Миллион с лишним его граждан готовился отходить ко сну, или уже спали. В сторону Вардары летел со всей возможной скоростью гарнизонный дирижабль, в кабине которого под охраной трех магов и десятка стрелков в серебряном футляре находился посох Черного властелина, а сыщик Вирбан дремал вполглаза со шкатулкой на коленях. Там на черном бархате лежала дочиста отмытая "Слеза князя Ужаса".

В Судном зале Чертогов Стражи подгорного королевства Тармии, механики чертыхаясь, настраивали паровую гильотину для нечестивца Прагга Зузубула.

Невидимыми эфирными путями брела, покидая этот мир, старая Иррона — и лишь иногда улыбалась, думая о новой хозяйке гостинице.

"Вот и славно, — шептали призрачные губы. — Только бы девочка мажонка своего не упустила. А мне и отдохнуть теперь, видать, можно. Заслужила…"

А Лерна и Ноккоя не думали ни о чем таком — словно бы мира за окном не существовало.

Как знает всякий житель герцогства Риолл, Карула прекраснейший город мира. Но куда прекраснее становится он во время знаменитого карнавала!

Цепочки ярких фонарей освещают его широкие улицы, пурпурные и алые полотнища развеваются на высоких башнях. Юноши и девушки со смехом носятся по садам и паркам, ища уединения, старики и старушки отдыхают в беседках, вспоминая свои проделки.

Дымки сладковатых курений поднимаются от жаровен и плывут по воздуху вместе со звуками всевозможных трещоток, цитр, барабанов, лир и медных труб.

Люди со всего Риолла, а также из Вардарии, Ронги, и даже с Туманного Берега и прочих мест слетаются сюда, как мухи на мед. Потому что во время Карнавала в Каруле не существует запретов. Богиня в милостивом благословении опускает покров на своих детей!

Так, во всяком случае, сообщается в рекламных проспектах зазывающих на карнавал в Каруле. Нет нужды говорить, что в это время года в городе очень неплохо зарабатывают разного рода владельцы отелей, гостиниц и прочих постоялых дворов

Однако в эти хлопотные дни накануне шумных празднеств Лерна Антео занималась не каким-нибудь приятным делом, вроде подсчета будущей прибыли. Она стояла в подвале над старым чугунным люком и созерцала его внутренности, поскольку весьма неожиданно и некстати встал вопрос с канализацией отеля «Удача».

Пошел третий месяц с тех пор, как волей судьбы и карт она являлась хозяйкой одного из лучших отелей Карулы. Но пока что серьезных проблем (не считая нахального привидения и разборок с бандитами) перед ней не вставало. И вот теперь как снег на голову свалилась эта канализация. Эльфинарам вообще свойственна доставшаяся от остроухих предков склонность забывать о прозе жизни, даже если перед этим им приходилось заниматься грубой житейской прозой вроде руководства частным детективным агентством (интересно, как там Мириндала без неё справляется?).

Мало того, что карнавал был на носу, и с часу на час ожидалось нашествие гостей, так не далее, как вчера вечером, Лерна получила уведомление о том, что в «Удачу» собирается нагрянуть местный судья под предлогом поиска нарушений законодательства о гостиничном деле. Значит нужно не дать ни малейшей зацепки риолльским крючкотворам, которые наверняка будут рады подковырнуть "понаехавшую тут".

И вот именно сейчас как назло выяснилось, что толстая сточная труба почти полностью забита зловонной зеленоватой грязью. И блондинка уже минут пять стояла, уставившись на эту картину в полном замешательстве. Персонал гостиницы выстроился тут же, столь же беспомощно наблюдая за происходящим.

— Знаете, мистрис, кое-кто из постояльцев жаловался, что вода из ванны уходит очень медленно, — глубокомысленно сообщил старший коридорный Вирмаль. — И мне кажется, теперь я знаю, почему, — столь же вдумчиво закончил он.

— И что же теперь делать? — жалобно проблеяла Антео.

Она бросила взгляд на своих подчиненных.

— Нужно вызывать чертовых гоблинов из городской управы, а те проваландаются неделю!

