«Спартаку» пришлось нелегко. Кажется мне, что никак не ожидал этот сильный, опытный коллектив встретить такого опасного соперника в лице молодежной команды ленинградского «Зенита». Спартаковцы начали волноваться. Помню, Георгий Глазков, отличный мастер по забиванию одиннадцатиметровых штрафных мячей пробил в этот раз мимо ворот!

Счет открыли ленинградцы. Совсем юный Сергей Сальников, левый крайний «Зенита», редким по красоте ударом забил первый гол. В момент удара он стоял спиной к воротам. Мяч шел к нему очень быстро, вокруг - «опекуны», медлить нельзя. Падая на спину, Сальников через себя ударил по воротам. Отличный удар! Неожиданный, точный, сильный. Вратарь «Спартака» Алексей Леонтьев вынул мяч из сетки.

Затем в атаку перешел «Спартак». Два мяча подряд забили москвичи в ворота «Зенита». Казалось бы, вопрос о победе решен. Стрелки больших часов над восточной трибуной отсчитывают последние минуты. Но ленинградцы и не думают мириться с создавшимся положением. Всей командой они переходят в наступление. Встреча кубковая, решающая! Если уж так случилось, что нависла опасность проигрыша, надо сделать вое для победы. А это возможно только при непрерывном, длительном, упорном наступлении, тем более, что стрелку часов не остановишь, не крикнешь ей: «Подожди!»

Пусть судья уже посматривает на свой секундомер. Пока не прозвучал свисток, надо атаковать!

Три минуты до конца встречи. Атакует «Зенит». «Спартак» в защите! Все игроки-на штрафной площадке спартаковцев. Мяча уже почти не видно. Мяч не выходит в поле, не выпускают зенитовцы, подбирая и снова посылая туда, где идет борьба уже не за метры - за сантиметры площадки. Зрители шумят, волнуются. Чем же все это кончится? К чему приведет штурм?

Снова дрогнула часовая стрелка на башне. Сколько там еще остается - минута, две?

И вдруг словно буря проходит по трибунам! Там на штрафной площадке, виден лежащий вратарь и чуть подальше от него, в самом углу, в глубине ворот, - мяч!

Свистка не слышно, так шумит стадион. Судья показывает на центр поля. Значит - гол. А с ним и ничья, добавочное время, а значит, и новая борьба за победу!

В этот день не суждено было закончиться спортивному спору за «Кубок» между «Спартаком» и «Зенитом». В добавочное время команды не смогли изменить результат. Встреча продолжалась на следующий день. И снова 90 минут игры закончились вничью! Вторично назначается добавочное время. Неужели и теперь не удастся командам окончить на редкость упорный, захватывающе интересный спортивный спор?

Ведь, конечно, устали игроки… Два дня подряд играть, да еще в таком стремительном темпе, в напряженной обстановке, в труднейшей борьбе!

Но напор не спадает. Ленинградцы, отразив атаки «Спартака», переводят игру на его территорию. Самоотверженно играет спартаковская защита. Молодой вратарь Алексей Леонтьев берет несколько мячей так умело и ловко, что не выдерживает старший его товарищ Анатолий Акимов, весело поздравляет молодого друга, громко кричит, советуя ему что-то оттуда, где сидят спартаковские запасные.

И, наконец, наступает развязка. Молодой ленинградский нападающий Борис Чучелов, приняв мяч от Сальникова, с хода бьет по воротам. Леонтьев в прыжке пытается достать труднейший мяч. Взял, отбил?… Нет, взметнулась сзади сетка! 

1:0! 

Ленинградцы одержали победу.

В финальной встрече «Зениту» предстояло играть с нашей армейской командой. Накануне кубковых соревнований 1944 года в наш коллектив пришел на тренерскую работу Борис Андреевич Аркадьев. Несколько позднее я расскажу подробно, как приход этого тренера-воспитателя отразился на игре нашей команды. Перед соревнованиями на «Кубок» Аркадьев успел познакомиться с коллективом, внести некоторые поправки в игру, обратив особое внимание на действия полузащиты и защиты.

Наша армейская команда очень много работала на тренировочном поле перед соревнованиями на «Кубок». Надо было восстановить спортивную форму. Ведь, конечно, не были систематическими наши встречи, тренировки в минувшие военные годы.

Соревнования мы начали удачно. Нам удалось сравнительно легко выиграть у футболистов сталинградского «Трактора» (5:0), с таким же счетом одержали победу над московским «Локомотивом», выиграли у ленинградского «Динамо», тоже с крупным счетом - 4:1.

