Связь с женой другого вампира грозила Кости смертью, если только оскорбленный муж наэтомнастаивал.

— Это все, что я должна знать? Мне не хочется потом выяснить, что ты скрываешь еще что-то.

— Больше ничего, поверь!

Я перестала ходить взад и вперед по веранде и взглянула на Кости. Он был великолепен, и чем дольше я с ним жила, тем чаще приходилось вспоминать, что мое мнение разделяют тысячи женщин. Я не сомневалась, что в его прошлом было множество других связей, и лишь надеялась, что не все они грозят такой опасностью, как отношения с могущественной и опасной Патрой.

— Ладно, пора возвращаться, Джэн, наверное, уже соскучился.

Кости проигнорировал мой сарказм и заключил в объятия:

— А тебе известно, что уже почти наступила полночь? — прошептал он. — До рождественского вечера осталось всего два дня.

Как много событий произошло с прошлого Рождества. Интересно, каким будет следующий год?

— Он будет лучше, — тихо ответил Кости. — Обещаю!

Он поцеловал меня. Губы Кости были холоднее, чем обычно, но кому нужна нормальная температура, когда испытываешь такие чувства? А когда его рука скользнула вниз по моей спине, мне стало почти жарко.

Поблизости треснула ветка, и очарование мгновенно рассеялось, уступив место тревоге. Кости, прервав поцелуй, выпрямился:

— Привет, приятель. И давно ты за нами шпионишь?

Его саркастический подтвердил мои запоздалые ощущения. Целуя меня, Кости подверг нас опасности. Хорошо, что он не потерял бдительность, даже если это означало небезграничность моих чар. И еще хорошо, что вампир, сидевший на дереве, не собирался нас убивать.

Снова раздался треск веток, и на землю спустился Тэйт.

— Привет, Кэт. Да ты великолепно выглядишь!

Ну почему бы ему просто не пожелать нам счастливого Рождества?

Напряженность развеял появившийся на веранде Дэйв:

— Дружище, ты это сделал! Очередная стычка была отложена.

Тэйт улыбнулся, крепко обнимая товарища. Затем вышел Хуан, а следом и мой дядя. Обычно суровое лицо Дона озарилось улыбкой, и он тоже шагнул вперед, чтобы обнять Тэйта. Кости цинично усмехнулся и не удержался от замечания:

— Я уверен, тебе не составит труда отыскать дорогу к домику у подножия холма. Там и оставайся.

Джэн с присущей ему бестактностью выбрал именно этот момент, чтобы подойти к нам.

— Надеюсь, вы с Криспином урегулировали свои затруднения?

— Да, теперь ты можешь спать спокойно.

Джэн засмеялся. Мимо прошла моя мать, и он проводил ее взглядом, в котором читалось нечто большее, чем простое одобрение.

— Знаешь, Кэт, я могу понять, что привело Макса к такому печальному концу.

Я нахмурилась:

— Не мог бы ты не вспоминать о Максе при немногих оставшихся членах моей семьи?

Джэн, ничуть не раскаиваясь, усмехнулся:

— А почему ты против? Я, например, ему в какой-то мере даже благодарен. Если бы не он, не было бы и тебя.

При этих словах мать резко повернулась к нам. Как это похоже на Джэна: он даже не потрудился говорить тише. Так и хотелось врезать кулаком по его идиотскому рту.

— Очень мило! — рыкнула я. — Она даже не знала, что ты был его предком.

Сзади подошел Кости:

— Приятель отойдем в сторонку.

Я не стала дожидаться ответа Джэна и оставила его на веранде. А сама поспешила в столовую, чтобы остановить яростный выход матери.

— Кэтрин, — бросила она, как только я оказалась у нее на пути, — прочь с дороги! Я должна перемолвиться парой слов с этим ничтожеством.

Поскольку Кости она обычно называла грязной скотиной, я пришла к выводу, что ничтожество относилось к Джэну.

— Мама, я понимаю, как ты расстроена.

Она опять попыталась протиснуться мимо меня.

— Не беспокойся, я не стану устраивать сцену, — сказала мама, отталкивая меня да сторону.

С ее точки зрения, это был неопровержимый аргумент.

— Эй, ты! — Она промаршировала прямо к Джэну и уперла указательный палец ему в грудь. Джэн посмотрел на нее с восхищением. — Это ты создал ее отца? Неужели ты не знал, каким он оказался подонком? Или тебе абсолютно все равно, что за чудовищ ты творишь?

