Солнце уже клонилось к закату, но раскалённый за день воздух остывал медленно, и вода в реке показалась такой животворящей, что в один миг смыла усталость и напряжение пилотажных выкрутасов. Курсанты стали носиться друг за другом, плескаться, нырять. А Геннадий, набрав полные лёгкие воздуха, лёг на спину и отдался во власть течения, глядя на блеклое от зноя небо, на котором повис зародившийся серп луны. Течение было слабое, вода — нежнее перины, вот так бы плыть и плыть в неизвестность, в какое-нибудь сказочное царство!

— Эй, поосторожнее. Вы что, уснули? — окликнул его приятный женский голос. Он повернулся на живот и увидел перед собой черноглазую, чернобровую девушку с красным тюрбаном на голове, из-под которого выбивались густые смоляные волосы. Она плыла к берегу, и он чуть не столкнулся с ней.

Девица была так хороша, что он долго не мог оторвать взгляда от её лица, чуть смугловатого от загара.

Геннадий поплыл рядом.

— Простите, — извинился он. — Я не знал, что в этой реке водятся такие прекрасные русалки.

В антрацитовых глазах девушки сверкнули молнии — комплимент ей не понравился.

— Вы, наверное, с неба свалились, и вам от страха померещились русалки, — сказала она холодно.

— Вы угадали: действительно с неба. Только не от страха, а от неожиданного совпадения: я сегодня видел вас во сне, — слукавил он. — Простите, пожалуйста, за неудачное сравнение.

— Мы раньше где-то встречались? — Холодок в голосе исчез, и девушка с любопытством посмотрела на него.

— В том-то и дело, что нет. А вот приснилась. И так явственно. Потому я и опешил.

— А может, это вам и теперь снится? — с улыбкой спросила девушка, выходя на берег.

Её стройная фигура, загорелое тело, эффектно гармонирующее с красным купальником, ещё больше очаровали его.

— Возможно, — согласился Геннадий. — Но мне хотелось бы, чтобы это было явью.

На берегу брюнетку поджидала блондинка, уже искупавшаяся и державшая в руках книгу. Кленов успел прочитать название: «Стилистика художественной речи». «Студентки», — догадался он. И возраст соответствовал — им было лет по девятнадцать.

На разостланном покрывале рядом лежала еще одна книга «Теория литературы».

«Студентки педагогического института», — пришел к окончательному выводу Кленов.

Блондинка выразила явное недовольство его появлением, вопросительно-осуждающе глянула на подругу.

— Этот молодой человек принял меня за русалку, — с улыбкой сказала черноглазая красавица. — И вылез за мной, чтобы убедиться, что у меня нет хвоста.

— Здравствуйте, девушки, — запоздало поздоровался Геннадий. — Я вот плыл по течению, смотрел на небо, мечтая увидеть там звезду, а увидел здесь, на земле… Извините за беспокойство. Понимаю, вы очень заняты, готовитесь к экзаменам. Но если вы скажете свои имена и согласитесь встретиться со мной после экзаменов, пятерки я вам обещаю.

— А если получим двойки? — Брюнетка игриво смотрела ему в глаза.

— Тогда, как старик Хоттабыч, исполню ваше любое желание.

— Что ж; ловим на слове. — Черноглазая протянула ему руку. — Женя. А это моя подруга Лида…

Они стали встречаться.

Женя Астахова. Какая это была милая и чудесная девушка! Он думал о ней днем и ночью, на занятиях и в полете. Первая его любовь! И он, кажется, нравился ей.

Однажды, когда родителей не было дома и они целовались до исступления, произошло то, что и должно было произойти между влюбленными, решившими стать мужем и женой, поклявшимися друг другу в верности.

На третьем году обучения Геннадия перевели в другой город, на другой аэродром. С Женей он не виделся почти год. А когда вернулся, Женя уже закончила педагогический институт и уехала со своим коллегой на Север.

Кленов был потрясён: девушка, которую он боготворил, которая стала для него воплощением доброты и верности, оказалась предательницей.

