И сыщики, крадучись, последовали по пятам преступника.

Тем временем другая группа сыщиков, под водительством Витьки Витамина (кроме него, были еще его верные Коська и Котька), отправилась на Новоместовскую улицу — выполнять другое очень ответственное задание штаба.

Стасика, учтя его способности к усвоению всевозможных наук и усидчивому умственному труду, решили оставить дома, чтобы он придумал шифр, а также, не теряя зря времени, порылся в своих научных книгах и выяснил, чем кормить енота, что у него за характер и привычки.

Новоместовская улица была в поселке самая крайняя. Прямо за огородами начинались заливные луга, и сама улица сплошь заросла густой муравой, клевером и лютиками. В пушистой дорожной пыли на припеке целыми днями грелись куры; гусиные отряды маршировали в луга и на реку мимо низких плетней, за которыми цвели подсолнухи и разноцветные мальвы.

Однако на той тихой улице обитало племя мальчишек воинственных и опасных. Среди них самыми знаменитыми были шесть отчаянных братьев Щипучевых, по кличке «Шипучи»: все одинаковые — белоголовые, черные от загара, ободранные и горластые.

Старшему, Ваньке, уже стукнуло тринадцать лет, а самому маленькому, Тимошке, — шесть. Была у них еще и сестра, но она не считалась.

С утра да ночи над щипучевским двором раздавались крики: то щипучевская мать бранила какого-нибудь провинившегося Щипуча, а тот ревел басом, то братья наказывали какого-нибудь постороннего мальчишку и ревел мальчишка; когда некого было бить, братья дрались между собой. В остальное время они трудились, как муравьи: тащили домой воду, траву, дрова. Один только маленький Тимошка, освобожденный от работы по малолетству, целыми днями торчал на заборе, дразня и задирая проходящих мимо пацанов. А так как Щипучи терпеть не могли, когда кого-нибудь из них, особенно Тимошку, обижал чужой, и дружно набрасывались на обидчика, то человеку робкому мимо их двора и вовсе не стоило ходить.

Витька Витамин был со Щипучами в самых дружественных отношениях: одно время он менялся с ними кроликами, пока все его кроличье хозяйство в один прекрасный день не вымерло от какой-то совершенно непонятной болезни.

Когда сыщики проникли в щипучевский дом, четверо младших Шипучей чинно сидели вокруг стола, на котором стояла такая громадная сковорода, что Коська и Котька только рты разинули… Тем более что братья умудрились все с нее съесть и у двери стояло почти полное ведро рыбьих голов и костей.

Очевидно, по этой причине Щипучи находились в хорошем настроении и встретили гостей громкими криками.

— А мы рыбу ели! — тотчас сообщил Тимошка, блестя жирными щеками и подпрыгивая на табуретке. А вам не хватило, ага! А сейчас мы будем есть арбуз, а вам не дадим, ага!

И захохотал, очень довольный, что так напугал гостей. Немного подождав, он их успокоил:

— Не бойтесь, вам тоже дадим! У нас арбузов много — полсарая. Вчера привезли. На рыжей лошади.

И что было мочи заорал, колотя по столу кулаками:

Один из братьев легонько щелкнул его по круглому затылку, отчего певец сразу смолк, однако, хитро косясь на гостей, продолжал отстукивать свою песню коленками, ударяя их друг о друга.

Щипучи мигом притащили из другой комнаты еще табуретки, а их сестра внесла два разрезанных гигантских арбуза.

Самый маленький, Тимошка, ухватил самый большой кусок и въелся в него по уши, не переставая поглядывать на гостей.

Когда арбузы были съедены, а корки очутились в ведре, Тимошка сполз с табуретки, обеими руками взял ведро за дужку и поволок к двери. На пороге он обернулся:

— Сейчас буду кормить поросенка. Из рук. А вас не пущу посмотреть, ага!

И ушел, волоча за собой ведро.

Щипучи и сыщики тоже вышли во двор.

— А где Ванька с Пашкой? — спросил Витамин.

— Рыбу пошли ловить. Мы теперь каждый день рыбу ловим! — ответили Щипучи, а Витамин незаметно толкнул своих подчиненных.

