"Вот бы и мне этакого привратника заполучить", — подумала блондинка, всегда немного робевшая при виде внушительных харизматичных мужчин.
Прямо на входе её отловил вертлявый темноволосый юноша в черном деловом костюме и вежливо осведомился, по какому вопросу мистрис посетила их газету. Узнав, что ей нужно дать объявление о найме персонала, молодой человек расплылся в радушной улыбке и лично проводил Лерну до рекламного отдела по коридору, устланному мягкой ковровой дорожкой.
Эльфинарка очутилась в просторном помещении с большими окнами и всего тремя столами, на каждом из которых красовались чудеса офисной оргтехники: конт с большим монитором, факс, портативный принтер (он же копир и сканер). Гостья поневоле обзавидовалась. В её Вардарской конторе такого богатства в помине не было. Шлепала справки и отчеты клиентам на допотопной машинке.
Из-за одного из столов поднялась миловидная худощавая девица и пригласила визитершу присесть в удобное кресло. Спросила, не хочет ли уважаемая дама чаю или кофе. Лерна от горячих напитков отказалась (по такой-то жаре), попросив стакан минералки без газа.
— Итак, чем мы можем быть полезны мистрис? — поинтересовалась журналистка, исполнив долг радушной хозяйки.
— Я хотела бы нанять персонал для своего отеля, а заодно и бригаду для проведения ремонтно-отделочных работ?
— Вам нужно дать объявление? — ослепила блеском фарфорово-белоснежных зубов девица.
— Ну да.
— На какой странице? Лучше на первой или второй. Надежнее, хоть и дорого.
— Пожалуй, — согласилась Антео.
— О каком отеле идет речь? Это новостройка?
— Нет, заведение старое. «Удача». На днях я приобрела его у господина Унтраса.
Не стала уточнять, при каких именно обстоятельствах.
На лицо журналистки набежала легкая тень. Двое других сотрудников перестали молотить пальцами по клавиатурам и с любопытством уставились на эльфинарку. В воздухе повисла неловкая пауза.
— "Удача"? — переспросила девушка, проглотив нервный комок. — Но ведь отель уже года три как не работает?
— Я знаю, — подтвердила Лерна.
— А о причине этого вам известно? — глаза газетчицы выражали мировую скорбь по неразумной собеседнице.
— Уже да. Причем я имела честь лично с ней познакомиться.
— С кем? — не поняла журналистка.
— С причиной.
— И как? — ляпнула, не подумав, работница пера.
— Пока терпимо.
Взгляд девицы из сочувственно-скорбного превратился в любопытный. Все-таки она была профессионалом, и журналистский азарт взял верх над скепсисом.
— Вы познакомились с… Ирроной Зинго?
— Точно, — поморщилась блондинка.
— И до сих пор живы и здоровы?! — не поверили ей.
— Как видите! — возмутилась эльфинарка.
— Это сенсация, — прошептала журналистка, глянув на коллег.
Те согласно закивали.
— Не желаете дать интервью для праздничного выпуска? — алчно загорелись очи девицы. — Через пять дней о вас будет говорить весь город.
Лерна подумала, а почему бы и нет? Лишняя, притом бесплатная реклама ей не помешает. Однако солидности для сделала вид, что раздумывает и колеблется. И не прогадала.
— Если согласитесь, тогда ваше объявление мы разместим бесплатно на первой странице. Еще и гонорар получите.
Блондинка тяжелехонько вздохнула.
— Ладно уж. Берите свое интервью. Но у меня одна просьба…
— Да? — с готовностью молвила журналистка, уже тыкая пальчиками в кнопки экстрафона.
— Я бы хотела поработать в ваших архивах. Нужно собрать кое-какую информацию по моей новой собственности и вообще…
— Какие вопросы?! Разумеется, мистрис…
— Лерна. Лерна Антео.
— Мистрис Антео.
По звонку девицы в офис прибежал тот самый вертлявый юноша, оказавшийся лучшим в городе светским репортером Леоном Бонзо. Парень тут же взял эльфинарку в оборот, задавая каверзные вопросы, сам на них отвечая и что-то строча, строча, строча в пухлом блокноте в черной кожаной обложке.
За час с небольшим их беседы Антео жутко умаялась, и была рада, когда пытка, наконец, закончилась. Её еще сфотографировали в нескольких ракурсах (фотограф польстил, что с Лерниными данными только фотомоделью работать), прежде чем отвели в архив.
