У Ники сжалось сердце. Как же она может предстать перед ним в одной ночной рубашке?

– Входи, – пригласила она, заставляя себя сохранять спокойствие. – Не думала, что вы так рано соберетесь распаковывать подарки. Я еще не готова к вам присоединиться, – Ники пыталась повернуться и натянуть простыню до подбородка, но Мэдисон, сидя у нее в ногах, удерживала простыни своим весом. Ники только удалось поправить бретельку ночной рубашки, сползшую с ее плеча.

Джаред вошел, и его взгляд мгновенно изменился. Подойдя к кровати Ники, он посмотрел на нее, немного насупившись.

Ники неудачно повернулась и ахнула, едва успев опять подхватить бретельку ночной рубашки, которая предательски соскользнула с ее плеча, почти обнажая грудь. Потом она внезапно выпалила первое, что пришло ей в голову. Фраза оказалась достаточно неуместной.

– Я смотрю, ты не голоден.

Джаред перевел взгляд с простыни на ее ночную рубашку.

– Тебе слишком хорошо известно, что это не вполне верно.

В словах Джареда была подтекст. Ники вспыхнула и снова потянула на себя простыню.

– Пойдем, Ники. Я проверяла! – щебетала Мэдди. – Под елкой намного больше подарков, чем вчера вечером. Санта, должно быть, приходил. Я, конечно, не верю в него, но он оставил подарки!

Ники нахмурилась и постаралась сосредоточиться на чем-то, кроме Джареда, стоящего так близко к ней.

– А я-то думала, ты вовсе не хочешь никаких подарков, – лукаво произнесла она. – Не могу поверить в то, что ты так радуешься наступившему Рождеству. Я полагала, тебе не хочется проводить здесь этот праздник.

– Ну, я просто хочу узнать, будет ли встреча Нового года другой, – на ходу стала придумывать Мэдди. – Может быть, в Новом году я получу то, что по-настоящему хочу.

Несмотря на смущение оттого, что Джаред не спускал с нее глаз, Ники заставила себя улыбнуться Мэдисон и пощекотать ее под подбородком.

– Возможно, – согласилась она, – в Новом году ты получишь то, чего хочешь, – Ники провела рукой по своим спутанным волосам. Она догадывалась, что ее глаза, вероятно, опухли от слез. – Дайте мне пару минут, чтобы одеться…

– Не-а! – запротестовала Мэдисон.

Джаред подошел к Ники ближе, взял в руки ее халат и молча протянул его ей.

– Мэдди, – сказал он. – Пойди и включи кофеварку, я уже насыпал в нее кофе и налил воды. А мы с Ники сейчас придем.

– Да-а-а-а! – Мэдди в мгновение ока соскочила с кровати и поспешила к двери.

Оставшись надине, Джаред и Ники снова почувствовали себя неловко. Казалось, что воздух в комнате наэлектризован.

– Я не причесана, я…

– Ты очень красивая, – перебил ее Джаред.

Ники густо покраснела.

Джареду очень хотелось прикоснуться к ней. Он едва сдерживался.

Постояв какое-то время молча, он встряхнул ее халат и протянул его Ники, приглашая ее одеваться. Опустив глаза, она вылезла из кровати, надела халат и завязала пояс. Джаред провел руками по ее плечам, приглаживая материал халата.

Зачем он это делает? Зачем провоцирует ее?

– Пусть я эгоистичен, но мне хотелось провести с тобой пару минут.

– Для чего? – Сердце Ники сжалось.

– Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты сделала для меня. Для нас. Я всю ночь думал об этом. Зря я так резко отказал тебе.

Ники не могла произнести ни слова. Она так и застыла, стоя к нему спиной.

– Ники, – он прислонился к ней и заговорил хриплым голосом, щекоча дыханием ее ухо: – Я не мог сказать тебе о своих чувствах… хотел поведать тебе, что буду скучать после твоего отъезда.

Итак, надежда, еще не успев окрепнуть, оказалась разрушенной. Ники показалось, что в комнате наступила кромешная тьма.

– Что касается твоего отказа… – она отстранилась от него, подавшись вперед, – я тоже много думала об этом прошлой ночью… И решила уехать из твоего дома как можно скорее. Возможно, через несколько дней, – она почувствовала, как его руки, касающиеся ее плеч, напряглись. – У меня не так много вещей, я отправлю их багажом, а во Флориде куплю новый автомобиль. Это в самом деле самое логичное разрешение сложившейся ситуации.

