— Ладно, — решил Хрусталев. — Ждем еще пять минут и уходим.

В это время Петька дернул его за рукав и показал глазами в сторону подъезда. Оттуда выскочил Орангутан — красный и встрепанный, и быстро зашагал прочь. Ноги он переставлял и выкидывал вперед несколько неуклюже, на манер ходулей, но тем не менее двигался очень быстро.

Как только он скрылся за поворотом дома, Петька и Володька рванули из беседки. Подбежав к углу, они выглянули и стали искать Орангутана.

По улице, вдоль трамвайных путей, рекой двигалась пестрая толпа. Но красной спортивной куртки Орангутана нигде не было видно.

Вдруг Хрусталев вскрикнул от удивления и показал пальцем на подземный переход. Там, на лестнице, мелькнула взлохмаченная шевелюра их одноклассника и тут же пропала.

Друзья недоуменно переглянулись. Для того чтобы попасть в школу, улицу переходить было не нужно! Значит, Орангутан шел не на занятия, а куда-то еще!

— Тортилла нас прибьет! — поморщился Петька. — Ну да ладно, в начале учебного года, может, еще ничего, может, до экзаменов еще забудет…

Успокоившись этим зыбким и явно ошибочным предположением, — ибо Тортилла и получила свое прозвище именно потому, что никогда ничего не забывала, записывая все проделки учеников в специальный блокнотик, — парни бросились вслед за Орангутаном.

Разрезая людской поток, они нырнули в переход, но тут вынуждены были приостановиться, поскольку дальше их ждал узкий и назойливый коридор торговцев. Целая рота бабусь, непонятного возраста девушек и небритых мужиков трясла в переходе женскими трусиками, банками с огурцами, механическими заводными игрушками и «беспроигрышными» лотерейными билетами.

— Давай поверху! — махнул рукой Володька, поднялся обратно на улицу и легко перепрыгнул через ограждение автотрассы.

Петька последовал за ним и едва не угодил под колеса красной «Тойоты-королла», водитель которой и не подумал притормозить или хотя бы сбросить скорость, а лишь плавно объехал неожиданное препятствие.

— Не дрейфь! — крикнул Хрусталев, пытаясь перекрыть шум от машин. — Никто тебя не задавит, — знаешь, сколько новый бампер нынче стоит?!

Уворачиваясь от машин, словно два матадора на арене, парни проскочили проспект Мира и подбежали ко входу на станцию метро «Алексеевская». Они успели заметить спину Орангутана, который, небрежно махнув проездным, тут же вскочил на эскалатор.

Ни проездных, ни жетонов, ни денег у друзей не было. Те средства, что выделяли родители на «льготники», тут же оседали в кассах компьютерных магазинов. Так что пользоваться общественным транспортом им приходилось на «общественных началах», то есть, попросту говоря, бесплатно.

Быстро оценив обстановку, Володька пристроился в «хвост» какой-то тетке, а Петька выбрал себе старичка незлобного вида.

Как люди, немного сведущие в технике, друзья знали, что фотоэлементы в турникетах метро не смогут разобрать, два человека проскользнули через контроль или — один очень толстый. Главное тут было постараться проскочить опасную зону вплотную к тому пассажиру, который честно опустил в турникет жетон.

Опыт — сын ошибок трудных (на «Комсомольской» друзей однажды чуть не сдала в милицию бдительная дежурная по станции) — их не подвел. Через пять секунд они стояли на ленте эскалатора, которая уносила пассажиров в подземное нутро города.

Орангутан в это время почти достиг конца лестницы.

«Пассажиры! — надрывались динамики. — Будьте сознательны, освобождайте левую часть эскалатора для прохода пассажиров! Не ставьте вещи на поручень эскалатора!»

Однако, несмотря на пламенные призывы, путь слева загородила толстая приземистая бабка, забаррикадированная своими сумками на колесиках. Несколько спешащих граждан с ходу уткнулись в ее затылок, но на все просьбы отойти в сторонку та лишь упрямо поджимала губы. Воспользовавшись этим неожиданным препятствием, влюбленная парочка стала увлеченно целоваться, а пожилой мужчина, поминутно поглядывая на часы, нервно забрасывал под язык таблетки валидола.