Кости угрюмо усмехнулся:

— Можешь оправдываться, дружище. Но, несмотря на все грубости, не смей ее оскорблять!

Джэн закатил глаза:

— Нет, Джастин, мне не все равно. Но если я обязан нести ответственность за все, что делает мой отпрыск, тоже касается и тебя. Когда я встретил твою дочь, она убила моего друга. Как ты на это посмотришь?

От такого хладнокровного маневра Джэна у меня перехватило дух.

— Какого-нибудь мерзкого вампира?! — саркастически воскликнула мать. — Одного из тех, кто покусился на ее шею?

— Вурдалака который исполнял свой долг, защищая меня от женщины, пытавшейся убить меня в моем собственном доме, заявил Джэн. Спроси у Кэт. Она подтвердит, что я не пытался ее укусить, пока она не обезглавила моего друга.

Я невольно поежилась. Откуда мне было знать, что у Дона имеются свои причины посылать меня против Джэна? Я считала, что это очередное задание по уничтожению плохих парней, и не подозревала, что уничтожила вурдалака, не сделавшего ничего плохого.

— Мне жаль, что так получилось с твоим приятелем, но я считала его убийцей. Он следил за мной и попытался сбить с ног, — ответила я. — Кроме того, ты сам признал, что убил двух своих людей. Тех, кто на тебя работал.

— Но они обкрадывали меня, — возразил Джэн. — Нет, в самом деле, Криспин, как бы ты поступил с парнями, которые рыщут по твоему дому в поисках всего, что плохо лежит?

Кости пожал плечами:

— Точно так же. Если нельзя доверять своим людям в отношении такой малости, как материальные ценности, как можно рассчитывать на их верность в более сложной ситуации?

— Верно, — согласился Джэн и многозначительно взглянул на мать. — Теперь, когда мы сравняли счет относительно Макса, в чем еще ты можешь меня обвинить, милашка?

По лицу матер скользнула тень замешательства, но затем она показала пальцем на Кости:

— В этом. Ты создал его, а из-за него погибли мои родители. Так что счет далеко не равный, вампир.

Кости помрачнел.

«Ты виноват, — мысленно сказала я. — Она ошибается.

— А еще он многому научил Кэт, сделал ее сильнее, быстрее и опаснее. Как ты думаешь, смогла бы она без этого выжить? Или ты хочешь сказать, что она не стоит твоих родителей?

Мать посмотрела на него как-то странно. Так, словно не знала, что с ним сделать. Джэн ничуть не смутился и уставился на нее не мигая. Наконец, после напряженной паузы, мама резко развернулась и пошла прочь.

— Рад был с тобой поболтать, — крикнул ей вслед Джэн.

Она ничего не ответила.

Джэн хлопнул Кости по плечу:

— Не пора ли вернуться в дом? Становится прохладно, и твоя жена явно замерзла. — Он насмешливо посмотрел в мою сторону. — Точно, замерзла, — со смехом добавил Джэн.

— Проваливай! — огрызнулся Кости.

Джэн, насвистывая, удалился.

Я фыркнула:

— Говорила тебе, что надо надеть бюстгальтер. Затем я постаралась сменить тему, не желая окончательно портить вечер: — Если ты хорошенько попросишь, я вручу подарок, хоть еще и рановато.

Губы Кости дрогнули в улыбке.

— Что я должен сказать? Пожалуйста? Ах, Котенок, пожалуйста, я тебя прошу, я умоляю…

— Прекрати, — рассмеялась я и, подмигнув, увела его в библиотеку.

Затем, вытащила из-под кровати коробку и быстро огляделась, убедившись, что мы одни (не хотела демонстрировать свой подарок при свидетелях). Я подразнила его, сказав, что это — один из подарков.

— Вот, посмотри!

Кости сорвал обертку, и его улыбка превратилась в непристойную ухмылку.

— Какая прелесть! Немного не мой размер, но, если ты настаиваешь, чтобы я его надел с удовольствием выполню твою просьбу.

— Смеешься? Ты должен выбрать, какую из этих вещиц надеть мне.

В его выборе можно было не сомневаться.

— Красную!

— Я так и думала!

От внезапно вспыхнувшего в его глазах пламени я даже охрипла. Кости наклонялся, пока его губы не коснулись моих.