В то время уже в основном определились особенности нашей игровой манеры, в частности в нападении. Приход в нашу команду молодого Владимира Демина, техничного, очень быстрого игрока, завершил создание ансамбля нападающих, способных играть в ярко выраженном наступательном, острокомбинационном стиле.

Мы вышли в полуфинал. Здесь нам предстояло встретиться с московской командой «Торпедо».

Тяжело нам досталась победа в этой встрече!

Автозаводцы открыли счет. Их центральный нападающий Александр Пономарев, игравший прежде в сталинградской команде «Трактор», оказался в дружном коллективе торпедовцев опаснейшим игроком. Он отличался умением выбирать место на поле, способностью быстрым рывком обыграть защитника и очень точными ударами по воротам с любого положения, с обеих ног. В упрек ему как организатору атак можно было поставить увлечение игрой «на себя». Футболист с большим игровые темпераментом, бесспорно техничный, играющий, может быть, лучше, опаснее своих партнеров по нападению, он допускал ошибку, принимая как правило, на себя завершение атак. Играл лидер торпедовцев с исключительным трудолюбием, конечно, полезнейшим был центром нападения. Но, заставляя своих партнеров строить игру в решающие моменты только на себя, Пономарев обеднял тем самым тактические возможности своего нападения. Как ни хорошо он маневрировал, защитники все же знали, что главная опасность удара по воротам должна возникнуть именно в рывке Пономарева, и в соответствии с этим организовывали свои действия.

Итак, не прошло и двух минут с начала встречи, как после бурной, быстрой атаки Александр Пономарев хорошим ударом с лета заставил нас начать игру с центра.

Медлить было нельзя. В футбольном поединке очень важно уметь захватить инициативу в свои руки. Мы понимали, что именно к этому стремятся торпедовцы, значит, следовало немедленно, не теряя ни минуты, постараться переиграть противника. Этого можно было достигнуть только гибкой игрой в более высоком темпе. Конечно, в борьбу за инициативу должна была включиться вся команда. Ведь бывает и так, что, например, защита, пропустив мяч, начинает играть с подъемом, старательно в то время как нападающие действуют с холодком, недостаточно еще мобилизованно и целеустремленно. В таких случаях возникает разнобой, нарушается ритм игры. Мы во-время поняли нашу общую задачу. На поле, понятно, не было сказано между собой ни слова, но сыгранный коллектив и без слов умеет находить общий язык. Нам удалось перехватить инициативу. Мы раньше поспевали к мячу, не выпускали его от себя, удачно комбинировали. Примерно минут через десять дружный натиск принес свои плоды. И я завершил голом одну из атак. Вслед за тем наш полусредний, Петр Щербатенко, довел счет до 2:1.

После перерыва нам удалось сохранить инициативу. Атаки продолжались, Алексей Гринин провел третий мяч. Победа казалась ощутимой, реальной. Мы несколько ослабили темп, и автозаводцы немедленно этим воспользовались. Теперь уже они настойчиво штурмовали наши ворота. Появилась усталость, попытки снова завладеть игрой были безуспешны. Пришлось перейти в глухую защиту. Принципиально это неправильно. Глухая защита пассивна, бесперспективна. В самом лучшем случае можно как-то отбиться, но, как правило, кончается это тем, что вратарь достает мяч из сетки.

Так случилось и на этот раз. Минут за пятнадцать до конца игры тот же Александр Пономарев, как его ни сторожили, сумел забить второй гол. Торпедовцы снова наступали. Хорошо, что истекло время! Упорная борьба на поле закончилась нашей победой, счет - 3: 2.

И вот финал. Разбирая предстоящую встречу, мы старались понять, что основное в игре ленинградцев, откуда грозит наибольшая опасность, какие меры следует нам принять, что предусмотреть. Не скрою думали мы и о том, что едва ли сумеют ленинградцы после таких напряженных, тяжелых встреч, какие они правели с «Динамо-2» и особенно со «Спартаком», играть с нами с такой же энергией и напором. Но независимо от этих соображений коллектив ясно отдавал себе отчет в том, что встреча предстоит ответственная, трудная. Ленинградцы показали себя исключительно волевым коллективом. Они, возможно, несколько уступали нам в опыте, в технико-тактическом мастерстве отдельных игроков. Но это вполне могло компенсироваться неиссякаемым подъемом, с которым играли ленинградцы. Примером могла служить встреча «Спартак» - «Зенит», в которой безусловно больший опыт спартаковцев оказался недостаточным для того, чтобы уйти от поражения.