Так что Баг, отвечая на аплодисменты, широко улыбнулся и вышел вперед. Ларкер вручил ему персонального дроида, которого Баг тут же поместил себе на плечо, так, будто всю жизнь это делал, вызвав взрыв аплодисментов со стороны министров.

— Вы знаете, мне всегда хотелось иметь такого вот приятеля, — заявил Баг, — Моего собственного «Питомца»! Я надеюсь, он сможет изменить меня в лучшую сторону, и я буду приходить на все встречи вовремя…

По рядам министров прокатился смешок.

— Или, еще лучше, будет сообщать мне, что пора сделать перерыв!

В ответ — апплодисменты и хохот. Баг самозабвенно работал на публику.

— Но серьезно… — Баг сделал паузу, ожидая, когда стихнет шум, — Я пробыл здесь всего лишь несколько месяцев, но мне кажется, будто я жил здесь всю мою жизнь. Вы, самариане, вы упорно трудитесь, решительно действуете, вы заставляете события происходить так, как нужно вам. И другим планетам это сейчас может не нравиться, — Баг поднял руку, призывая к тишине вновь зашумевшую аудиторию. Это снова был очевиднейший намек на Роша. Ларкер хмурился и смотрел так, как если бы хотел пинком отправить Бага прочь с репульсорной платформы, — Но не Империи! Некоторые другие планеты могут желать вашего поражения, чтобы почувствовать себя более значимыми и сильными. Но я скажу вам: этого никогда не случится! Потому что самариане всегда побеждают!

Снова раздались приветственные возгласы министров. Ферус не мог поверить, что они купились на это. Баг заставлял межпланетные отношения походить на отношения гонщиков на трассе…

— И именно поэтому, — он снова похлопал по персональному дроиду на его плече, — Я горд быть почетным самарианином!

Зал пришел в неистовство. Министры рванулись вперед, к опустившейся платформе, все как один стремясь пожать Багу руку. Гудели камеры ГолоНета, репортеры взволнованно бормотали нечто возвышенное…

Ферус видел, что Вейдер придвинулся ближе к Императору. Воспользовавшись старым — со времен обучения в Храме — навыком, он уверенно выделил из общего шума два нужных ему голоса.

— Мы-то думали, он не на своем месте, — сказал Палпатин, — Но ты посмотри на него!

— Он — дурак, — ответил Дарт Вейдер.

— Да, — согласился Палпатин, — Он — именно то, что нам нужно.

Ферус пробирался среди толпы, стараясь почувствовать настроения присутствующих. Было очевидно, что министры были захвачены этим потоком словоизлияния… Речь Бага транслировалась на весь город по планетарному ГолоНету, вызывая приветственные возгласы собравшихся на улицах жителей Сафа…

Он заметил, что министры сбились вокруг Бага, оставив в одиночестве премьер-министра Самарии. Ферус пробрался к нему. Он уже несколько дней ждал возможности переговорить с Ларкером один на один.

— Вы слышите их? — сказал ему Ларкер, — Они заверяют Имперского советника в своей лояльности. Что, как я полагаю, делает вас счастливым.

— Не слишком.

— Вы — один из них.

— Нет. Я только сделал для них эту работу. Есть различие.

Ларкер посмотрел на него долгим взглядом.

— Продолжайте говорить себе это, — сказал он негромко.

— Я знаю, что вы наняли Астри Оддо, чтобы обрушить компьютерную систему, — спокойно ответил Ферус, — Я принимал меры к ее спасению. Она, должно быть, связалась с вами.

— Да.

— Тогда вы знаете, что вы можете доверять мне.

Взгляд Ларкера бродил по толпе:

— Я не могу доверять никому.

— Если Баг продолжит нагнетать это безумие об рошианской угрозе, вы можете выступить и признать, что в обрушении системы виновны не рошаниане.

— И если я это сделаю, то я буду арестован, а губернатором станет Баг, — ответил Ларкер.

— Может оказаться, что у вас нет выбора, — сказал Ферус, — Баг заручается поддержкой среди министров, чтобы сместить вас.

