– Я знаю, но другие не лучше.

Корнелия выглянула за дверь и куда-то отправила любопытную Кьель, потом закрыла все замки и вернулась.

– А теперь скажи ради бога, за что ты так ненавидишь Леонарда? – спросила я.

– Какая тебе разница, Веста? – усмехнулась она горько, – он твой любимчик, ты всё равно меня не поймешь.

– Моим любимчиком, как ты выражаешься, был Филипп. А все грехи Леонарда я прекрасно вижу. Ты считаешь, что он распутен и изменяет тебе, так? Извини меня, но таковы почти все мужья. И это не повод не рожать от них детей.

– Веста! Ты рассуждаешь, как обыкновенная старая тетка! Я могла от кого угодно услышать эту избитую истину, но не от тебя… Ты советуешь мне махнуть на всё рукой, наплодить детей и завести любовника в утешение? Неужели это мне подходит?!

Это ей не подходило. Скорей уж монашеское платье.

– Я ничего тебе не советую, – сказала я, – просто хочу предостеречь тебя от заблуждения. Арчибелла, конечно, дурно на него влияет, но у них ничего не было, можешь мне поверить. Они просто друзья детства.

При имени Арчибеллы у нее даже щека задергалась.

– Да как ты можешь такое заявлять, когда у нее вожделение просто на лице написано? – Корнелия нервно заходила по комнате, – если она голая катается с ним на лошадях и вытанцовывает на пирушках? Вакханка! И слышать о ней не хочу!

– Послушай, еще ни один мужчина не мог похвастаться тем, что поцеловал Арчибеллу Альби, – объявила я, – не говоря уже о большем. Арчибелла – особенная женщина, и я знаю ее с пеленок. Это себе она позволяет всё, а другим – ничего.

– Что-то верится с трудом.

– Но ты мне все-таки поверь. Я давно живу и много вижу.

– Всё равно он от нее без ума! – вспыхнула Корнеля, – и всегда был без ума… Он меня никогда не любил, Веста. Ты можешь сказать, зачем он на мне женился?! Посадил словно кролика в клетку и живет, как ему вздумается!.. Неужели только затем, чтобы хоть в чем-то обойти Конрада?

– Про Конрада ты забудь, – сказала я, – Конрада ты потеряла. Даже если он вернется, он не будет переступать через брата. Надеюсь, ты это понимаешь?

– Понимаю…

– И не передумала?

– Нет.

По-моему, она все-таки не поняла.

– Ну что ж… – вздохнула я, – тогда бери после обеда коня и скачи вдоль реки к утесу. Там я тебя встречу. Леонард мне никогда не простит, если узнает, да и тебе лишние разговоры ни к чему. Ты только не волнуйся, у меня там своя избушка, и в ней найдется всё, что нужно.

На том мы и расстались.

Старший конюх Итрасио смотрел на меня угрюмо и почти враждебно, когда я выводила из конюшни рыжего Лоби. Мне больше нравился серый кроткий Пегас, но на нем ускакал кто-то из свиты Леонарда.

– Твой сын опять молчит? – спросила я, как бы не замечая враждебности.

– Спасибо тебе, – буркнул конюх.

– Знаешь что, я никому не позволю делать из гибели Филиппа сказку для слуг, – сказала я строго.

– Это совсем не сказка, – зло ответил он, – это проклятье для замка Карс и рода Карсти. Да ты и сама это знаешь!

Я не ответила. Подвела Лоби к ступенькам и села верхом. Широкие старомодные юбки позволяли мне ездить в мужском седле. День был жаркий, хотелось снять с себя всё на свете и помчаться с ветерком под палящими солнечными лучами, но что можно молодой цветущей девушке, никак немыслимо для старухи.

Добравшись до проклятого утеса, я чуть не сварилась вкрутую. Место было глухое и безлюдное, Корнелия не появлялась, поэтому я с наслаждением скинула платье и ополоснулась в маленькой прохладной речке, больше похожей на ручей. В ней нельзя было плавать, только стоять по колено в воде.

