заставили меня прикусить язычок. – Ладно, хорошо, целуйте и расстанемся друзьями.

Пока я предавалась отчаянию, компания откровенно веселилась. Сначала они начали считаться, и каждый раз выпадало тому темноволосому – определенно, стоящий ко мне спиной эльф, его нагло надувал. Милашка брюнет закатывал глаза, изображая тоску по оставленной возлюбленной, и просил снова пересчитать. Затем они вдруг припомнили, что все уже помолвлены, и лишняя невеста им не к чему. При этом они так проникновенно изображали непоколебимое желание остаться верными рыцарями, что волшебник не выдержал и, высекая посохом искры из подвернувшегося камня, устрашающе прогремел:

– Если не прекратите прикалываться, сейчас все запрыгаете!

Обратившись ко мне, он уже более мягко произнес:

– Я искренне пытаюсь тебе помочь, извини, не получается, эти снобы скорее умрут, чем опустятся до помощи простой эльфийке. Огорченный взгляд и сгорбившиеся плечи почему-то вызвали во мне такую жалость, что я, сглотнув комара, потерлась о его большой палец.

– Она эльфийка? – перебил траурные мысли влюбленный брюнет. – Тогда это по твоей части, Леголас.

– Да чтобы я, да такую мерзость, да ни за что. У меня невеста строгая. – Пятясь и запинаясь, запротестовал эльф.

Услышав знакомое имя, я сумрачно подумала, что быть болотной жительницей тоже не плохо, только их век короток, к зиме засну вечным сном. И так мне стало жаль себя, что две слезы, как сверкающие льдинки покатились по уродливой мордочке.

– Она плачет, – не выдержав психологического давления, посочувствовал принц-человек. – Послушай, Лег, да поцелуй ты её, мы даже отвернемся и подглядывать не будем. Честно.

– Легко тебе говорить, – простонал загнанный в угол мой соплеменник.

– А она тебе расписку напишет, что никаких претензий в случае чего, ну и все такое. Так ведь?.. – и он выразительно глянул на меня.

Я энергично закивала, так хотелось жить и жить в эльфийском облике, что я готова была пройти даже через это.

– Ну наконец-то разобрались, – с облегчением произнес старец, передавая меня в гибкие пальцы принца-эльфа.

Тот, внимательно глянув в мои глаза, улыбнулся:

– Я, кажется, знаю, кто это. Было бы странно, если бы это был кто-то другой. Каким ветром тебя принесло, Эльфи?

Приговаривая так, он промокнул мою мордочку надушенным платком. Я зажмурила глаза и подставила щечку, или чего там есть у лягушек. Маленькое сердечко забилось часто-часто. Короткий чмок и вихрь разноцветных звездочек, мгновенно вспыхнув, закружился в бешеном водовороте. Резкий звон бьющихся зеркал оглушил и придавил всякое понятие о действительности. Вспыхивали и тут же гасли короткие всполохи голубого пламени, холод и жар попеременно завладевали моим бедным телом, тупая боль, оглушив, вдруг неожиданно отпустила. С треском лопнула кожа, обнажая белоснежные руки, взмахнув в воздухе, выпрямились ноги, густой волной упали волосы. Я же продолжала закручиваться в хмельном танце превращения. Уменьшился рот и проявился нос, бурые бородавки, пробежав по скулам, скрылись где то на спине, отпав вместе с зелеными лоскутами бывшего кожного покрова, последними исчезли перепонки между пальцами. Кажется, все в порядке.