— И всё же они не предадут меня, — проговорил Ларкер, — Я годы работал ради этого соглашения с Рошанианами. И все министры поддерживали меня. Время индустриальных тайн закончилось. И мы и они — новаторы в области высоких технологий, и работая вместе, мы могли бы достигнуть куда больших успехов. Мы — специалисты в макротехнологии: посредством наших систем можно успешно управлять городами и даже планетами. Они же добились огромных успехов в микротехнологиях. Их дроиды — одни из самых маленьких в Галактике, и при этом — одни из самых сложных. Наши отношения почти прекратились, когда Роша во время Войн Клонов встала на сторону сепаратистов и вошла в состав Торговой Федерации. Но теперь они сожалеют об этом. И сейчас мы можем достигнуть реального соглашения. Мы можем объединить наши технологии.

— Только не в том случае, если Империи есть что сказать на эту тему…

— Нет. Они не вмешиваются в торговые соглашения между системами. Они не хотят, чтобы галактическая экономика потерпела крах.

— Действительно. Они только хотят управлять всем этим. Как вы думаете, почему Баг так против этого соглашения?

Ларкер пожал плечами.

— Потому что это мой проект. Это достаточная причина. Он знает, что некоторое количество жителей Самарии боится Рошаниан, так что он будет использовать это как рычаг для того, чтобы получить поддержку, — и он испытующе взглянул на Феруса, — Вы говорите, что вы всего лишь работаете по контракту, работаете только ради кредиток. И вы знаете обо мне то, что может уничтожить меня — и не используете этого. Почему?

— Потому что я — на вашей стороне. И вы могли бы помочь мне. Император поручил мне выйти на Сопротивление и передать им предложение об амнистии — если они саморасформируются.

Ларкер остро взглянул на него.

— И вы ожидаете, что они это сделают?

— Нет. Но я был нанят, чтобы лично сообщить им об этом. Если я смогу найти их и поговорить с ними, возможно, я смогу и помочь им. Я был один из основателей Сопротивления на Беллассе. Мы нанесли немалый урон имперцам после того, как они подчинили себе правительство. Вся Юсса поднялась против них…

— …Но Империя продолжает контролировать планету.

— Вы не можете выгнать Империю с вашей планеты. Вы можете лишь сделать для них трудным управление вами. И ждать подходящего момента, лучших возможностей.

— Итак, — сказал Ларкер, — Вы были один из основателей этих Одиннадцати, и все же вот, пожалуйста. Вам ведь тоже была предложена амнистия?

— Да.

Ларкер взглянул на него с презрением.

— И вы приняли это предложение и отказались от своей борьбы.

— Не так, — ответил Ферус. Он не мог объяснить. Это поставило бы под угрозу его миссию, — Просто борьба может вестись… разными способами.

Но было поздно. Ларкер был для него потерян.

— Я не могу ничем помочь вам, — сказал он, — Я ничего не знаю о Сопротивлении.

В этот момент приблизился его помощник, маявшийся поблизости в ожидании завершения их беседы. Ларкер тут же ухватился за возможность закончить разговор.

— Что, Даал?

— Делегация планеты Роша хотела бы переговорить с вами. Роббин Сарк желает обсудить некоторые детали соглашения.

— Конечно, — Ларкер коротко поклонился Ферусу и двинулся через переполненный зал. Ферус заметил, как он тихо сказал что-то на ухо помощнику. Даал кивнул.

Поперек пола упала тень: рядом с Ферусом возник Дарт Вейдер.

— Вы долго беседовали, — спокойно заметил Вейдер.

— Парень болтлив, — пожал плечами Ферус.

— Не забывайте, на кого вы работаете. Ларкеру нельзя доверять.

— Насколько я вижу, здесь никому нельзя доверять. Но все равно, спасибо за предупреждение.

— Император дал вам задание. Я жду отчета.

— Вы можете ждать, но вы не получите отчета, — Ферус начинал наслаждаться процессом: право же, не каждый день удается поиздеваться над ситхом… — Император приказал мне сообщать о результатах моей работы лично ему. И никому больше. Включая вас.

Несколько коротких мгновений Вейдер молчал, и Ферус слышал лишь жуткий механический звук его дыхания. Потом резко развернулся и зашагал прочь. Его чувства и намерения были более чем ясны Ферусу: «С каким же удовольствием я уничтожу вас…»