Дебби зачерпнула ложкой остатки супа и влила мне в рот, вытерла мои губы салфеткой и подмигнула. За два года, что мы были в разлуке, она сильно изменилась. Та же самая сильно загорелая кожа, прекрасные карие глаза, полные губы и коротко подстриженные волосы. Но физически она была развита больше, чем прежде. Она похудела, стала сильнее, а двигалась с изменчивой грацией воина. Ее глаза все время были начеку. Она никогда полностью не расслаблялась, готовая в любой момент среагировать на угрозу.
Последний раз мы встретились, когда Дебби и Элис направлялись к Горе Вампиров. Они были обеспокоены растущим числом вампирцев и бритоголовых вампетов— они считали, что после победы в Войне Шрамов они обратят свое внимание на человечество. Они решили, что вампиры должны создать свое собственное человеческое войско, которое сражалось бы с вампетами, вооруженными ружьями. Они планировали предложить свои услуги Генералам и надеялись собрать маленькую армию для борьбы с вампетами, предоставляя вампирам возможность сосредоточится на вампирцах.
Я не думал, что генералы примут их предложение. Вампиры всегда дистанцировались от людей, и я думал, что они отклонят Дебби и Элис автоматически. Но Дебби рассказала мне, что это Себа Нил — квартирмейстер Горы вампиров, и старый друг мистера Крепсли и меня – говорил от их имени. Он сказал, что времена изменились, и генералы должны измениться с ними. Вампиры и вампирцы дали клятву, чтобы никогда не используют стрелковое оружие, но вампеты нет. Много вампиров было застрелено злыми собаками с бритой головой. Себа сказал, что нужно с этим что—то делать, и это было их шансом бороться с вампетами на их условиях.
Как старейшего вампира, Себу очень уважали. По его рекомендации Дебби и Эллис были приняты, хотя с неохотой. В течение нескольких месяцев они обучались путям вампиров, в основном в руках моего старого учителя, Вэйнеза Блэйна. Слепой вампир учил их воевать и думать как существ ночи. Это было нелегко — зимой Гора вампиров была твердым местом, чтобы выжить, если ты не имеешь горячей крови вампиров — но они цеплялись друг за друга для поддержки и выдерживали, приобретая восхищения даже тех генералов, которые встретили их с подозрением.
Идеально они обучались бы в течение нескольких лет, изучая пути войны вампира. Но время было драгоценно. Вампеты росли в числе, принимая участие во все большем количестве сражений, убивая больше и больше вампиров. Как только Дебби и Элис ухватили основы, они отправились с маленькой группой генералов, чтобы собрать временную армию. Дебби сказала мне, что Себа и Вэйниз хотели идти с ними, для одного последнего вкуса приключения во внешнем мире. Но они служили клану лучше всего в Горе вампиров, поэтому они остались, верными слугами до конца.
Дверь в мою комнату открылась, и вошла Элис. Элис Берджесс раньше была инспектором начальником полиции, и она выглядела даже более подобной воину, чем Дебби. Она была выше и шире, с более выраженными мускулами. Ее белые волосы были подстрижены ультракоротко, и хотя она была очень светлокожей, было нечто мягкое в цвете ее лица. Она выглядела столь же бледной и смертельной как метель.
— Полицейские рыщут по окрестности, — сказала Элис. — Они будут здесь через час или меньше. Даррену придется снова скрыться.
Дом был старый и когда—то использовался как церковь теневым проповедником. Он создал пару секретных комнат, которые почти невозможно найти. Они были душные и неудобные, но безопасные. Я заблудился в одной из них уже три раза, чтобы избежать полицейских патрулей, которые были в полном объеме, начиная с резни на футбольном стадионе.
— Какие—нибудь известия от Ванши? – спросил я, садясь и надвигая покрывало кровати на спину.
— Пока нет, — сказала Элис.
Как другой выживший охотник, Ванша Марч был единственным человеком кроме меня, который мог свободно убить Стива. У Дебби и Элис не было прямой связи с князей, но они оборудовали многих молодых и более дальновидных генералов мобильными телефонами. Можно было бы сообщить Ванше о ситуации здесь — в конце концов. Я только молился, что это не будет слишком поздно.
