— Э-ге-ге! — залихватски доносилось из-под забрала. — Держи воров!

Полицейские, как два паровоза, с пыхтением пронеслись мимо и загрохотали вниз по лестнице. Казалось, они напрочь забыли о своих пистолетах, никчемно болтающихся в кобурах.

Пролетая мимо остолбеневших блондинки и студента, бронированное пугало малость притормозило и прогрохотало знакомым старушечьим голосом:

— Чего стоишь, ворон ловишь, хозяйка фиговая? Тут злодеи-самозванцы дом разоряют, а ты и ухом не ведешь! Вот, самой за дело браться приходится. Эх вы, молодежь!

И вновь заулюлюкало, закудахтало, залаяло. От такой какофонии у кого угодно душа бы в пятки ушла. Так, наверное, было бы и с душами Лерны и Ноккои, если бы парочка только что не услыхала речь бабуленции, на которую, вроде бы, и велась охота. Так что, охотники и жертва поменялись местами?

— Ты что-нибудь понимаешь? — вопросительно взглянула на своего управляющего-секретаря эльфинарка.

— Не совсем, — не постеснялся признаться парень. — Вижу, что наше привидение пока держит верх над представителями правоохранительных органов.

— Да что ты заладил: привидение, привидение?! Ты и впрямь веришь, что эта проходимка призрак?

Юноша кивнул. При этом имел такой серьезный вид, что сыщица поколебалась в своей уверенности.

— У неё аура… как бы тебе это сказать попроще… нежити, умертвия. Я это еще вчера заметил и предпринял кое-какие шаги, чтобы обезопасить наш ночной отдых. Как ты сама слыхала, старуха призналась, что не смогла преодолеть поставленных мною преград.

— Ошизеть можно! — хлопнула себя руками по бедрам блондинка. — У меня голова кругом идет. Привидение, гоняющееся за полицейскими. Это что-то с чем-то. Какие-то у вас стражи порядка странные в Каруле…

— Слыхала же, Иррона утверждает, что они ненастоящие полицейские. Я почему-то склонен ей верить.

С первого этажа донесся визг, похожий на поросячий. Новоявленные партнеры по отельному бизнесу поспешили вниз.

Картина, открывшаяся их взорам в холле, была мрачной и комичной одновременно.

Одна из панелей стойки портье, по всей видимости, фанерная, была пробита головами бедных малых, взявшихся обыскивать отель. Как подобное могло случиться, про то, верно, один Ургот знает, но факт оставался фактом. Головы «полицейских» торчали по одну сторону панели, а все остальное, в том числе филейные части — по другую. И к этим-то частям и примерялось пугало-рыцарь.

Сначала оно повертело в руках свой меч. Зачем-то понюхало его, раза два со свистом разрезало воздух, словно пробовало играть в гольф, и покачало головой. Меч растворился в воздухе, и вместо него в бронированной перчатке оказался зажатым пучок розог. Тех самых, которыми строгие учителя секут особо нашкодивших учеников.

Еще два-три взмаха.

"Вжик-вжик", — запели прутья.

Как видно, этот звук показался более мил уху металлического монстра. Потому как он кивнул головой и шагнул к «безголовым» туловищам, потешно дрыгающим руками и ногами в тщетных попытках освободиться.

Лерна и Ноккоя, затаив дыхание, наблюдали за готовящейся экзекуцией. Юноша хотел было вмешаться, но железная бабка повернула к нему забрало и погрозила орудием наказания. Блондинка дернула приятеля за рукав. Тебе, мол, больше всех надо? По её мнению, мерзавцы вполне заслужили порцию березовой каши за учиненный в отеле бардак.

Вжик! И пучок опустился на широкое седалище троллинга.

— Уай! — возопил бедный Тован.

Вжик! То же самое произошло и с задницей Вогана.

— Ой! — вякнул худосочный.

Вжик, вжик. Свистели прутья, попеременно касаясь филейных частей то одного, то другого громилы.

— Уай! Ой! — отвечали они на удары низким баском и хрипловатым фальцетом.

При этом туловища продолжали ожесточенно работать верхними и нижними конечностями.

Наконец, после очередной порции ударов в стойке что-то треснуло, и испорченная панель оторвалась. Зрители смогли увидеть искаженные от боли и обиды рожи наказуемых.

