Энтомофагологи — исследователи пищевого потенциала насекомых — в большинстве своем сходятся во мнении, что прямокрьшые (кузнечики, саранча) — наиболее популярные после муравьев съедобные насекомые. История употребления их в пищу уходит корнями как минимум к ветхозаветным временам. Согласно Книге Левит (11:22), в рационе древних израильтян признавались приемлемыми четыре вида насекомых: «…сих ешьте из них: саранчу с ее породою, солам (вид саранчи) с ее породою, харгол (жук) с ее породою и хагаб (кузнечик) с ее породою». Учитывая, что саранча и кузнечики — родственные насекомые, получается, что представителям отряда прямокрылых достались три счастливых билета из четырех (вид жуков, удостоившийся той же чести, не уточняется).

Кузнечики встречаются везде, где есть хоть какая-то растительность. Длина их тела колеблется от 2,5 до 12,5 сантиметра. Молодые особи, именуемые нимфами, внешне похожи на взрослых, но бескрылы (в пищу употребляются взрослые). Некоторые виды в зависимости от сезона меняют окраску с зеленой на красную или коричневую, некоторые мужские особи, подобно родственным сверчкам, издают стрекочущие звуки за счет трения покрытыми волосками тонкими ножками о другие части тела.

Саранча издревле известна как опасный вредитель. Страницы сельскохозяйственной периодики пестрят рассказами о мигрирующих тучах саранчи, размер и опустошительная сила которых впечатляют больше многих голливудских фильмов ужасов. Книга рекордов Гиннесса называет пустынную саранчу, обитающую в засушливых и полузасушливых районах Африки и Ближнего Востока, вплоть до Пакистана и Индии, «самым разрушительным насекомым в мире». Далее в этой летописи высших достижений говорится о том, что «настоящие саранчовые способны за день съедать столько пищи, сколько весят сами, а за продолжительный перелет в период миграции крупные скопления этих насекомых способны уничтожать за день 20 тысяч тонн зерна и зеленой массы, обрекая на голод целые области. Однажды по штату Небраска прошла стая саранчи; длина этой стаи была 300 миль, а ширина 100 миль. Она накрыла почти половину площади всего штата. В отдельных местах высота этой массы насекомых достигала мили. В Эфиопии крупное скопление саранчи уничтожило за шесть недель столько злаков, что их хватило бы для пропитания миллиона человек в течение года».

Борьба с подобными нашествиями дело непростое. Тучи голодной саранчи, заполонившие в середине XIX века территорию штата Юта, угрожали самому существованию поселка мормонов близ Солт-Лейк-Сити, а также нескольких индейских деревень. В итоге индейцы предприняли весьма оригинальные ответные действия. В своей книге «Охотящийся человек» Карлтон Кун рассказывает историю о том, как группа индейцев выкопала траншеи длиной от 9 до 12 метров, шириной и глубиной 0,3 метра; эти траншеи индейцы заполнили сухой травой, которой питалась саранча. Затем жители деревни выстроились в линию и принялись пучками травы сгонять насекомых к траншеям. Саранча прыгала и заползала в траншеи; в конце концов люди подожгли пучки травы у себя в руках, а от них — траву в траншеях. Огонь не только убивал насекомых, но и поджаривал их. Потом женщины горстями доставали готовую еду из траншей и корзинами относили домой.

Другие индейцы на участке, кишевшем саранчой, выкопали яму размером примерно 30 х 30 метров и 1,2–1,5 метра глубиной. Потом они окружили территорию площадью несколько акров (1 акр = 0,4 га), в центре которой находилась яма, и начали сходиться, ударами палок о землю сгоняя саранчу к яме, — так насекомые оказались в западне.

Индейцы ели саранчу, а мормоны предпочли молиться о помощи (история не сохранила ни одного свидетельства о том, что они съели хотя бы одно насекомое) — и помощь пришла: мормонов спасли чайки с Большого Соленого озера. Сегодня у здания правительства в столице штата Юта высится монумент с изображением этой птицы. Американские пионеры также ели саранчу, которую варили в соленой воде, а затем готовили с овощами, сливочным маслом, солью и уксусом, подавая в виде тушеного блюда, супа или с рисом.