— По очереди ловим. Озера пересыхают, а рыбы в них — неимоверно!..

— Чем же вы ловите?

— А когда как. И маленьким бреденьком и руками, если озеро совсем пересохло. Хотите с нами?

— Ну, это что! — начал хитрый Витамин. — Вот глушануть бы… У вас тут никто не глушит?

Щипучи сразу примолкли.

— Как это? — настороженно спросил самый старший из братьев.

— А так… — небрежно сказал Витамин. — Как кинешь что-нибудь — бум!! — так вся рыба и всплывет кверху пузом!

— А ты пробовал?

— О! Сколько раз!

— Вы тоже? — таинственно спросил Щипуч Коську и Котьку.

— Тоже… то есть нет… ну да!

— Так вот оно в чем дело… — задумчиво сказал Щипуч.

— Па-нятно… А мы-то думали…

— Да нет… — испугался Витамин. — Сам-то я не глушил! Ну… может, давно… еще в детстве… Тут такое дело… Сделали мы недавно ценное научное открытие ископаемой морской коровы… Мирового значения… Профессора ахнут! Так что ужасно мы сейчас заняты, даже…

Двое Щипучей отошли в сторонку и принялись шептаться…

— Вы не так поняли! — выкручивался Витамин, а Котька и Котька с тоской поглядывали на калитку. — Спросите хоть у кого!.. Все дни раскопки производили… Выкопали череп, зубы, как у тигра, рога — пять с половиной метров!..

Один из Щипучей, кончив шептаться с братом, куда-то побежал.

Витамин заторопился:

— Ну, пока! Мы пошли. Очень уж у нас времени не хватает. Настоящие раскопщики исключительно…

— Подожди, — сказал Щипуч, кладя ему руку на плечо, — сейчас Ванька придет…

— Я уж лучше завтра… А то отец рассердится… и вообще… Кролики-то у вас живые? А мои померли. От инфляции — такая болезнь…

— Подожди, дело есть… Говорят тебе — подожди, значит, подожди!

Неизвестно, чем бы все кончилось, если бы в сарайчике не раздался грохот покатившегося ведра, довольное хрюканье поросенка и отчаянные крики Тимошки: «Ой! Ой! Ой!»

Щипучи ринулись туда.

Перепуганные сыщики выскочили на улицу и по пушистой пыли, по мураве и лютикам, распугав кур, прыгая через гусей, пустились наутек.

— Ух!.. — сказал Витамин, добежав до конца Новоместовской улицы. — Бестолковые люди эти Щипучи! Сначала изобьют, а потом разбирайся! Ну их…

Свернув за угол, они столкнулись с Игорьком. Он плелся, еле двигая ногами. На спине у него сидел такой же измученный Герка. Симка брел сзади.

— Вот! — вздохнул Игорек, ссаживая Герку. — Прямо ноги не идут. Хорошо еще, что под конец нам пришла в голову идея: ехать друг на друге по очереди… От столба до столба… А то б не дошли… И где мы только не были…

Оказалось, что подозрительный дядька почти весь день ходил по лесу, осматривая разные деревья, что-то измерял и записывал, а дойдя до лесной сторожки, километров за десять от поселка, скрылся в ней и больше не выходил. Сыщики долго напрасно поджидали его, лежа в кустах, потом пошли назад.

В общем, если не считать отобранного сачка, день был неудачный.

Да еще, когда они пришли к Стасику, оказалось, что шифр он не выдумал, потому что сильно расстроился из-за енота. Родители сказали, что никаких енотов они на чердаке не потерпят: хватит того, что их сын учится на тройки. Стасик заверил их, что если у него будет енот, то уж по одной этой причине он моментально сделается отличником. Но родители проявили поразительную мелочность и злопамятность, припомнив прошлое лето, когда Стасик заводил голубей и также обещал учиться на одни пятерки, а сам вместо этого остался на второй год. И вообще они сказали, что пусть он сначала попробует учиться даже на четверки, а там может заводить себе хоть слона.

Кроме того, Стасик уличил свою сестру в шпионских отношениях с коварным изгнанником Буратино, который, по всему видно, замыслил измену и вредительство: он злобно шнырял по соседней улице и о чем-то разговаривал с Мусей.