Утес был прямо передо мной, он нависал мрачной громадой над радостно-зеленой долиной, веселой речкой и торжественно-прохладным хвойным лесом. Солнце светило мне в спину, я видела каждый выступ на этой неприступной крепости, из узких расщелин которой росли одинокие кривые деревца и пучки травы. Я ненавидела этот утес. Он притягивал к себе с непонятной магической силой, он манил, он призывал, источая каждым своим камнем надежду. Какую? Наверное, у каждого свою…

Корнелия явилась на час позже меня и тоже не могла оторваться от проклятого великана.

– Это здесь он сорвался, Веста?

– Да, вон у той сосны в расщелине, если верить вашему Пиньо.

– Неужели он туда долез?

– Это невозможно.

– А как же?

– Он спускался сверху.

– Зачем, боже мой?!

– Откуда я знаю, детка… пошли отсюда, не смотри на него долго, а то еще самой захочется залезть.

– Он как будто живой, этот утес!

– Идем!

Мы взяли коней под уздцы и вышли на узкую лесную тропинку, которая вела к моей старой избушке. Избушка состояла из одной только комнаты с маленькой печуркой, кроватью, столом и двумя табуретками, под потолком висели сушеные травы, в углу стопкой лежали дрова.

Я растопила печку, сходила к ручью за водой и поставила котел на огонь. Корнелия покорно лежала на кровати и грустно смотрела на меня.

– Мы с тобой вдвоем в такой глуши, – сказала она, – здесь никого не бывает?

– Никого. Можешь раздеваться.

Она разделась и снова легла. Тогда я налила из фляги в кружку свой отвар и в последний раз спросила, не передумала ли она.

Корнелия пила отраву спокойно и медленно, словно клюквенный морс. Я разрешила ей погулять полчаса, но она осталась в кровати.

– Веста, а у тебя правда не было детей?

– Правда, – кивнула я, решив полностью удовлетворить ее любопытство, – у меня не было детей, у меня не было абортов, у меня вообще не было мужчин. Женских трудностей я не знала.

– Но почему?! Разве ты не любила никого?

– Любила. Людвига-Леопольда… О, это был настоящий воин, не то, что теперь… высокий, крепкий как скала, смелый, благородный! У него были темные кудри и зеленые глаза… он погиб на этом же проклятом утесе, и я не успела узнать, что такое его объятья. Таких, как он, больше нет.

– Ты любишь только воинов, Веста?

– Я люблю настоящих мужчин. После Людвига-Леопольда мне все кажутся ничтожествами…

– Но разве можно всю жизнь прожить одной?

– У меня были приемные дети, а потом внуки.

– Но ты же понимаешь, о чем я говорю…

– Понимаю, – я усмехнулась и осторожно погладила ее по плечу, – видишь, я жива, и жизнь мне еще не опротивела, хоть некоторые и дразнят меня засидевшейся невестой…

Я позволила себе прикоснуться к этому юному прекрасному существу, которое всё еще продолжала считать неземным, и рука моя ощутила гладкость ее кожи, и шелк ее черных волос, и теплоту ее дыхания. Иногда мне казалось, что я смотрю на нее глазами Конрада, поэтому и восхищаюсь ею так незаслуженно. Вот и сейчас мне почудилось, что это не моя, а его рука прикасается к притихшей Корнелии.

– Странно, – сказала она тихо, – тебе сто лет, а ты совсем не такая старая… почему, а?

Я молча продолжала ее гладить.

– Я знаю, у тебя есть страшная тайна, и ты ее никому не рассказываешь.

– Да ты совсем дитя, Корнелия! У тебя до сих пор на уме сказки.

– Я просто ужасно не хочу стареть и хочу узнать твой секрет.

– Глупенькая, если б я такой секрет знала, я была бы сейчас так же молода и прекрасна как ты.

– А кто-нибудь помнит тебя молодой?

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.