– Ты уедешь так скоро?

– Согласись, это самое разумное решение. Мэдисон пока еще не слишком сильно привязалась ко мне. Нашей целью было сделать так, чтобы она привязалась к тебе, – пошутила Ники, – а не ко мне.

Джаред прерывисто вздохнул.

– Не понимаю, что тебя так тянет во Флориду, – пробормотал он. – Я могу найти тебе отличную работу и здесь.

– Так лучше для нас обоих, и мы оба это знаем, – сказала она.

– А как я смогу найти тебе замену? – прорычал он. – Я не успею подобрать няню за такой короткий срок.

Ники повернулась к нему лицом, обхватила его руками за шею и притянула его голову к своему лицу.

– Раз уж мы друзья, я скажу тебе, – прошептала она. – В отделе продажи игрушек твоего торгового центра полно хорошеньких девушек. Там ты найдешь подходящую няню. Я обещаю, что так и будет.

– Мне не нужны эти хорошенькие девушки. Я хочу няню, похожую…

Ники подняла глаза, радуясь тому, что осмелилась сказать ему обо всем.

Джаред поджал губы и ничего не сказал.

– Эй! Вы идете или нет? – раздался с первого этажа голосок Мэдисон.

– Мы идем, Мэдди, – громко ответила Ники, повернулась к Джареду спиной и принялась укладывать волосы. Наконец она опустила руки, и волосы упали ей на плечи. – Счастливого Рождества, – прошептала она, улыбаясь сквозь слезы. – Спасибо тебе за все. Ты найдешь ту, которая идеально подойдет тебе. Я уверена в этом.

Надев тапочки, Ники направилась к двери.

– Папа! Ники! Идите!

– Твоя дочь ждет, – тихо сказала Ники. – Не разочаровывай ее.

Странное ощущение испытала Ники, сообщив Джареду о своем отъезде. Он уже давно перестал быть для нее просто работодателем, теперь он был для нее любимым. Ники была уверена, что будет любить его до конца своих дней, пусть им и осталось провести вместе всего несколько дней.

Еще спускаясь по лестнице, Ники увидела стоящую внизу Мэдди.

– Ты представляешь, Ники! – прошептала она. – Под елкой лежит розовый медведь. Он не такой большой, как в зоопарке, но он мне понравился!

– В самом деле? – Ники подавила улыбку, потом посмотрела через плечо на Джареда и прошептала ему: – А я думала, что вчера Санта-Клаусом работал только один человек.

Он беспечно пожал плечами.

Они вошли в гостиную, держа Мэдди за руки.

– Папа, ты садись на диван, а Ники сядет в кресло, – скомандовала девочка.

Мэдисон принялась раздавать подарки, лежащие под елкой. Наибольшая их часть, конечно же, предназначалась ей самой. Отдав подарки Джареду и Ники, девочка уселась среди разноцветных коробок, адресованных ей, и принялась разворачивать обертки.

– Погоди, погоди, погоди, – остановила ее Ники. – Не торопись, Мэдди.

Мэдисон судорожно срывала упаковку с очередного подарка.

– Я хочу поскорее посмотреть, что там.

Джаред улыбнулся.

– Мэдисон, – упрекнула ее Ники. – Санта-Клаус тщательно выбирал тебе подарки. Он очень постарался, чтобы привезти их сюда. Не торопись, оцени его старания.

Мэдисон продолжала распаковывать подарок.

– До чего же ты нетерпеливая, малышка Мэдди, – заметил Джаред.

Девочка замерла и опустила руки. Сидя на полу, она повернулась к отцу.

– Как ты меня назвал? – медленно спросила она и прищурилась, будто не расслышав.

– Я назвал тебя нетерпеливой малышкой Мэдди, – произнес Джаред.

Мэдисон ущипнула обертку подарка и поджала губки.

– Я помню. Ты так называл меня, когда я была совсем маленькой.

– Я называл свою дочку так с тех пор, как тебя выписали из роддома. Ты всегда была и будешь моей малышкой Мэдди.

– Ты давно меня так не называл, папа.

Джаред с трудом сглотнул.

– Я… ну, я постоянно думал о тебе, хотя не говорил об этом вслух. Однако я думал…

– Все хорошо, – быстро сказала Мэдди. – Я понимаю, – она нахмурилась, глядя на подарки, разложенные вокруг нее, будто решая, какой из них начать открывать.