Пополнение армии оказалось намного более трудным занятием, чем это звучало. Никто из вампиров не знал наверняка, как вампирцы присоединяют вампетов, но мы могли предположить, что их стратегия пополнения – находить злых людей со слабой волей, затем подкупать их обещаниями власти. «Присоединитесь к нам, и мы научим вас бороться и убивать. Мы дадим вам кровь, когда настанет время и сделаем вас более сильными, чем любой человек. Как одни из нас, вы будете жить в течение многих столетий. Все чего вы пожелаете, может быть вашим».
Дебби и Элис оказались перед намного более трудной задачей. Они нуждались в хороших людях, которые желали бороться на стороне правды, которые признали угрозу вампетов и их владельцев, которые желали предотвратить перспектива проживания в мире, где группа убийц доминировала над ночью. Людей с кривым, жадным, злым сердцем было легко найти. Найти честных, заинтересованных, самоотверженных людей было гораздо сложнее.
Они нашли нескольких, среди полицейских и солдат — у Элис было много контактов со времени ее работы на силы — но далеко не достаточно, чтобы противостоять угрозе вампетов. В течение полгода они сделали мало или вообще никакого продвижения. Они начинали думать, что это была пустая трата времени. Тогда Дебби увидела путь впереди.
Численность вампирцев возросла.Наряду с пополнением рядов вампетов они обращали больше помощников вампирцев, чем обычно, увеличение их числа, по мнению военачальников, было ценой победы в Войне Шрамов. С тех пор они стали активнее, чем обычно, им нужно было пить больше крови, чтобы поддерживать свою энергию на должном уровне. А когда вампирцы пьют кровь, они убивают.
Итак, где же тела?
Шесть сотен лет вампирцы жили, питаясь осторожно, никогда не убивая слишком много людей в одном районе, тщательно пряча тела своих жертв.Их было не много — до Войны Шрамов не более трех сотен — и они были разбросаны по миру. Им было довольно просто сохранить свое существование в тайне от человечества.
Но сейчас, когда их стало больше, они питались группами, убивая сотни людей каждый месяц. Не было способа оставить такое истощение человечества незамеченным для основного населения — разве что те, которыми они питались, не являлись бы официальной частью этого населения.
Бродяги. Беспризорники. Странники. Праздношатающиеся. У человечества есть множество имен для бездомных людей, тех, у которых нет работы, дома, семьи или охраны. Множество имен — но не сильная заинтересованность. Бездомные люди были неприятностью, проблемой, бельмом на глазу. Испытывали ли "обычные" люди сострадание или отвращение к ним, давали ли они мелочь, когда видели, как кто—то просил подаяния или направлялся прямо к ним; единственная вещь, объединяющая большую часть человечества, — все знают о существовании бездомных людей, но немногие действительно обращают на них внимание. Разве кто—нибудь мог бы сказать, как много бездомных людей живет на улицах какого—нибудь города? Кто узнает, если их число уменьшится? Кто начнет волноваться?
Ответ — почти никто. За исключением самих бездомных. Они поняли, что что—то не так. Бездомные прислушались, энергично взялись за дело и начали боротся. Если не для вампиров, то для самих себя — они стали жертвами Войны Шрамов и потерпят верное поражение, если вампирцы одержат победу.
Итак, в разных концах света Дебби, Элис и их маленький отряд Генералов произносили речи по вербовке, о которых большинство людей ничего не знали.Они ходили по улицам, приютам для бездомных и миссионерским церквям, вдоль улочек с выстроившимися в ряд грубыми кроватями, сделанными из картонных коробок и пачек газет. Смело смотря в подозрительные и угрожающие лица, распространяя свое сообщение в поисках союзников, они притянули на свою сторону довольно большое количество людей этого мира.
И они нашли их. Среди бездомных распространили слух, подобный тому, что был в вампирском клане. Хотя большинство испытывало нехватку мобильных телефонов, они поддерживали связь друг с другом.Молва распространилась с поразительной быстротой, и куда бы Элис и Дебби не приходили, они находили людей, которые слышали об убийствах и знали, что они были под ударом, даже несмотря на то, что у них не было никаких идей относительно того, кем были атакующие.
