— Ты закончил, Ар? Думаю, уже хватит, — спросил офицера, сидевший напротив маг. — Предлагаю отложить эмоции и попытаться спокойно разобраться в сложившейся ситуации. Орни, прошу тебя вкратце еще раз описать все, что происходило с вами на прогулке.

— Хорошо, вуар, как скажете, — принц говорил совершенно спокойно, без запала или восторга. Было видно, что это сражение для него далеко не первое. — … Мы, сразу же, не теряя времени, направились в лагерь. Вот и все. — Закончил он.

— Спасибо, Орни, — кивнул маг. Он повернулся лицом к полковнику. — Думаю, прошло достаточно времени и ты готов трезво и без эмоций оценивать и анализировать сложившуюся ситуацию.

Полковник лишь недовольно покосился на чародея, но сказать в ответ было нечего. Как ни крути, а маг оказался прав.

— Хорошо, приступим, — глухо произнес он, тем самым признавая слова вуара. — У нас есть три основные версии. Первые две, так или иначе, связаны с покушением. А третья предполагает обыкновенный грабеж. Ее, как наиболее бесперспективную можно сразу опустить. Мы все знаем, что столь крупных банд в наших краях не было уже очень давно. Но даже, если представить возможность объединения разрозненных шаек в один крупный отряд, то цель у них допустима лишь одна — большой, богатый, хорошо охраняемый караван. А такого в ближайшее время не намечается. Сейчас все торговые пути проходят севернее, и с аномальной зоной не рискует связываться ни один купец. Теперь покушение. В это я поверю сразу. Принц многим мешает, и убрать его готовы как наши, так и Нараир, которому поднявшаяся в Релане смута пойдет лишь на пользу. Однако следы ни в коем случае не должны вести к истинному заказчику. Вот поэтому враг нанимает банду отрепья и кидает их в бой, по-видимому, даже не говоря, кто будет истинной целью. Скорей всего бандиты думали, что нападают на небольшой реланский разъезд, и не ожидали присутствия на поле боя сотни ронов и мага. Но кто? Нараир? Провокация, решающая сразу две задачи: убийство наследника престола и предоставление повода к ответным действиям на неминуемое объявление войны Реланом. А если наши, то: смерть принца, скорая кончина его отца, неважно бунт или естественная смерть, а может просто яд и смена династии. Но в любом случае целью был ты, Орни. — Полковник посмотрел прямо в глаза парню, тот же не выдержал и отвел взгляд в сторону.

— Теперь дальше, — продолжил офицер. — Простая случайность или предательство. Они точно поджидали вас уже некоторое время. Где-то недалеко скорей всего расположен лагерь, и я собираюсь его найти. Однако вышли на позицию почти перед самым приездом. Кто-то оповестил их. Предатель или шпион должен был знать или хотя бы предполагать, что вы поехали на дальнюю прогулку. И этот человек в лагере. Правда, надежды найти его почти нет. — Полковник замолчал.

— Ну вот мы и добрались до сути, — нарушил тишину маг. — Теперь будем думать, что делать дальше. Как нам, и прежде всего Орни, вести себя?

— Неужели мне теперь придется безвылазно сидеть в лагере? — возмущенно воскликнул принц. — В конце концов, мы же победили.

— Да, вы победили, — ответил полковник. — Но что бы было, если бы их оказалось на сотню или даже две больше? Или к примеру с ними находился бы маг?

— Откуда отребью взять мага?

— Отребью да, неоткуда, а вот их нанимателю… Сейчас развелось столько чародеев, которые продают свои услуги за деньги, что я бы не удивился, появись один из таких наемников на том поле боя. И вот тогда результат мог оказаться абсолютно противоположным. — Ответить принцу было нечего. — Но не волнуйся. Сегодня я получил письмо из Арлы. Через два дня ты, Орни, едешь в столицу. Время пришло. — Он вновь посмотрел на принца, а тот похоже вздрогнул от последних слов офицера. — В столице тебя уже ждет гран-генерал Роланд. Да и отца повидаешь.

— Я еду не один, — внезапно вскинул голову парень. — Со мной отправится Алекс. Ведь поедешь? — Он повернулся ко мне.

— Да, — вот и все, что я мог сейчас сказать, так как мыслями уже был далеко. Столица. Всего одно слово. А больше ничего и прибавлять не надо.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул полковник. — Ну что ж, тогда два дня, и вы выезжаете.