— Неушто мы сами долшны фзять лопаты и по очереди выкапывать всю эту грясь? — скривил губы гордый лесной тролль Казарх, с некоторых пор старший швейцар.

— А кто же? — осведомилась хозяйка.

В поразительном единодушии её подчиненные отступили на шаг.

— Другие, значит, серуть, а мы разгребай? — изрек носильщик Понс Второй. — Для этого дела в Каруле всегда были зеленомордые свин… виноват, гоблины, — торопливо поправился он, видя нахмурившуюся Лерну, которая не терпела по понятным причинам проповедей расового превосходства — в особенности в своем коллективе.

— Да, — поддержал привратник Зит. — Они, значит, туда гадят, а мы виноваты?

Хозяйка в который раз пожалела об исчезновении призрака Ирроны Зинго, не иначе внезапно решившей, что ей положен отпуск и скрывшейся в неизвестном направлении и на неопределенный срок. При всей своей стервозности (в первую очередь, благодаря ней) вредное привидение умело работать с персоналом. Стоит вспомнить молниеносный ремонт, проведенный под её руководством два месяца назад.

— В любом случае мы не пролезем в эту трубу, — высказался Коонд.

— Нужен кто-то маленький и тощенький, — добавил Дигунар.

Они одновременно повернулись и уставились на Орветт Линт. Та с оскорбленным видом наморщила носик.

— Чем это вы тут заняты? — поинтересовалась Тарикка, появляясь из кухни.

Кухмистерша вытерла руки о передник и заглянула в открытый люк:

— Силы небесные! А я то думаю, чего это вода так медленно уходит?

Она достала трубку и набила ее ароматным янтарным листом.

— Мы должны все прочистить до карнавала, — пожаловалась Лерна, лихорадочно прикидывая, что же тут можно сделать?

— Так чего проще? — авторитетно заявила Тарикка, всем видом показывая презрение к непрактичным эльфинарам.

Она сделала затяжку и, выпустив струйку дыма, пояснила:

— Можно купить "Очиститель труб Роксара Рокса". Разбавляешь водой, выливаешь в канализацию, и готово! Все растворяется, и следа нет. Так, во всяком случае, утверждают алхимики в этой идиотской рекламе, — и сунула хозяйкее брошюрку.

Блондинка вспомнила, что и в самом деле мельком видела рекламу этой самой дряни по иллювизору.

— Тогда, — обратилась она к подручным, — немедленно пойдите и купите побольше этого алхимического средства!

Дигунар и Вирмаль поспешили выполнить приказ.

Пока они отсутствовали, Лерна даже прочла в брошюрке историю создания столь полезного химикалия.

Как известно, алхимия имеет давнюю историю, и почти все это время алхимики искали три чудодейственных вещества, что должны изменить мир. "Философский камень", обращающий все металлы в золото. "Универсальный растворитель", который, как следует из названия, растворяет всё на свете, и незаменим при извлечении из материи квинтэссенции, необходимой при производстве философского камня (в чем хранить это вещество алхимики, правда, так и не придумали). И "Эликсир жизни", который вообще-то получить проще простого. Нужно всего лишь растворить философский камень в универсальном растворителе и получившийся напиток дарует человеку вечную жизнь и исцеление от всех болезней.

(По мысли эльфинарки, такая адская смесь и в самом деле в момент избавила бы отведавшего её от всех забот о здравии).

В поисках трех вожделенных снадобий алхимики извели уйму времени и сил, ингредиентов и лабораторной посуды, травились, взрывались, а заодно постигали тайны материи и добывали всякие полезные вещества — от пороха до духов, заново открыли секрет магических светящихся кристаллов и прочих полезностей, вроде способа очистки водки и вина путем процеживания через толченный древесный уголь.

За этим всем философский камень с эликсиром жизни были как-то забыты, а потом в империи и других местах умные правители приспособили алхимиков к полезному делу, определив их в университетские и заводские лаборатории, где мудрецы принялись совершенствовать уже добытые ими достижения. Уже даже и магическая приставка «ал» исчезла, и стали они просто химиками.