Как только последнее слово приветственной речи разнеслось над залом, те, кто пришел сюда в мантиях, отбросили капюшоны, открыв свои лица. Большинство оставалось в мантиях и далее, что означало, что они исполняют долг семьи. А вот те, кто не причислялся к первой группе, проявили изобретательность со своими мантиями. У кого-то она просто растворялась по кусочкам в воздухе, оставляя своего владельца в бальном наряде, кто-то прятал ее в пространственный мешок, который заменял сумки, у кого-то она эффектно сгорала, не причиняя вреда ни хозяину, ни окружающим его гостей, у кого-то рассыпалась пеплом, у кого-то водой стекала на пол и будто уходила в «озеро» на полу… Я стояла и заворожено за всем этим наблюдала, даже забыв снять капюшон. В себя меня вернула Деса, ткнув в бок. Ощутимо так ткнув… Как бы мне ни хотелось произвести впечатление, я этого не сделала, потому что для такого мне надо было бы подготовиться заранее, ибо моя Сила мне самой неведома и спонтанное ее применение может привести к неожиданным последствиям. Посему мантия была аккуратно свернута и уложена в пространственный мешок (удобная вещь, надо отметить).

Оглядев присутствующих, я поразилась разнообразию нарядов, причесок, цветов и красок. Удивительно пышные юбки, строгие прямые платья, официальные костюмы, фраки, плащи, невесомые ткани и тяжелый шелк. Невозможно описать каждое платье и каждый костюм. И как бы дико они ни смотрелись на фоне друг друга, они каким-то удивительным образом словно составляли одну картину, в которой каждая деталь находится на своем месте.

Чуть улыбнувшись своим мыслям, я повернулась к Десе и, пока Аврион, который снова пропал из зала, или кто-либо вместо него не продолжил официальную речь (а надо еще назначить тринадцать «королей» бала), поинтересовалась у нее шепотом:

— Ну что? Как тебе тут? Как себя чувствуешь?

— Здорово, — весело улыбнулась она мне в ответ, с интересом изучая окружающих. Они, окружающие, как ни странно, тоже на нас посматривали. Лично мне от их взглядов становилось немного не по себе… А Деса будто их и вовсе не замечала. Спустя минуту она повернулась ко мне. — А ты?

— Нормально, — тихо усмехнулась я, пытаясь скрыть свою неуверенность. Она кивнула в ответ и вернулась к своему прерванному делу, да так рьяно рассматривала всех и вся, будто пыталась найти кого-то. А может, и правда искала? Хотя… о чем это я? Кого ей искать?

Не знаю, почему, но, в отличие от сестры, в этом зале мне вдруг стало как-то неуютно. Наверно, я просто не привыкла к такому большому количеству внимания сразу. То и дело ловила на себе чужие взгляды. Чаще всего это были заинтересованные взгляды тех, кто пытался понять, кто я такая, или откровенно изучающие, оценивающие. Но пару раз взгляды были какими-то странными, неприязненными… Я не могла понять, откуда они такие, хотя какая-то мысль вертелась на грани сознания. Заметить же того или тех, кто так на меня посматривал, было невозможно. Я пару раз пыталась, но как только оборачивалась, взгляд непременно был отведен. Спустя пару минут мне это откровенно надоело, и я просто постаралась об этом не думать. Правда, все равно мысли порою к этому возвращались, игнорируя мои попытки их отогнать.

Интересно, что на самом деле бал еще не был открыт, даже после приветствия Авриона, музыка не заиграла, гости не начали знакомиться и здороваться с теми, кто был под капюшонами, а скорее наоборот, притихли, только поглядывая по сторонам. Особенная тишина образовалась после того, как последний гость снял капюшон, открыв лицо. Кстати, как ни странно, последней оказалась не я. Дело в том, что до того, как будут выбраны те, кто займут тринадцать кресел на возвышение, бал не может быть открыт. То есть чисто официально он начался, а вот на деле не может быть начат. Традиция, ничего не попишешь. Хотя, не спорю, какая-то немного странная.