Почему современные евроамериканцы пренебрегают этими насекомыми — загадка. Ведь история употребления саранчи в пищу очень давняя. Плиний Старший, великий древнеримский ученый, пишет о том, что саранчу охотно ели парфяне, а древнегреческий историк Геродот описывает принятый у назамонов способ выпекания пирогов из муки, смешанной с толченой саранчой. В течение тысячелетий саранчу разнообразными способами готовили в Крыму, Аравии, Персии, Индии, в Африке и на Мадагаскаре. Ее просто жарили, оторвав ножки и крылья, варили до красного цвета, что делало насекомых похожими на миниатюрных омаров, готовили из них карри, использовали множество других рецептов в соответствии с местными вкусами и традициями.

В периоды лёта саранчи индейцы Калифорнии устраивали настоящие пиршества. Саранчу замачивали в соленой воде и готовили в глиняных печах, после чего либо ели, либо толкли для позднейшего включения в состав супов. То же делают сегодня их потомки. В Африке саранчу едят сырой, жаренной на камнях и открытом огне, сваренной в соленой воде и высушенной на солнце, в виде заливного, давленной в пасту, сваренной как креветки и подаваемой с кускусом. Во многих районах Азии саранча в течение тысячелетий — один из основных продуктов, и сегодня ее можно недорого купить у уличных торговцев от Бомбея до Бангкока и Пекина, обычно жаренную в масле. В Японии саранчу маринуют в соевом соусе и жарят в небольшом количестве растительного масла.

В Азии саранчу чаще едят как закуску, а не в составе сложных блюд или как отдельное блюдо более обильной трапезы. Сам я несколько раз ел ее с пивом, как попкорн и орешки. Торговцев жареной саранчой часто можно встретить в районах, где есть несколько баров для простого люда. Вкус хрустящей оболочки и ножек саранчи такой же, как у любого другого прожаренного в масле продукта, а сердцевина мягкая, маслянистая, сладковатая на вкус.

Как часто говорила моя мама — правда, на этот раз я цитирую статью из Journal of Appropriate Technology за 1996 год, — «это полезно». Саранчу отличают высокое содержание белка (от 40 до 50 % в сравнении с 15 % в говядине), минералов (кальций, фосфор, железо) и витаминов (В2 и ниацин) и низкое содержание жира. Считаю, что не будет лишним сделать небольшую оговорку. Саранча и кузнечики, продаваемые сегодня на улицах, не были согнаны сборщиками в ямы и траншеи, где насекомых зажарили, так сказать, в естественных условиях. Большинство их были убиты пестицидами. В наши дни в этой традиционной пище могут содержаться и другие химические вещества, консерванты и Бог знает что еще — потому потребителю самому решать, покупать ее или нет, что, впрочем, справедливо в отношении любых продуктов питания.

Некоторые считают, что лучше предварительно оборвать у насекомого крылья и ножки, так как они застревают между зубами. У меня та же проблема с попкорном.

450 г саранчи в возрасте 1–2 дней.

230 г арахисового или сливочного масла.

600 г воды.

Уксус.

Соль по вкусу.

Удалить ножки и крылья и поместить саранчу в тяжелую сковороду вместе с водой и солью. Варить на медленном огне в течение примерно получаса, до размягчения насекомых. Увеличить огонь и выпарить воду, после чего огонь уменьшить и, помешивая, добавить половину масла. Жарить на медленном огне, пока саранча не станет хрустящей. Сбрызнуть уксусом и посыпать солью.

450 г саранчи в возрасте 1–2 дней.

230 г арахиса или кешью.

Растительное или арахисовое масло.

Соль и перец по вкусу.

Ножки и крылья можно не отрывать. Жарить насекомых в масле до хруста, затем масло удалить. Растолочь саранчу в ступке с добавлением масла и орехов до получения консистенции арахисового масла для бутербродов. Другой вариант — высушить насекомых на солнце и толочь их вместе с орехами, понемногу добавляя масло. Хранить паштет в банке, употреблять, намазывая на хлеб или крекеры.