В стальных пальцах карги снова появился меч.

Бабка взмахнула им разочек, явно намереваясь отсечь бедолагам головы. Лже-полицейские дернулись в разные стороны, но хомут-панель не отпускал их, держа в одной упряжке. Не долго думая, Тован и Воган обратили к зрителям и палачу те самые места, которые уже сполна вкусили воздаяния, и ринулись к выходу из отеля.

С жалобным звоном разбились дверные стекла. И нахальные гости испарились.

Призрак в доспехах издал торжествующий вопль "Хей-хо!" и преобразился. Теперь это снова была растрепанная бабка в уже привычном для глаз напарников легкомысленном комбинезончике розового цвета.

— Что ж, — потерла ладошки мистрис Зинго, — охота, кажись, удалась на славу. Давненько такого азарта не испытывала. Наверное, с тех самых пор, как пару лет назад окунула в унитаз одного педофила, пытавшегося окучить бедного сиротку, принесшего ему из ресторана вечерний чай. Ох, и визжал же он тогда, скажу я вам.

Иррона величественно проплыла мимо Лерны, едва не задев ее нос. Блондинка заметила, что сейчас бабка. Не скрываясь, именно плыла по воздуху, а не делала вид, что ходит, как и все люди, ногами.

— Надейся на вас! — буркнула сердито. — Воры дом вверх тормашками перевернут!

Возле Ноккои чуток притормозила. Внимательно обозрев парня с ног до головы, уперла ему в грудь костлявый палец и прокаркала:

— А на будущее имейте в виду. Разврата в своем доме я не допущу! Тем паче соблазнения несовершеннолетних!

Последняя фраза вместе со злобным взглядом адресовалась уже эльфинарке.

Отыграв эту мизансцену, старуха просочилась сквозь стену и пропала. Будто ее и не было.

Молодые люди переглянулись.

— Да уж, — покачала головой Лерна. — Всего лишь первые сутки в этом городе, а уже голова от впечатлений пухнет. Что же дальше будет, а?..

Завершив неоконченный завтрак, сыщица и студент расстались. Молодой человек подался домой утрясти вопрос с машиной да и вообще уладить дела с родными. Блондинка же решила познакомиться с Карулой поближе, а заодно навестить редакцию какой-нибудь из городских газет, чтобы поместить объявление о найме персонала и бригады ремонтников.

У нее были самые мрачные предчувствия. Понятно, почему отель пришел в запустение. С такой «хозяйкой» под крышей мало кто уживется. Как тут подобрать надежных людей? А их потребуется немало: повара, официанты, горничные, швейцар. Ой, да всех и не перечислишь.

А клиентов чем заманивать? Репутацию заведения можно испортить в один миг, а снова завоевать доверие — на это могут уйти годы и годы.

Ургот бы побрал этого Унтраса с его отелем и привидением! Одни хлопоты.

Чтобы немного развеяться, прошлась к морю. Курорт все-таки. Надо вдохнуть соленого воздуха. Порелаксировать.

Море было без конца и края. Оно переливалось на солнце, словно драгоценный камень. То зеленое, то голубое, то зелено-голубое, то светлое, то темное, то светло-темное, синее, небесное, оливковое. При взгляде на него, поневоле забывались проблемы и треволнения. Душа наливалась спокойствием и уверенностью в том, что все будет не просто хорошо, а замечательно…

Редакция "Карульских ведомостей", одной из двух центральных газет города, отличалась той особой респектабельностью, которая бывает свойственна лишь солидным фирмам, существующим и процветающим не один десяток лет.

Прежде всего, располагалась она не на каком-нибудь одиннадцатом этаже десятиэтажного здания, а занимала отдельный двухэтажный особняк, построенный, если Лерна не ошиблась, еще в прошлом веке. У входа висела массивная бронзовая вывеска, на которой вычурными завитушками было выгравировано название почтенного печатного органа.

Двустворчатые дубовые двери с металлическими ручками в виде грифонов охранял осанистый швейцар в ливрее и при булаве. Он смерил посетительницу тяжелым, буравящим взглядом профессионала, определяя, насколько серьезной может быть эта клиентка, да и годится ли она вообще на статус клиентки. Видимо, удовлетворенный осмотром, чуть поклонился (без подобострастия, но уважительно) и распахнул перед эльфинаркой двери.