Очутившись в просторном, хорошо проветриваемом помещении, она вновь оценила респектабельность издания. Обычно архивы представляют собой пыльные полутемные комнатенки, расположенные где-нибудь в подвальном помещении.
В "Карульских ведомостях" все было по-другому. Архив находился на втором этаже, прямо под крышей. Причем потолок здесь был выполнен в виде прозрачного купола из прочного стекла. Точь-в-точь как в Вардарской имперской библиотеке.
Подшивки газет аккуратно разложены на стеллажах по годам, так что разобраться в них спокойно мог бы и школьник. Это на любителя полистать старые пожелтевшие листы, вдыхая запах бумаги и свинца. Тем же, кто привык к современным технологиям, предлагались цифровые копии выпусков за все годы. Причем, что Лерна оценила по достоинству, готовившие архив специалисты не поленились снабдить статьи и некоторые слова гиперссылками, позволявшими посмотреть, что писали по этому же поводу другие издания Карулы и даже имперские газеты и журналы. Поистине титанический и дорогостоящий труд.
Прежде всего, сыщица принялась просматривать подшивки трехлетней давности. Как раз тогда и закрылось приобретенное Лерной заведение. Практически сразу наткнулась на искомое.
Это была заметка на первой полосе под кричащим заголовком: "Регент бьет сластолюбца". Подписана она была уже знакомым эльфинарке Леоном Бонзо. Репортер сообщал:
"Вчера в отеле «Удача» было совершено очередное, (уже третье за неделю!) покушение на убийство. Пострадавший, господин Скайус, мелкий торговец, прибывший к нам на отдых из Империи, получил тяжкие телесные повреждения. Как заявляет вышеупомянутый, они были нанесены…привидением. "Эта ужасная старуха облила меня кипятком и бросила на голову мраморную статую. Мне наложили десять швов!" — пожаловался нашей газете господин Скайус.
Из показаний свидетелей стало известно, что прошлым вечером, находясь в состоянии алкогольного опьянения, Скайус предложил постоялице отеля уединиться в его комнате, на что дама, пожелавшая остаться неназванной, ответила отказом. После этого потерпевший стал прилюдно приставать к ней с непристойными намеками и распускать руки. Женщина отвесила ему пощечину, вследствие чего он ударил ее кулаком в живот. Спустя минуту на голову Скайуса обрушилось ведро кипящей воды и упала статуя. (Как поведал нам один из свидетелей, сластолюбец был оглушен мраморным бюстом нашего обожаемого регента). "Это действительно был призрак старухи Ирроны Зинго! Она не стала терпеть выходки мерзавца. Поделом ему!" — рассказывает очевидец происшедшего мистрис Марион.
Так что же творит призрак — вопиющий беспредел или все же правосудие? На этот вопрос пока не существует однозначного ответа, но в скором будущем мы постараемся разобраться, дорогие читатели".
Однако ж недурно — три происшествия за неделю. Ну-ка, ну-ка, поглядим дальше.
Двумя месяцами позднее все тот же Леон Бонзо писал еще об одном происшествии, случившемся в «Удаче»:
"Нынешней ночью я был разбужен необычным звонком. Некто, пожелавший остаться неизвестным, посоветовал мне срочно отправляться в отель «Удача», где я смогу стать очевидцем любопытной и драматической картины. Услыхав название заведения, ваш покорный слуга не стал медлить, памятуя о цепи странных случаев, приключившихся во владении достойного господина Унтраса.
Вскочив в свое авто фирмы «Уникорн» (кстати, совсем недорого приобретенное в салоне "Веселый орк", принадлежащем Зуху Варусу и расположенном на площади принца Родерига, 15), я помчался к отелю с привидением, надеясь, что мой звонок — это не очередная неудачная шутка приятелей.
Подъехав к «Удаче», понял, что дело здесь нешуточное. У подъезда стояло несколько полицейских машин и карета неотложки. Все здание тоже было оцеплено стражами закона. Мне с трудом удалось проникнуть внутрь помещения, в чем поспоспешествовал мой старый добрый друг, квартальный судья К*. На мои расспросы он неохотно ответил, что дело слишком щепетильное, чтобы его предавать широкой огласке. Однако же был настолько любезен, что проводил меня на второй этаж, в так называемый "Восточный номер", и дал осмотреть место происшествия.