Принц кивнул, и мы покинули шатер командующего третьего отдельного корпуса восточной группировки армии Релана.

— Что думаешь, Акс? Кто?

— Не знаю. Если Нараир, то война очень близко. Возможно ближе, чем мы с тобой предполагаем.

— А если это свои?

— Тогда кому-то очень надо, чтобы принц немедленно прибыл в столицу, — ответил маг. — Как ты понимаешь, покушение было не настоящим. Если бы принца хотели убить, то непременно бы сделали это.

— Но ведь они не знали, что я сегодня получил письмо от Роланда. Или знали? Могли проследить за гонцом. Однако о том, что там написано было никому не известно.

— Ты думаешь? — улыбнулся чародей. — О смысле письма, отправляемого одному из членов Ложи, незадолго до будущего переворота и к тому же принимающего у себя в лагере наследника престола, можно легко догадаться. Что может понадобится Ложе от тебя, когда так скоро изменится судьба Релана. Или кто? Кроме принца?

— Да, ты прав. Но тогда Орни грозит серьезная опасность.

— Верно. Потому напиши в ответе генералу все о покушении и выскажи наши предположения. Принца надо хранить как зеницу ока, — маг замолчал, а затем добавил. — И пусть постоянно следят за Алексом. Я не доверяю ему до конца.

— Думаешь все-таки Нараир? А он?..

— Не знаю, Ар.

— И я не знаю. А как бы хотел!

Через два дня три сотни воинов выдвинулись в сторону истинной границы Релана, сопровождая принца на его пути в столицу. А вместе с ним отправился и некий молодой парень, которого в последнее время очень часто называли не иначе, как гость Релана.

Баруд сидел на песке небольшого пляжа почти у самой линии прибоя в десятке метров от уходящих в океан трех гранитных пирсов. Гном монотонно водил точильным камнем по лезвию своей любимой секиры и та благодарно издавала одинаковые, но столь радующие его звуки — вжик-вжик. Заточка и так была отменна, однако гном не желал упускать шанс вновь и вновь насладиться зрелищем своего орудия, столько раз спасавшему ему жизнь при столкновении с порождениями глубин. Ведь это только легенды, что аномальные зоны существуют лишь на поверхности. Нет, другие народы просто не встречали их под землей, где все еще страшнее, и сражаться намного тяжелее — узкие проходы, туннели, а когда разведываются новые ходы и тем более копи, то и опасности наткнуться на спящую веками или даже тысячелетиям тварь. Однако будь то монстр или тварь аномальной зоны она с честью встречала и провожала их в небесные горы бога Грола.

Секира обладала прекрасным балансом и давала гному приличную свободу движений, заменяя копье и меч. Она пробивала как костяную броню тварей, так и железные доспехи людей или эльфов. А для узких лазов природных туннелей гор, куда и направлялась разведывательная группа воинов-первопроходцев, которой командовал Баруд, подходила почти идеально. Однако в последнее время, когда Круг Камня решил напомнить Ноару о себе, секира стала утрачивать популярность и превратилась в оружие избранных. Но как бы то ни было, гном любил свое оружие и за более чем пять десятков лет так и не променял на что-либо иное. Но пришли новые веяния и уже шесть лет как главой народа гномов и королем кланов стал Даруд Третий, который и начал реформы в армии. Ему пришлось выдержать многое прежде, чем он добился своего и вот теперь гномы все чаще вооружались алебардами и чеканами. Что в очередной раз подтверждало лишь одно — подземные воители готовились к войне под солнцем Ноара.

Алебарда предназначалась, прежде всего, для строевой войны, как атаки, так и обороны и превосходно показывала себя в бою с конницей — будь это закованный в полный панцирный доспех благородных рыцарь или легкий наездник песчаных народов. Обычно она была не тяжела и позволяла подземному воителю нести с собой еще щит и чекан, а также длинный кинжал на поясе. Это и составляло стандартное вооружение гнома. Основным оружием ближнего боя, вытеснявшим тяжелую и большую секиру, стал чекан или боевой молот. Он в последнее время, когда гномами все чаще приходилось сталкиваться с защитой своих владений от нападок людей (прежде всего со стороны мелких наскоков многочисленных дворян Яронтии и обороны караванов) по праву принял титул одного из лучших видов оружия по пробивной силе, к тому же крайне редко застревающего в броне.