Потом, после окончания училища, когда он служил уже в Волжанске, она прислала ему письмо и просила прощения. Писала, что разошлась с мужем, потому что не может забыть Геннадия и по-прежнему любит его. Он не простил — предательство не прощают. Позже, правда, он не раз пожалел о разрыве, хотя понимал: разумом простил, но в душе навсегда осталось бы недоверие, напоминание о предательстве — Женя остудила его кровь и сердце, и после нее он никого так не любил, встречался с девицами без радости, расставался без печали…

А полгода назад встретилась Лариса. Не такая красивая, как Женя, но милая, доверчивая, открытая. И он понял, что пора остепениться, обзавестись семьей. Правда, те чувства, что были к Жене, так и не вернулись. К Ларисе он испытывал скорее уважение, чем любовь, она нравилась ему, но что-то незримым барьером стояло между ними. Порой ему казалось, что в Ларисе таится что-то загадочное, непредсказуемое; и это настораживало его, сдерживало. Особенно озадачивали отношения с больным Аламазовым: что за этим? Только ли доброта и услужливый характер? А если и покладистость, быстрая сговорчивость?.. Геннадию она отдалась на третий вечер после знакомства. Даже для приличия не поломалась… И эти сто тысяч!.. Лишь когда он увидел Бориса Борисовича, сомнения его развеялись: старик был в таком состоянии, что ему не до любовных утех…

Геннадию стало стыдно за свои подозрения. И чтобы покончить с ними раз и навсегда, он сделал Ларисе предложение.

Не вышло с женитьбой и на этот раз…

Андрей внезапно засобирался в город. Позавтракали быстро, по-военному, бутербродами с кофе.

— Я ненадолго, — пообещал он. — Надо кое с кем встретиться и кое-каких продуктишек подкупить. А вы тут пока газеты почитайте, — кивнул он на стопку периодических изданий, привезенных соседом по даче. — Пока вы дрыхли, я ознакомился с последними событиями в стране и в нашем городе. Преинтереснейшие истории узнал, в какой-то степени касающиеся нас. Это в «Совершенно секретно» об удавке для «АвтоВАЗа» и в «Волжанских новостях» о генеральном директоре Петровского приборостроительного завода Георгии Курдюмове.

Андрей надел спортивный костюм, в котором был при похищении Геннадия, взял большую хозяйственную сумку и через пять минут умчался на белых «Жигулях». Геннадий с Константином принялись за газеты. Большая статья, на четырёх страницах, о преступных формированиях, опутавших автогигант грабительской удавкой, не стала для Геннадия откровением. Пять лет назад, когда он был ещё лейтенантом и, получив первые баксы за удачную доставку товаров Лебединскому, поехал за машиной прямо на завод в Тольятти, испытал все на собственной шкуре.

Геннадий слышал о крутых «мальчиках», орудующих на дорогах, но рассчитывал на удачу и на свою ловкость, на силу друга, чемпиона по боксу на окружных состязаниях Славу Мельникова, детину ростом под два метра и с кулаками, как двухпудовые гири, которого попросил съездить с ним.

Ещё при выборе машины к ним подошел сержант милиции и предложил свои услуги:

— Хотите, я вам помогу? Зверя, а не машину подберу. Благодарить потом будете.

У отца Геннадия тоже были «Жигули», и до поступления в училище парень неплохо овладел вождением и кое-какими навыками в обслуживании. Сержант, возможно, и лучше разбирался в машинах, тем более служил здесь охранником, но скорее всего это был обыкновенный шабашник, сшибающий рубли ни за что ни про что у малоопытных доверчивых покупателей, каким выглядел Геннадий. Да и как рассмотришь дефект мотора или карбюратора, если он заложен внутри? Или еще хуже — из недоброкачественного металла ко-ленвал? И Геннадий, прикинувшись простачком, спросил:

— Это входит в ваши обязанности?

— Ещё чего захотел, — недобро глянул на него сержант. — Я — охранник. Но если хочешь, чтобы я подобрал тебе хорошую машину и никто на тебя здесь не «наехал», отстегни «штуку», и всё будет о'кей.

— Отстегнул бы, сержант, не пожалел, если была бы лишней. Но я, как и ты, служивый, побочных доходов не имею, еле наскреб на машину. Так что извини.

— Дело хозяйское, — пожал плечами сержант и удалился.