— Уйдет, — шепнул Хрусталев Петьке. — Даже не заметим, в какую сторону он направится.

Тут дежурная по станции не выдержала и после очередной фразы — «Пассажиры, будьте взаимно вежливы!» — заорала: «Бабуся, ну вы что — не видите: вы своими сумками весь эскалатор забаррикадировали?!»

Чувствуя за собой моральную поддержку, влюбленные смели с пути бабку, повеселевший мужик резво заскакал по ступенькам за ними, и затор вмиг рассосался.

К счастью, Орангутан был еще на станции. Он стоял на платформе и нервно грыз ногти. В такой толчее друзьям ничего не стоило спрятаться метрах в пяти от него.

Наконец подошел поезд. Орангутан сел во второй вагон. Петька и Володька — в третий.

«Осторожно, двери закрываются! Следующая станция — «Рижская», — объявил машинист, и поезд тронулся.

Друзья прислонились к дверям с давно уже не остроумной, подстертой надписью «НЕ П ИС О ТЬСЯ» и стали высматривать красную куртку.

Орангутан стоял спиной к ним и по-прежнему занимался своими ногтями.

— Нервничает, — заметил Володька.

Петька лишь кивнул. Об Орангутане ему почему-то не думалось. Он никак не мог отделаться от воспоминаний об огромных фиолетовых глазах Ларисы. Минуты две он стойко пытался размышлять о чем-нибудь другом, но потом сдался.

«Врюхался ты, Петька, — признался он сам себе. — Сохнешь по ней, как банан в пустыне Калахари по дождю».

Поезд промчался до станции «Проспект Мира», и Орангутан вышел из вагона.

Друзья, занятые своими мыслями, чуть его не проворонили, но, спохватившись в последний момент, успели выскочить на перрон.

Орангутан сделал еще одну пересадку — на «Курской» — и вышел из метро на «Бауманской». Потом, не оглядываясь, двинулся вдоль по улице.

Следить за ним стало гораздо труднее. Друзьям то и дело приходилось нырять в подворотни и в скверы, когда Орангутан, словно что-то разыскивая, начинал вертеть головой

по сторонам.

Наконец Орангутан свернул во дворы и закружил по ним, как собака, потерявшая след. Вскоре он наткнулся на заброшенную пятиэтажку, из которой уже давно выселили жильцов, но за капитальный ремонт так и не принялись. Оглядевшись, Орангутан выбил ногой доску из забора и проскользнул к дому.

Петька и Володька, не зная, что предпринять дальше, спрятались за пивным ларьком. Существовала очень даже большая вероятность, что Орангутан сейчас наблюдает за улицей сквозь щели в заборе, чтобы проверить — нет ли за ним хвоста.

Хрусталев мотнул головой, и Петька понял его без слов — тот предлагал обойти дом с другой стороны. Парни минули два двора и уткнулись в ограждение детского сада, который примыкал к пустому дому. В песочницах и павильонах копошились дети, но воспитательниц рядом видно не было, и Петька решил рискнуть.

Друзья легко перемахнули забор и увидели в кустах какого-то малыша, потрошившего автомобильчик на батарейках. Тот от неожиданности хотел было закричать, но Петька вовремя его прервал:

— Тихо ты! Преступника нам спугнешь! Есть тут проход в соседний двор?

Мальчишка секунду посомневался — уж очень ему не хотелось открывать свою тайну, но в конце концов желание похвастаться победило. Он мотнул Петьке и Володьке головой и через кусты провел их к месту, где месяц назад распутал проволоку в сетке ограждения.

— Спасибо! — пожал ему руку Петька. — Только никому!

Мальчишка кивнул. Теперь у него было сразу две тайны, что, безусловно, предпочтительнее, чем одна.

Володька осторожно, чтобы не разорвать куртку, пролез в дыру. Вскоре и Петька оказался в замусоренном дворе покинутого дома. Вход внутрь, проделанный бомжами, они нашли сразу — подвальное оконце рядом с заколоченным подъездом было выбито вместе с рамой.

Стараясь не шуметь, парни проникли в подвал и остановились, пытаясь разглядеть в кромешной темноте хоть что-то. Казалось, что прошел едва ли не час, пока вокруг прорезались очертания предметов и стали видны ступеньки лестницы, ведущей на первый этаж.