Между тем, пока я размышляла над всем этим, около кресел, вновь из ниоткуда, появился Аврион. Сначала я этого даже не заметила, занятая своими мыслями и внимательным изучением гостей, в пока тщетных попытках отыскать свою ведьмочку. К происходящему меня, как всегда, вернула сестра, вновь ощутимо ткнув локтем в бок. Я тихо охнула и, одарив Десу убийственным взглядом, обратила свое внимание на главу семьи Мира. К тому времени он уже торжественно провозгласил (читая с пергамента, который держал в руках) первого жителя параллели, который на сегодняшний бал будет назначен «королем», то есть займет одно из кресел. К моему неудивлению, это оказалась одна из сестер семьи Ведьм. Но не Хастин, что меня все-таки немного удивило. Я, честно говоря, думала, что сначала занять место на возвышении пригласят самых, так сказать, главных.

К тому времени, когда Аврион назвал пятого «счастливчика», меня потянуло в сон. А что? Он представлял, как и положено, каждого всеми его или ее титулами. А их, я должна сказать, у всех, кого только что называли, не меньше, чем у самого Авриона. Посему не удивительно, что половина присутствующих то и дело начинали засыпать прямо стоя, хотя очень убедительно пытались изобразить на лицах внимание к происходящему. Правда, что меня несказанно удивило, вторая половина слушала все это с неподдельным интересом! Наверно, ожидали услышать свое имя. Не знаю, чем их прельщает возможность весь бал просидеть на одном месте. Лично я была не в восторге от такой перспективы. Да и еще я твердо знала, что мне сегодня это точно не светит. Все же моя персона еще даже не является официальной главой семьи.

Вновь внимательно прислушиваться к речи Авриона я стала лишь тогда, когда оставалось три пустых кресла, а Хастин все еще не была названа. Да и в зале я ее, как ни присматривалась, обнаружить не смогла. Но, наверно, это было сделано специально, чтобы новая сестра Ведьм появилась эффектно. Как ни странно, но незанятыми остались центральные кресла. Еще оставался вопрос, кто займет их. Все, кого только можно было предположить, уже заняли свои места. Да и два из трех займут Аврион и Хастин — это точно. А вот кто третий?..

Сейчас к речи главы семьи Мира прислушивались абсолютно все, очевидно, задаваясь тем же вопросом, что и я.

— Кресло по левую руку от центрального, вопреки некоторым традициям, займет… — торжественно провозгласил Аврион, сделал эффектную паузу перед тем, как назвать имя. Ой, надо было видеть, как загорелись глаза присутствующих в зале! А меня как-то насторожили слова «вопреки традициям»… — Креста, из семьи Смерти и старшая в семье, признанная отныне Главой семьи Смерти, уважаемая Советом Глав, крестная третьей сестры семьи Ведьм, рожденная под звездой свободы и меча и названная Черным Вереском!

Кажется, в этот момент я должна была упасть в обморок. Но, почему-то, устояла. Если не считать глубокого шока, конечно. Нет, я не ослышалась? Меня назначили одной из «королев» бала! Хотя шут с ним, с приглашением занять одно из кресел. Меня признали Главой семьи! Вечность, и почему я все-таки не упала в обморок?..

Перед глазами смазались лица и предметы, вокруг зашептались гости сего торжественного вечера, Деса смотрела то меня, то на главу семьи Мира круглыми глазами, Аврион чуть насмешливо на меня поглядывал, ожидая, пока я сделаю хоть шаг, а в голове была абсолютная, чарующая пустота. Как ни странно, но я все-таки двинулась в сторону кресел даже без тычка от сестры. Правда, как я дошла, для меня остается тайной. Честно говоря, после заявления о моем признание, для меня перестало существовать все. Будто отключилась я от всего происходящего, уйдя куда-то глубоко в себя. Правда так глубоко, что кроме пустоты в голове ничего не было. Ни единой мысли и ни единого чувства.

Некоторая часть бала просто выпала из моего сознания. Сомневаться даже начала, была ли она вообще. Однако когда я немного пришла в себя, начав реагировать на происходящее, уже звучала тихая лиричная музыка, справа от меня сидел, как и ожидалось, Аврион, за ним кое-как была видна Хастин, и, то и дело, я ловила на себе встревоженные взгляды Десы. Судя по всему этому, мимо меня прошли следующие события: были провозглашены последние два «короля» сегодняшнего бала; была произнесена торжественная речь Совета, обращенная к новой сестре семьи Ведьм; была произнесена речь самой Хастин о том, что она рада приветствовать всех в этом зале; гости, Совет и все остальные в нашем лице вспомнили и простились с Гуарной; Аврион от лица Совета поприветствовал оркестр. За-ме-ча-тель-но. Пора возвращаться в реальность.